Глава 4. Первая встреча

На горы медленно опустились сиреневые сумерки. Шицай, заметив, что корзина уже доверху наполнена целебными травами, вытерла пот со лба и решила, что на сегодня поисков достаточно — пора возвращаться в лагерь.

Она привычно закинула лямки корзины за спину и уже собиралась тронуться в путь, как вдруг всё её тело пронзило странное, липкое чувство. Кто-то пристально наблюдал за ней из чащи. Шицай не видела преследователя, но её инстинкты, обострённые годами скрытной жизни, буквально кричали об опасности.

Не подавая виду, она продолжала идти, стараясь сохранять прежний темп, но в уме уже лихорадочно просчитывала путь к отступлению. Взгляд девушки зацепился за переплетённые стволы старой лианы в десяти шагах впереди. Она знала это место: по лиане можно было стремительно спуститься по крутому склону, срезав путь. Если она успеет добежать и прыгнуть, то скроется в зелени раньше, чем незнакомец успеет её перехватить.

Сделав глубокий вдох, Шицай притворилась, будто всё ещё высматривает растения под ногами, и сделала несколько осторожных шагов в сторону. Почувствовав, что невидимый взор следует за ней по пятам, она стиснула зубы и резко рванулась вперёд.

До спасительной лианы оставалось всего ничего, когда прямо перед ней бесшумной тенью мелькнул чей-то силуэт.

— И куда же ты так спешишь? — раздался вкрадчивый голос.

Путь ей преградил юноша. На его губах играла едва заметная, чуть дерзкая улыбка. С виду ему было не больше девятнадцати лет. Его большие, необычайно выразительные глаза казались ясными и чистыми, словно в них отражались проплывающие над горами облака.

На бледном лбу незнакомца выступила испарина, а волосы были живописно растрепаны ветром. По обе стороны лица спускались две тонкие косы, украшенные пёстрыми перьями. Одежды из дорогой ткани глубокого фиолетового цвета подчеркивали его изящную, почти хрупкую фигуру. В его облике странным образом сочетались утончённое благородство и первозданная дикость.

Поняв, что бегство не удалось, Шицай замерла. Оценив дороговизну наряда юноши, она постаралась унять дрожь в коленях и заговорила тихим, покорным голосом, низко кланяясь:

— В лесной чаще, в таких сумерках... Простите, господин, я приняла вас за дикого зверя и не на шутку испугалась. Не желая мешать вашему уединению, я сейчас же уйду.

Она попыталась осторожно обойти его, но юноша явно не собирался её отпускать.

— Подойди ближе, — коротко бросил он.

Незнакомец в фиолетовом явно не купился на её лесть. Он бегло взглянул на травы в корзине, затем прислонился спиной к широкому стволу дерева и небрежно махнул рукой, подзывая её к себе.

Шицай не шелохнулась.

Юноша окинул её оценивающим взглядом с ног до головы. На его невинном лице вдруг проступило жёсткое, почти пугающее выражение.

— В ночном лесу можно не только любоваться видами, — его голос стал холоднее, — но и лишать жизни.

Шицай поняла: он не шутит. Красота этого юноши была обманчива и опасна. Тысячи мыслей пронеслись в её голове, она искала лазейку, но, осознав безнадёжность положения, была вынуждена подчиниться и медленно подошла к нему.

Как только она оказалась рядом, юноша внезапно подался вперёд, почти касаясь её лица. Шицай почувствовала его жаркое, прерывистое дыхание на своей щеке. Её тело напряглось, готовое к удару, но вместо этого она ощутила, как на её плечо навалилась тяжёлая ноша.

Опустив взгляд, она увидела, что юноша потерял сознание. Его брови были мучительно нахмурены, губы окончательно побелели, а на лбу проступил холодный пот. Он выглядел изнеможённым.

Шицай слегка повела плечом, и незнакомец, лишившись опоры, осел на траву. Только тогда она заметила на его спине расплывающееся тёмное пятно крови.

Она быстро опустилась на колени и проверила его пульс. Убедившись, что обморок не притворный, Шицай наконец смогла перевести дух.

Она огляделась — вокруг по-прежнему не было ни души. Шицай поправила одежду и, подавив минутное замешательство, решительно зашагала прочь.

Долг лекаря велел ей помочь раненому, но Шицай привыкла избегать лишних забот. Она не считала себя бессердечной, скорее — осторожной, ведь знала наверняка: излишнее милосердие в эти смутные времена часто оборачивается бедой. А проблем ей и без того хватало.

Тем временем в лагере Лао Му, лекарь Сюй и другие повара сгрудились на походной кухне. С тревогой на лицах они наперебой обсуждали, стоит ли немедленно отправлять поисковый отряд в лес. Чао Чжи с покрасневшими от слез глазами сидел поодаль, не сводя взгляда с тёмной кромки деревьев.

Внезапно его лицо просветлело. Вскочив и указывая на фигуру, возникшую у входа в лагерь, он радостно закричал:

— Учитель! Учитель! Это он! Шицай вернулся!

