Глава 3. Битва с отчаянием (Часть 2)

Увидев гибель своего заместителя, армия Ци пришла в полное смятение. Солдаты метались, словно лишившиеся головы, не зная, чьим приказам следовать. Под неумолимым натиском противника, после двух часов ожесточенного, но обреченного сопротивления, они были окончательно смяты стремительной атакой легкой кавалерии.

У подножия горы Цюэшань от некогда грозного отряда Мэн Юаня осталась лишь горстка израненных воинов. Прошлой ночью, стремясь не привлечь внимания Ли Чжисюня и обеспечить внезапность нападения, генерал взял с собой лишь конницу, рассчитывая, что основные силы пехоты подойдут позже. Решение пожертвовать численностью ради скорости и бесшумности теперь обернулось для него катастрофой.

Окруженные многократно превосходящими силами неприятеля, они были вынуждены отступать. Теперь их прижали к самому краю густого леса, а армия Чжао продолжала наступать, сужая кольцо. Местность, напоминающая глубокую чашу с высокими склонами, лишала кавалерию маневренности. Любые попытки прорваться захлебывались. Они оказались в смертельной ловушке.

Мэн Юань все еще всматривался в горизонт, надеясь на подкрепление, но полдень давно миновал, а помощь так и не явилась. Он медленно закрыл глаза, кожей ощущая приближение конца. На его лице, изборожденном тенями усталости, отразилось холодное отчаяние.

Генерал окинул взглядом своих людей. На их синих доспехах запеклась темная кровь. Воины были измучены до предела; по их лицам, испачканным сажей и пылью, текли слезы, но никто не издавал ни звука. Эта гнетущая, звенящая тишина была страшнее любого предсмертного крика.

— Готовы ли вы сражаться со мной до самого конца? — хрипло спросил Мэн Юань, и по его собственным щекам скатились скупые слезы.

Это был выбор в пользу смерти. С самого детства он изучал военные трактаты, грезил стратегиями и жаждал славы. Он всегда мечтал погибнуть на поле боя, чтобы его имя осталось в веках. Но простые солдаты были иными. В эти смутные времена многих гнали на войну силой. Они мечтали о возвращении к родным очагам, а не о высоких титулах.

Говорят, что за величием одного генерала стоят тысячи истлевших костей, но Мэн Юань не хотел быть таким полководцем. Он мог распоряжаться своей жизнью, но не имел права требовать невозможного от других. Если бы кто-то захотел уйти сейчас, он бы не стал его удерживать.

Однако воины, услышав слова своего командира, ответили без тени сомнения:
— Готовы идти с генералом на смерть!

Крик менее чем двух тысяч израненных людей прозвучал подобно реву огромной армии. Мощный и скорбный, он спугнул птиц в лесной чаще. В вышине осталась лишь прозрачная голубая полоса неба, словно безмолвный свидетель этой трагедии.

— Хорошо! — воскликнул Мэн Юань, и в его голосе зазвучала сталь. — Так и подобает истинным мужам. Погибнуть за родину — великая честь. Если народ Ци сохранит память о нашей жертве и будет ценить мир, мы умрем не зря!

Взволнованные воины, утирая слезы, один за другим опустились на колени:
— Просим генерала вести нас в последний бой!

Мэн Юань горько и торжествующе рассмеялся, трижды повторив: — Хорошо! Хорошо! Хорошо!

Его взгляд, полный яростной решимости, казалось, хотел испепелить сверкающие серебром ряды врагов. Лучи заходящего солнца освещали его спину, превращая фигуру в золотое изваяние на фоне надвигающейся тьмы.

Ли Чжисюнь, сохраняя внешнее бесстрастие, наблюдал за противником из седла. Его серебряные доспехи сияли в лучах заката. Даже в безнадежном положении армия Ци отказывалась сдаваться. Князь глубоко уважал доблесть Мэн Юаня и втайне надеялся сохранить ему жизнь, предложив службу государству Чжао. Но теперь он понимал: этого никогда не случится.

Ци Ши, стоявший рядом, разделял чувства своего господина. Видя, что Мэн Юань намерен идти до конца, он с печалью взглянул на Ли Чжисюня. Оба военачальника молчали, отдавая дань уважения мужеству обреченных.

Внезапно с севера донесся грохот барабанов. Армия Ци, подобно разъяренному синему зверю, ринулась вниз со склонов. Это был последний, отчаянный бросок — острый клинок, нацеленный в самое сердце строя Чжао. Воины в серебряном, выставив копья и сомкнув щиты, приготовились встретить удар.

По приказу Ли Чжисюня над долиной взревел рог, и армия Чжао хлынула навстречу врагу. Обреченные герои, отринув страх, с яростными криками бросились в гущу сражения. Серебряные и синие цвета смешались в кровавом вихре. Лязг металла и стоны наполнили воздух. Один за другим воины падали на землю, но никто не отступал перед лицом вечности.

Они сражались за свою правду, вписывая собственными жизнями последние строки в хронику этой великой битвы.