Глава 2 (Часть 1)

Лян Цзин резко проснулся от кошмара, в холодном поту.

Ночь была темна как чернила. Простая деревянная кровать в военном лагере жалобно скрипнула под ним. Вокруг стояла глубокая тишина, изредка нарушаемая лишь мерными шагами патрулирующих солдат. Лян Цзин всегда отличался крепким здоровьем и выносливостью, но сейчас его прошиб холодный пот; спина и лоб были покрыты липкой влагой.

Он машинально потянулся к изголовью, нащупывая рукоять меча в темных ножнах. Меч был холодным и твердым — это привычное ощущение немного успокоило бешено колотившееся сердце. Лян Цзин сидел на постели, поджав ноги, и хмурился, пытаясь унять дрожь в руках.

В голове царил полный сумбур. Воспоминания нахлынули на него, словно лавина, сметая границы между реальностью и сном. Он с трудом поднял руку и потер переносицу, пытаясь осознать, где находится.

В шатре было темно, лишь тусклая лампа едва теплилась, готовая вот-вот погаснуть. Рядом лежала книга по военной стратегии, открытая на той же странице, что и вчера вечером. Но воспоминания, заполнившие его разум, охватывали не часы, а несколько лет жизни — годы, полные взлетов, горьких падений и предательств. Это не было похоже на хаотичный и бессвязный сон; всё в памяти было пугающе ясным, каждое событие имело свои причины и следствия.

Борьба за престол, изощрённые интриги Восточного дворца и Юн-вана, знатные семьи, любой ценой защищающие свои многовековые привилегии... В конечном итоге всё это привело к невыносимым страданиям народа, перечеркнув жертвы тысяч солдат, отдавших жизни за мир на границе. Образ девушки, с которой он был обручен — живой, прекрасной и искренней, — не давал ему покоя. В тех видениях она тоже стала лишь разменной монетой в дворцовых играх.

Его родные и близкие друзья гибли один за другим от руки коварного Ли Чжаня, а сам он, несмотря на всю славу и воинские заслуги, был убит подло, в спину. Он проснулся здесь, лампа всё еще горела, книга лежала рядом, словно ничего и не было.

Это напомнило ему историю о Лу Шэне из «Записок у изголовья», который увидел во сне всю свою жизнь в роскоши и богатстве, а проснувшись в жалкой гостинице, обнаружил, что просо в горшке даже не успело свариться. Только вот его собственный «сон» был гораздо более трагичным и кровавым.

Лян Цзин встал, откинул полог и вышел из шатра. На небе тяжелые тучи закрывали луну. Он сделал глубокий вдох — ночной воздух был холодным и свежим, помогая прояснить мысли. Он стоял, крепко сжимая меч, и смотрел вдаль, на темные очертания лагеря. Тяжесть пережитого во сне опыта давила на него, взгляд становился всё более мрачным и решительным.

Он простоял так до самого рассвета, а затем вернулся в шатер и взял письмо из дома, лежавшее на столе. В десять лет он отправился в столицу на учебу, в четырнадцать начал путешествовать. Три года спустя он блестяще сдал экзамены, став известным ученым в Вэйчжоу. Получив должность, он не стал пользоваться влиянием семьи Лян, чтобы остаться в столице, а отправился на суровую границу, где закалялся в боях и дослужился до пятого ранга.

Сейчас ему было двадцать, и он планировал вернуться в столицу для получения нового назначения. Письмо домой уже было написано. Но теперь все его мысли были заняты тем, что должно было произойти после его возвращения. Многие из грядущих бед были связаны с покушением, организованным Юн-ваном ради Юй Хуань.

— Этот двуличный злодей заслуживает самой жестокой казни, — прошептал он, и его лицо стало ледяным.

Лян Цзин зажег лампу и поднес письмо к огню, наблюдая, как оно превращается в пепел. Затем, кратко переговорив с подчиненными и подготовив всё необходимое, он тайно отправился в сторону Вэйчжоу.

***

Стояло начало лета. Зеленые акации и высокие ивы укрывали в своей тени поющих цикад, теплый ветер ласкал кожу, принося ароматы цветов. На юго-востоке Вэйчжоу располагались усадьбы знати, окруженные великолепными садами. Изящные крыши с загнутыми вверх углами, резные балки и расписные стропила скрывались среди пышной зелени.

Роскошная карета, украшенная занавесями и источающая тонкий аромат благовоний, тихо остановилась у неприметных боковых ворот одной из усадеб. Юй Хуань дремала, откинувшись на мягкие подушки, но в тот момент, когда колеса перестали вращаться, она резко вздрогнула и открыла глаза. Нефритовый веер выпал из её рук и негромко стукнул о пол. Она наклонилась, чтобы поднять его; в её прекрасных миндалевидных глазах всё еще читался испуг.

«Опять этот сон! Этот кошмар, который преследует меня снова и снова», — подумала она, пытаясь унять дрожь. Темная ночь, разрушенный дом, её отец Се Хун и мать Фэнши, лежащие в лужах крови... Она пыталась дотянуться до них, закричать, но голос пропадал, а тела близких оставались пугающе холодными. Каждый раз она просыпалась в холодном поту.

