Глава 3. Битва с отчаянием (Часть 1)

На следующий день Шицай проснулась, когда солнце уже стояло высоко в небе. Сон выдался на редкость крепким, и даже утренняя прохлада пещеры не заставила её подняться раньше срока.

Она взяла несколько горных плодов, которые накануне принесла маленькая обезьянка. Шицай небрежно протерла их об одежду и съела, посчитав это скромным завтраком. Затем, привычным движением закинув за спину корзину для трав и подхватив свою палку, она вышла из пещеры и продолжила путь.

Тропа вилась всё выше, и незаметно Шицай добралась до самой вершины. Усталость навалилась на плечи, напоминая о крутом подъёме.

Вытерев пот с ладоней, Шицай поставила корзину и легла на огромный плоский камень у самого края обрыва. Приятная прохлада камня мгновенно распространилась по телу, принося долгожданное облегчение. Она закрыла глаза на мгновение, подставляя лицо тёплым лучам.

Когда она снова открыла их, перед ней раскинулось небо. Низко нависшие облака, бескрайние просторы и окутанные призрачной дымкой горные вершины — всё это казалось прекрасным, почти нереальным сном.

У подножия горы туман окончательно рассеялся. В широкой долине, словно на ладони, стали видны две армии — серебряная и синяя, — застывшие друг против друга. Ночная вылазка Мэн Юаня, о которой Шицай слышала краем уха, переросла в масштабное и открытое сражение.

С тревогой в сердце Шицай осознала: битва уже в самом разгаре.

Пехота и кавалерия в сверкающих серебряных доспехах отступили к южным склонам, за пределы основного поля боя. На огромном знамени, гордо развевающемся над их рядами, чётко проступал иероглиф «Чжао».

На северных склонах, под знаменем с иероглифом «Ци», выстроились плотные, пугающие своей неподвижностью ряды воинов в синих доспехах. Обе армии походили на двух гигантских зверей, готовых в любой миг вцепиться друг другу в глотки.

Долина под ними была усеяна телами павших и обломками разбитых колесниц. Над землей тяжёлым маревом висел горький запах дыма и гари. Тишина вершин лишь подчёркивала ужас того, что творилось внизу.

«Увы, белеющие у реки кости — всё, что осталось от тех, кто ещё недавно видел сны о родном доме», — невольно всплыли в памяти Шицай горькие строки.

Она покачала головй, не в силах больше смотреть на эту кровавую картину. Шицай понимала, что сейчас не время для пустых сантиментов. Воины сражались, защищая свою землю, и она, будучи частью этой армии, должна была внести свой вклад. Каждая сорванная ею травинка могла стать решающей для чьей-то жизни.

Сочувствие и сожаление здесь были бесполезны — они лишь вытягивали силы, которые сейчас требовались для дела. Собрав как можно больше целебных трав, она сможет вырвать из лап смерти хотя бы несколько душ.

Тем временем неподалеку от перевала Хуэйсу, затаившись на густо заросших лесом склонах, ждала своего часа десятитысячная армия под командованием Цзян Лина. Солдаты замерли, почти не дыша, и напряженно всматривались в изгибы дороги. Они ждали подкрепление противника.

Вековые деревья и узкая, петляющая горная тропа надежно скрывали их присутствие от любых разведчиков.

Вскоре тишину нарушил слабый, едва различимый топот копыт и мерный звук бегущих ног. Звуки быстро нарастали, превращаясь в приглушенный грохот, предвещающий приближение бури.

Цзян Лин осторожно выглянул из-за густых ветвей. На его лице промелькнула суровая, торжествующая усмешка, и он едва слышно прошептал: — Идут.

Цзян Нин, заместитель генерала армии Ци, был опытным воином и понимал, что у перевала Хуэйсу следует проявлять предельную осторожность. Но время поджимало, приказы требовали спешки, а этот путь был самым коротким до Суйи.

