Глава 6. Триумфальное возвращение (Часть 1)

Вскоре радостная весть достигла Хуайчэна. Долго болевший государь, воодушевленный известием, три дня подряд проводил утренние приемы. Он издал указ, повелевающий Ли Чжисюню немедленно вернуться в столицу, чтобы лично принять почести.

Ли Тяньюй сидела перед туалетным столиком. В медном зеркале отражались её прекрасные, полные жизни глаза и алые губы. Изгиб её бровей напоминал очертания далеких гор, а утонченная прическа придавала ей вид холодной и гордой зимней сливы, за которой, однако, скрывалась мягкость, подобная озерной глади.

Лишь при мысли о Ли Чжисюне на её лице расцветала улыбка, нежная, как первое дыхание весны. Она осторожно коснулась своего отражения в зеркале, и уголки её губ дрогнули в предвкушении.

Она ждала целый год, и вот он наконец возвращается.

Когда в комнату вошла Нянь Чжи, Ли Тяньюй быстро смахнула две слезинки, скатившиеся по щекам, и вернула себе прежний высокомерный и отстраненный вид. Она негромко произнесла:

— Нянь Чжи, распорядись собрать экипаж. Мы отправимся в город, я хочу выбрать несколько подарков.

Служанка молча поклонилась и принялась помогать госпоже переодеваться.

Тем временем в поместье Яньцин Вана старый князь перечитывал письмо от сына. Его лицо выражало целую гамму чувств: он хотел и рассмеяться от гордости, и в то же время сердился, отчего выражение его лица казалось весьма забавным.

— Негодник, наконец-то вспомнил, что у него есть отец! — ворчал старик. — Целый год воевал и ни слуху ни духу, а теперь соизволил сообщить, что с ним всё в порядке. Повезло ему, что вернулся с победой. Проиграй он — я бы сам притащился на границу, чтобы задать ему трепку!

Бу Фэй, едва сдерживая улыбку, почтительно склонился, не решаясь вставить ни слова. Наконец он произнес:

— Старый князь, вы совершенно правы. Письмо доставлено, позвольте мне откланяться.

Яньцин Ван фыркнул, взглянув на замершего в поклоне Бу Фэя, и добавил:

— Ты, лисенок, думаешь, я не знаю, что вы с хозяином заодно? Передай ему: если через полмесяца его не будет в Хуайчэне, пусть вообще не возвращается.

Бу Фэй кивнул и стремительно покинул покои князя.

— Полмесяца? — Ли Чжисюнь нахмурился, выслушав доклад вернувшегося Бу Фэя. — А как поживает мой дядя-император?

— Говорят, известие о великой победе в Суйи придало Чжао Вану сил, — ответил Бу Фэй. — Он три дня подряд созывал чиновников на советы, но в последние два дня его состояние снова ухудшилось.

Ли Чжисюнь помрачнел. Похоже, дни императора сочтены. Отец явно хотел, чтобы он успел вернуться до того, как государь отойдет в мир иной. Он устало махнул рукой, отпуская телохранителя.

На следующее утро весть о скором возвращении домой разнеслась по лагерю, и воинов захлестнула буря эмоций. Сам Чжао Ван собирался устроить им торжественную встречу — это была величайшая честь!

С самого утра, несмотря на строгий распорядок, повсюду слышались шепотки о доме, а к полудню сдерживать радость стало и вовсе невозможно. Солдаты собирались группами, шутили и смеялись, делясь планами на мирную жизнь.

Шицай распорядилась вынести несколько больших кувшинов с вином. Те, кто считал себя поблагороднее, чинно пили из чарок, а нетерпеливые просто припадали к горлышку, пока хмель не ударял в голову.

Вскоре над лагерем раздались звуки флейты и голоса — кто-то затянул песню, которую обычно пели жены и дети, провожая их в поход:

— Твой верный меч хранит наш дом,
Моя любовь тебя согреет.
Сердца поют об одном,
И путь домой не одолеет.

— Воин уходит за туман,
Река течет в тиши ночной.
Вернется храбрый великан,
Обретя славу и покой.
Поля цветут под кроной вековой,
Мы ждем тебя, герой, домой.

Звуки флейты были низкими и печальными, полными затаенной грусти, но сама песня звучала мощно и гордо, разгоняя облака над горами. В этой искренней мелодии жила тоска по родным местам, которая теперь, казалось, обрела крылья.

Шицай сидела в стороне и с легкой улыбкой наблюдала за ликующими людьми, но в глубине души её грызло смутное беспокойство. Неважно, кто ты — знатный вельможа или простой солдат, счастье — это когда есть куда возвращаться. Говорят, даже умирающая лиса поворачивает голову в сторону родного холма. Но где её дом?

На рассвете следующего дня, когда Шицай проснулась, Лао Му и остальные повара уже почти закончили сборы. Вещей у неё было немного, и, быстро позавтракав, она решила заглянуть в главный лагерь.

Снаружи ровными рядами стояли воины. Подтянутые и сосредоточенные, они ничем не напоминали вчерашнюю разгульную толпу. Шицай вспомнила, как накануне многие из них плакали, хвастались шрамами или вспоминали павших товарищей.

Они привыкли молча переносить боль и прятать печаль в окопах, чтобы предстать перед близкими героями, у которых всё хорошо. Глядя на них, Шицай почувствовала, как к горлу подкатил комок. Испугавшись, что кто-нибудь заметит её слабость, она поспешила уйти в сторону леса.

Она не решилась искать Сяо Ба, боясь, что расплачется при расставании. Ноги сами привели её к тому месту, где вчера лежал раненый Лу Цзе. Следы крови уже исчезли, но в ствол дерева, к которому он прислонялся, был вонзен короткий меч.

Оружие выглядело изысканно: черно-серебристые ножны, рукоять, украшенная ярко-красным нефритом. Когда Шицай вытащила клинок, лес огласил чистый, звонкий звук. Меч был удивительно легким. К рукояти была привязана записка на шелковом лоскуте: «Не знаю, как отблагодарить тебя, прими этот скромный дар».

Шицай прикусила губу. Значит, его люди всё-таки нашли его. Рассматривая подарок, она случайно нажала на самоцвет на рукояти. Механизм щелкнул, и короткий клинок мгновенно удлинился, превратившись в острое лезвие из черного железа, холодное, как осенний иней. Оружие подходило и для ближнего боя, и для открытой схватки.

— Что ж, не зря я тратила на него травы, — пробормотала она с удовлетворением и, спрятав меч под одеждой, направилась назад.

В лагере уже трубили сбор. Чао Чжи, заметив её, незаметно подмигнул. Шицай быстро скользнула в ряды обоза. Генерал Ци Ши в начищенных доспехах, величественно восседая на коне, выкрикивал приказы:

— Шу Луань, веди передовой отряд! Цзы Сун — в центр! Я возглавлю три тысячи всадников. Выдвигаемся немедленно!

Шу Луань в сверкающей серебряной броне первым пришпорил коня. Его зычный, слегка хриплый голос прорезал утренний воздух:

— Домой! Возвращаемся домой!

Солдаты, подхваченные этим порывом, прибавили шагу. Ли Чжисюнь, выглядевший в своем боевом облачении одновременно и благородно, и грозно, тоже не остался в стороне от общего воодушевления. На его лице играла торжествующая улыбка, и он вместе со всеми закричал:

— Домой!