Юй Хуань тяжело вздохнула, потерла переносицу и машинально сжала в руке нефритовый амулет, который недавно получила в храме Хунъэнь. Занавес кареты откинулся, и служанка Шилю заглянула внутрь с ободряющей улыбкой.

— Госпожа, вы наконец вернулись! — сказала она. — Похоже, сейчас разразится гроза. Еще немного, и вы бы промокли до нитки.

Словно подтверждая её слова, в небе раздался глухой раскат грома, и налетел резкий холодный ветер. Летний дождь обрушился внезапно. Крупные тяжелые капли с шумом забарабанили по крыше кареты. Шилю быстро раскрыла большой зонт. Юй Хуань, придерживая пышную юбку и поспешно спрятав амулет за пазуху, выскочила из кареты и побежала к дому.

Эта часть заднего двора была самой уединенной, засаженной густыми деревьями, без лишних беседок и павильонов. Девушка пробежала совсем немного, но подол её платья уже потяжелел от воды. Она испуганно оглядывалась, ища более надежное укрытие, и вдруг замерла как вкопанная.

Сильный ветер и потоки воды застилали обзор, но она отчетливо разглядела темный силуэт, лежащий под раскидистыми ветвями. Было видно лишь половину тела человека. А вокруг него в дождевой воде расплывалось темное пятно, слишком густое и яркое для обычной грязи. Это была кровь.

Юй Хуань вздрогнула, на мгновение застыв от ужаса, но всё же решилась подойти ближе. Под деревом лежал раненый мужчина. Он был без сознания, брови болезненно нахмурены, лицо бледнее мела. Дождь пропитал его одежду насквозь, мокрые пряди волос прилипли к вискам. Несмотря на израненный вид, в его чертах чувствовалась необычайная твердость духа. Он был одет в добротный темно-синий шелковый халат, рукава и полы которого были порваны и залиты кровью.

Юй Хуань наклонилась над ним и коснулась пальцами его шеи — дыхание было слабым и прерывистым, жизнь едва теплилась в нем. Раны выглядели крайне серьезными. Ледяной дождь пробирал девушку до костей, а вид обильной крови пугал до тошноты, но она не могла просто уйти. Её пальцы дрожали, когда она обернулась к подоспевшим слугам.

— Немедленно отнесите его в ближайший гостевой домик, чтобы он не промок окончательно! — решительно приказала она. — Живо приготовьте горячую воду и чистые бинты. Шилю, пойдем со мной, нужно немедленно послать за лекарем!

Отдав распоряжения, она, больше не в силах смотреть на окровавленное тело, поспешила к своим покоям. Дождь лил как из ведра, слуги суетились, выполняя приказ, а Лян Цзин, пребывающий в беспамятстве, лишь едва заметно шевельнул губами, словно пытаясь что-то сказать.

***

Комнаты Юй Хуань находились в восточном крыле усадьбы. Служанки, застигнутые грозой, прятались под навесом. Увидев свою госпожу, промокшую до нитки и бледную, они всполошились и бросились к ней с зонтами и сухими накидками. Юй Хуань выглядела жалко: шпильки выпали из волос, дорогая прическа растрепалась, мокрый шелк халата облепил фигуру, а туфли хлюпали при каждом шаге. Её губы были плотно сжаты, в глазах застыл испуг.

Няня Сунь-гу, всплеснув руками от волнения, поспешила увести её в дом и велела немедленно подать горячий имбирный отвар. В доме всегда была наготове горячая вода. Сунь-гу помогла Юй Хуань скинуть тяжелую мокрую одежду и забраться в ванну, окутанную паром.

Няня принялась бережно вытирать волосы девушки сухим полотенцем. Не видя рядом Шилю, она ворчливо спросила:

— И где только носит эту девчонку Шилю? В такой ливень даже не позаботилась о зонте для госпожи! Что, если ты простудишься? Твоя матушка будет очень расстроена.

Юй Хуань виновато опустила голову и чуть заметно показала кончик языка. Она ведь тайком выбралась за амулетом и меньше всего хотела, чтобы строгая няня узнала о её самоуправстве.

Теплая вода согрела тело, постепенно прогоняя леденящий озноб. Юй Хуань немного расслабилась, накрутила на палец прядь влажных волос и тихо произнесла:

— Всё в порядке, няня, я выпью отвар, и никакая простуда меня не возьмет. Но там, в саду, слуги нашли раненого мужчину. Он в очень тяжелом состоянии. Это вопрос жизни и смерти, мы просто обязаны ему помочь.

Лицо Сунь-гу мгновенно стало встревоженным.

— Раненый? В нашем саду? — переспросила она, хмурясь.

— Да, — подтвердила Юй Хуань, и в её памяти снова всплыло бледное лицо незнакомца. — Он выглядит так, будто пережил страшную битву. Нельзя оставлять его без присмотра.