К тому же, по последним донесениям, основные силы Цзян Лина были скованы на главном фронте, а их тылы терзали отряды генерала Мэн Юаня. В такой неразберихе у противника просто не могло остаться свободных людей для организации серьезной засады в этом глухом месте.

Поверив в свою удачу, перед входом в ущелье он отдал короткий приказ: растянуть строй, подстраивая его ширину под рельеф местности, и как можно быстрее преодолеть долину.

Десятки тысяч воинов Ци живой лентой растянулись по всей длине теснины. Солдаты двигались небольшими группами, осторожно преодолевая извилистые участки дороги.

Наконец, когда утренний туман начал редеть, сам Цзян Нин в сопровождении штабных офицеров и передовой пехоты вошел в самую узкую часть долины.

Внезапно, словно гром среди ясного неба, на склонах гор яростно забили барабаны. Им вторил резкий зов боевых рожков, и на ветру, словно по волшебству, взвились знамена Чжао. В тот же миг с круч, подобно черному смертоносному приливу, обрушились бревна и валуны. Град стрел накрыл ущелье, превращая небо в сплошную сеть из перьев и стали.

Внизу, среди зажатых в тисках солдат, вспыхнула паника. Люди метались, сталкиваясь друг с другом в узком проходе, лошади вставали на дыбы и сбрасывали всадников прямо под катящиеся камни.

Не давая врагу ни секунды на передышку, из засады в атаку ринулись три тысячи кавалеристов. Они лавиной скатились с обоих склонов, врезаясь в ряды солдат Ци, которые отчаянно пытались организовать хоть какое-то подобие обороны.

Одновременно с этим из обоих выходов ущелья показалась тяжелая пехота. Закованные в металл воины двигались ровным, неумолимым строем, словно живые стены, сжимая кольцо окружения.

Весь перевал Хуэйсу на протяжении тридцати ли наполнился невообразимым хаосом: грохотом барабанов, исступленными криками и лязгом сталкивающихся клинков. Земля под ногами быстро окрашивалась в багровый цвет.

Видя, как его лучшие люди гибнут, не успев даже обнажить мечи, Цзян Нин пришел в неописуемую ярость. Он вертелся в седле, отбивая летящие в него стрелы и обрушивая свой меч на каждого врага, до которого мог дотянуться.

Но в узкой теснине кавалерии было не развернуться, а контратака в таких условиях казалась безумием. С флангов их продолжали терзать всадники, а спереди и сзади неумолимо наступали «стены» тяжелой пехоты. Если не прорваться немедленно, ловушка захлопнется окончательно.

Осознав гибельность положения, Цзян Нин сорвал голос в крике: — Всем слушать меня! Атакуйте тяжелую пехоту! Нужно пробить брешь и выйти из долины! Любой ценой!

Однако его приказ потонул в грохоте битвы и предсмертных стонах подчиненных.

В отчаянии он спрыгнул с коня и, прорубая себе путь, поднялся чуть выше по склону на небольшое открытое пространство. Остановившись на выступе, он снова закричал, пытаясь перекрыть шум: — Стоять насмерть! Собраться в кулак и бить в одну точку! В одну…

Слово застряло у него в горле. Резкая, обжигающая боль в спине заставила его осечься. Оперенная стрела с хрустом прошла сквозь грудную клетку, вырвав клок плоти. Следом еще одна пронзила живот, третья вонзилась в бедро.

Цзян Нин в немом изумлении опустил глаза. По синему доспеху быстро расплывалось темное, горячее пятно. Попытавшись обернуться, он почувствовал, как мир перед глазами заволакивает густая тьма. Ноги подкосились, и он рухнул на колени.

На вершине склона Цзян Лин медленно опустил лук, в котором только что дрожала тетива. Он посмотрел на поверженного врага и тихо, почти с сожалением, произнес: — Простите, генерал, но я не могу позволить вам прорваться.