Глава 1. Красавицы и Поднебесная (Часть 2)

Она знала, что снова провинилась, и поспешно, с подобострастной улыбкой, подставила Лао Му табурет. Её и без того узкие глаза-щёлочки превратились в два весёлых полумесяца.

— Начальник, мы, люди подневольные, грамоте не обучены, мирской мудрости не набрались, да и соображаем туго — вот и совершаем ошибки то и дело! — затараторила она. — Если бы вы из-за каждой такой мелочи переживали, надолго ли вас хватило бы? Вы столько лет в походах провели, столько повидали... Будьте великодушны, простите меня на этот раз.

Остальные повара лишь безмолвно переглянулись. «Необразованная и безголовая здесь только ты одна!» — читалось в их взглядах.

Заметив, что лицо Лао Му немного смягчилось, Шицай заговорщицки подмигнула ему и едва слышно шепнула на ухо:
— У меня ещё полкувшина вина припрятано. Вечером принесу, угощу вас.

Лао Му знал, что Шицай мастерски умеет настаивать вино. У него самого не было особых слабостей, разве что изредка он позволял себе сделать пару глотков чего-нибудь крепкого и ароматного.

Весь его гнев, словно разбавленный этим воображаемым вином, мгновенно улетучился, а последние искры раздражения погасли под лавиной льстивых речей Шицай.

Он нарочито строго пригрозил, что «такое больше не должно повториться», и собрался уходить, не забыв, впрочем, бросить на Шицай ещё один многозначительный взгляд.

Проводив начальника, Шицай коснулась влажных от дождя волос и облегчённо выдохнула. Она быстро переоделась в сухое платье, вытерла голову, аккуратно повесила сушиться синий плащ князя и принялась за привычную работу на кухне.

Тем временем в главной палатке Ли Чжисюнь полулежал на ложе, прикрыв глаза от усталости. Лицо его осунулось, волосы были высоко собраны в пучок. Даже в минуты отдыха он напоминал стройную сосну или бамбук, растущий в горной расщелине — в его облике сквозили спокойствие и непоколебимая уверенность. Хотя черты его лица были благородными и тонкими, при внимательном взгляде в них можно было уловить печать некой меланхоличной беззаботности.

Война между государствами Ци и Чжао полыхала уже год. Прославленный генерал Ци, Мэн Юань, был воином старой закалки. Мастер стратегии и тактики, он был готов без раздумий отдать жизнь за свою страну. Даже в это время, богатое на таланты, мало кто мог сравниться с ним в воинском искусстве.

Ли Чжисюнь, будучи молодым полководцем, впервые ведущим за собой войска, не обладал опытом Мэн Юаня. Однако он брал своё дерзостью и неожиданными решениями, постоянно нарушая привычные схемы ведения боя и заставая армию Ци врасплох. Это противостояние двух умов затянулось до сегодняшнего дня.

Но война — это прежде всего бремя. Стотысячная армия требовала колоссального количества продовольствия, которое приходилось доставлять за сотни ли, и каждый день похода обходился казне в целое состояние. Король Чжао уже прислал указ, требуя от Ли Чжисюня решительных действий. Длительное стояние на месте истощало страну и народ, не принося желанной победы.

Ли Чжисюнь тихо вздохнул. Он ждал окончания затишья, чтобы нанести сокрушительный удар. Внезапно тишину палатки разорвал резкий свист. Ткань правой стенки дрогнула, и порыв холодного ветра ударил в лицо дремавшего князя.

Ли Чжисюнь резко распахнул глаза. Оттолкнувшись ладонью от ложа, он в молниеносном кувырке уклонился от летевшей в него стрелы. Снаряд, изменив траекторию от удара ноги князя, с треском вонзился в столик у изголовья, расколов его надвое.

На пол плавно опустился изящный шёлковый платок, который был привязан к древку.

Ли Чжисюнь оправил одежду, наклонился и поднял ткань. На ней были вышиты слова:
— Мэн Юань готовит ночную атаку. Начало в час Тигра.

В палатку ворвался Бу Фэй. Убедившись, что князь невредим, он отдал приказ усилить караулы и замер в ожидании распоряжений. Ли Чжисюнь задумчиво вертел платок в руках, гадая, кто мог прислать такое послание.

Внезапно его пальцы наткнулись на едва заметный узор в углу, и на губах князя заиграла едва уловимая улыбка. Посмотрев на крошечное изображение, искусно вышитое золотой нитью, он обратился к телохранителю:

— Позови генерала Ци.

Бу Фэй коротко поклонился и исчез. Вскоре в палатку вошёл Ци Ши. Ли Чжисюнь протянул ему платок.

— Генерал, что вы об этом думаете?

Ци Ши бегло взглянул на послание, а затем на князя, чей вид говорил о том, что план уже созрел в его голове. Генерал усмехнулся:

— Похоже, у Вашего Высочества уже есть мысли на этот счёт. Если сведения верны, нам нельзя упускать случай застать их врасплох.

Ли Чжисюнь кивнул. Усталость как рукой сняло, взгляд его стал острым и решительным. Он собрал военачальников вокруг карты местности.

— Раз армия Ци решилась на ночную атаку, они наверняка продумали каждый шаг. Скорее всего, они попытаются отвлечь нас шумом на главном направлении. Если они хотят разыграть стратегию «пустой крепости», что ж, мы им подыграем.

Командиры согласно закивали.

— Бу Фэй, передай генералу Цзян Лину: пусть оставит в городе пятьсот человек. Прикажи им поднимать как можно больше флагов, беспрестанно бить в барабаны и шуметь. Остальным же не ввязываться в стычки. Пусть притворно отступают и заманивают врага в ловушку здесь.

Он уверенно указал на узкое ущелье на карте:

— Перевал Хуэйсу — их единственный путь к спасению. Мы обязаны занять его до того, как прибудет вражеское подкрепление, и наглухо отрезать им отход.

Бу Фэй принял приказ и покинул палатку. Ли Чжисюнь продолжил распределять роли:

— Генерал Ци, вы возглавите основные силы — двадцать тысяч пехотинцев — и ударите в лоб. Шу Луань и Цзы Сун, возьмите по десять тысяч воинов каждый. Ваша задача — ударить с флангов, когда враг дрогнет, и преследовать их до полного разгрома.

Слова о жизни и смерти тысяч людей слетали с его губ легко и непринужденно, словно он вел беседу о погоде, а не отдавал приказы, которые зальют землю кровью. Всё напряжение грядущей битвы было скрыто за внешней невозмутимостью князя.

Ци Ши почтительно внимал ему. Глядя на молодого полководца, старый генерал невольно вспомнил себя в те годы, когда он был полон сил и кипучей энергии. Но время неумолимо: его собственные виски уже давно побелели от седины.

Он осознал, что его время уходит. Отбросив меланхолию, Ци Ши понял, что сейчас дорога каждая минута. Он низко поклонился и поспешил выполнять приказ.