Лао Му первым бросился навстречу. Убедившись, что это действительно его помощник, он от души — так, что у девушки перехватило дыхание — хлопнул её по плечу. Но, заметив её растерянный взгляд, тут же нацепил маску суровости:

— Где тебя черти носили, паршивец? Вздумал по лесам в потёмках шастать? Не боишься, что зверьё лесное тобой пообедает?

Почувствовав, что в голосе проскользнула излишняя нежность, Лао Му неловко кашлянул и добавил, ворчливо хмурясь:

— Сожрали бы — и ладно! Одним беспокойством на мою седую голову меньше было бы!

Шицай была искренне тронута. Лао Му хоть и любил побраниться, за напускной грубостью скрывал доброе сердце.

Остальные повара поспешили вмешаться, разряжая обстановку:

— Да уж, заставил ты нас понервничать! Лао Му себе места не находил.

Шицай сбивчиво объяснила, что просто заблудилась в густых зарослях. Чао Чжи, не теряя времени, потянул её к палатке.

— Слава небу, живой! Шицай, скорее переоденься. Мы тебе ужин оставили, сейчас мигом разогрею.

Только теперь девушка заметила, в каком плачевном состоянии её одежда. Пока она в спешке спускалась с круч, ветки и колючки изодрали ткань в клочья. Шицай поблагодарила его и быстро скрылась в палатке.

Сменив лохмотья на чистый халат, Шицай вернулась на кухню, чтобы помочь Чао Чжи. Ей не терпелось узнать новости о ходе сражения, и Чао Чжи, так и лучившийся радостью, не заставил себя ждать.

— Ты и представить себе не можешь, что сегодня творилось! — зашептал он. — Армия Ци разбита наголову! Говорят, никто не ушёл. Даже их хвалёный генерал Мэн Юань покончил с собой, лишь бы не попасть в наши руки. Жаль, конечно, поговаривают, великий был человек, мастер своего дела... Столько талантов сегодня в землю легло.

«Все... погибли?»

Не обращая внимания на дальнейшие причитания Чао Чжи, Шицай бросилась к краю лагеря, туда, где на крепостном валу виднелся силуэт князя.

Ли Чжисюнь стоял в одиночестве на стене. От его привычного добродушия и жизнерадостности не осталось и следа. Глубокая печаль, словно ночная тень, легла на его лицо, и казалось, сама тьма вот-вот поглотит его фигуру.

Внизу, под стенами, раскинулось море трупов.

Шицай никогда в жизни не видела столько смерти. Под покровом ночи груды тел и пропитанная кровью земля казались единым чудовищным зверем, затаившимся в ожидании. Дым от пожарищ ещё не рассеялся, а в воздухе застыл тяжёлый, тошнотворный запах меди, от которого сдавливало горло.

Ей не нужно было видеть саму битву, чтобы понять, какой ожесточённой она была. Те, кто ещё утром грезил о возвращении домой, теперь лежали вповалку, и их кости вскоре станут лишь удобрением для полевых трав.

Девушка с беспокойством взглянула на Ли Чжисюня. Она понимала: на войне не бывает истинно счастливых финалов.

Князь, казалось, не замечал её присутствия. Он смотрел в пустоту, а ветер трепал полы его плаща.

— Ваше Высочество, вы победили. Отчего же на вашем сердце такая тяжесть? — осторожно спросила Шицай, боясь разрушить тишину.

Заметив её, Ли Чжисюнь попытался улыбнуться, но эта улыбка вышла горькой и усталой.

— Высшее искусство войны — победить, не вступая в бой, — тихо произнёс он. — В этой сече нет победителей. Мы оба потерпели поражение...

Он перевёл взгляд на поле брани и вздохнул:

— Армия Ци уничтожена подчистую. Я не могу назвать это триумфом.

Шицай посмотрела на тела павших врагов и ответила:

— Возможно, для воинов Ци такая смерть — высшая честь. Мэн Юань с юных лет посвятил себя служению. Он прошёл через огонь и воду, громил объединённые силы Мэнцзиня и Ся. Он был великим полководцем до самого конца.

Она сделала паузу, подбирая слова:

— В сражении за Суйи он потерял три города и шестьдесят тысяч верных людей. Наверняка его терзали стыд и отчаяние. Для человека его лет и закалки плен был бы страшнее любой казни. Ваше Высочество, не корите себя. Возможно, для него и его преданных солдат это был самый достойный финал.

Ли Чжисюнь прислонился к каменной кладке и внимательно выслушал её. Тень скорби в его глазах немного рассеялась, уступив место мимолётному удивлению. Видя искреннее желание Шицай утешить его, он почувствовал, как напряжение в груди начинает отпускать.

— Любую стратегию можно предугадать и разрушить, — негромко сказал он. — Но дух воина сокрушить невозможно. Солдаты Ци стояли до последнего вздоха, и это достойно глубочайшего уважения.

Ли Чжисюнь поднял голову к беззвездному небу. В этот миг его сердце было полно почтения к павшим противникам. Шицай молчала, разделяя это мгновение тишины.

Две фигуры — статная и хрупкая — замерли в сгущающейся тьме, объединённые невидимой нитью сострадания к тем, чьи жизни унесла эта беспощадная война.