Глава 1. Красавицы и Поднебесная (Часть 1)

Когда Шицай проснулась, она лежала посреди храпящих людей. Несколько раз перевернувшись с боку на бок, она, наконец, не выдержала, тихонько встала и собралась выйти.

Она как раз надевала обувь, когда сзади раздался мужской голос:

— Что ты делаешь?

Хотя мужчина только что проснулся, взгляд его был ясным и проницательным, без малейшего намека на сонливость.

Шицай обернулась, виновато улыбнулась и тихо объяснила:

— Я днем выспалась, а сейчас не спится. Выйду подышать свежим воздухом, не буду далеко уходить.

Война между государствами Чжао и Ци была в самом разгаре. Бу Фэй, доверенное лицо князя, был послан жить вместе с поварами, чтобы следить за ними и предотвратить проникновение вражеских лазутчиков, которые могли бы отравить еду. Шицай понимала это, поэтому поспешила объясниться с Бу Фэем.

Бу Фэй нерешительно кивнул, давая разрешение, и снова закрыл глаза, то ли засыпая, то ли притворяясь.

Шицай обулась и на цыпочках вышла.

Снаружи не было луны, небо было очень хмурым.

Стояла поздняя осень, небо нависло низко, завывал сильный ветер. Шицай шмыгнула носом и поплотнее закуталась в одежду.

Время от времени с ней здоровались патрульные солдаты. Она лениво, отрывисто отвечала, заложив руки за спину, и медленно побрела к ручью на западе.

Это местечко она обнаружила всего два дня назад. Тихое, уединенное, радующее глаз, словно райский уголок, идеальное место, чтобы предаваться размышлениям.

Она легла на траву лицом к небу.

Поверхность воды мерцала, отражая свет костров из лагеря. Ручей извивался и журчал, исчезая вдали, словно Млечный Путь, упавший на землю. Все было тихо, неуместно, но в то же время безумно красиво.

Шицай глубоко вздохнула и подумала: как бы ни бушевало пламя войны, каким бы ужасным ни было поле боя, здесь всегда так спокойно, что невольно начинаешь верить в красоту этого мира.

Она прищелкнула языком, сокрушаясь, что такую красоту следовало бы разделить с любимым человеком.

Подумав об этом, она невольно покачала головой: "Какая жалость, какая жалость".

— Говорят, у воды хорошо греться на солнце. А ты чем греешься, холодным ветром?

Внезапный мужской голос заставил сердце Шицай дрогнуть. Когда она открыла глаза и увидела лицо говорившего, сердце пропустило несколько ударов.

Мужчину окутывала тьма, но даже она не могла скрыть его красоту. Казалось, весь скупой лунный свет, оставленный ночью, упал на него, сияя и пленяя.

Шицай сглотнула пересохшим горлом. Когда это Небеса стали так милостивы к ней, что исполняют все ее желания?

Этот князь хоть и был строг к своим подчиненным, но никогда не был жестоким, и обычно держался приветливо. Она, как личный повар Ли Чжисюня, благодаря своему "таланту" готовить блюда, которые были красивы, но не съедобны, заслужила похвалу князя.

Один любил готовить, другой любил смотреть на еду — родственные души, они сразу нашли общий язык. Так и сдружились, став "задушевными друзьями". Благодаря этой дружбе, которую мало кто мог понять, Шицай, повар, у которого "снаружи золото и яшма, а внутри гниль", смогла остаться в военном лагере на правах бездельницы. Когда случались небольшие пиры по случаю победы, Ли Чжисюнь не забывал делиться с ней угощением, а наедине они могли даже препираться и ссориться.

— О чем ты думаешь?

Шицай опомнилась, почувствовав себя неловко. Она больше не смела смотреть на изящно усевшегося рядом человека, притворилась спокойной, села и прочистила горло.

— Прекрасный пейзаж, темная ночь, одиночество... О чем еще можно думать? Конечно, о красавице!

Ли Чжисюнь улыбнулся, склонив голову набок и глядя на нее.

— Малышка Ши все еще злишься на меня за то, что я недавно отпустил ту красавицу Лянь из Ци?

— С древних времен благородные мужи ценили красавиц, тем более, что Ваше Высочество — благороднейший из благородных. А госпожа Лянь Мэй обладает красотой, способной разрушить город. Не говоря уже о том, чтобы отпустить пленницу из Ци, даже если бы вы отдали ей всю Поднебесную, я не имела бы права вас винить.

Шицай кисло скривилась, притворно закрыла глаза и замолчала.

— Похоже, ты и правда злишься, — улыбка на лице Ли Чжисюня стала еще шире. Помолчав немного, он сказал: — Тогда... когда мы вернемся в Хуайчэн, я подарю тебе другую красавицу, ладно?

Шицай не ответила. Она открыла глаза, убрала упавший на лицо лист и вдруг полусерьезно, полушутя спросила:

— Красавицы или Поднебесная — что Ваше Высочество любит больше?

Ли Чжисюнь замер, словно действительно задумался над этим вопросом. Затем он снова посмотрел на сухой лист в руке Шицай.

— Малышка Ши, что ты любишь больше: этот сухой лист или деревья, которые весной снова покроются листвой?

— Конечно, вечнозеленый лес! — не задумываясь, выпалила Шицай.

Ли Чжисюнь, казалось, ожидал такого ответа. Его взгляд блуждал где-то впереди, в темноте, а лицо было спокойным, как вода.

— Если ты уже знаешь ответ, зачем же задаешь мне эту извечную дилемму?

Шицай сникла и снова легла.

И правда, какой бы красивой ни была красавица, она увянет. Время неумолимо, и все в мире должно сдаться, кроме этих прекрасных гор и рек, которые будут существовать вечно.

Шицай досадовала на себя за то, что задала такой глупый вопрос. Она тупо смотрела на фигуру, скрытую в ночи, не зная, радоваться ей или печалиться.

Красивый вид навевал сон. Только что она совсем не хотела спать, но прошло совсем немного времени, и она уснула.

Дул прохладный ветерок. Луна, казалось, хотела выглянуть, но боялась разбудить людей у ручья и пряталась за облаками.

Уголки губ Шицай приподнялись, глаза улыбались. Должно быть, ей снился хороший сон.

Ли Чжисюнь, увидев, что она крепко спит, протянул руку, чтобы взять ее на руки и отнести в палатку, но на полпути остановился, тихо вздохнул, снял свой синий плащ, осторожно накрыл ее и ушел.

На следующее утро Шицай разбудили капли дождя.

Она сонно села, не понимая, где находится. Только когда дождь усилился и больно застучал по телу, она внезапно очнулась, схватилась за голову и с криками побежала к лагерю.

Старший повар, Лао Му, уже кипел от злости, не находя Шицай, и, увидев, как она, словно побитая крыса, вбегает в палатку, еще больше помрачнел.

Все, увидев, что Шицай вернулась, молча вздохнули с облегчением и, зная, что к чему, разошлись по своим делам.

Лао Му был стариком за пятьдесят. Должно быть, привыкнув к жизни, где все друг другу братья, и не имея рядом нежной женщины, которая смягчила бы его нрав, он с каждым днем и годом становился все сварливее.

Однако Шицай была из тех, кому чего-чего, а умения льстить и подлизываться не занимать, и она уже давно раскусила его характер.