Глава 6 (Часть 2)

Цинь Чуньло была остра на язык, но не так уж искусна в игре. Из шести бросков только два попали в цель.

Шэнь Жоухуа оказалась куда метче — пять из шести её стрел достигли цели, что было редкостью среди молодых знатных дам. Настала очередь Юйхуань. Она сделала первый бросок, но в итоге попала лишь дважды. С такого расстояния большинство девушек показывали примерно такой же результат.

Учитывая репутацию Шэнь Жоухуа как признанной мастерицы в тоуху, их победа казалась почти гарантированной.

На лице Цинь Чуньло уже заиграла самодовольная улыбка. Она с нетерпением ждала, когда Цзи Вэньюань промахнётся, окончательно закрепив их поражение. Но Цзи Вэньюань, несмотря на свою мягкость и кажущуюся неопытность — она ведь даже лука в руках никогда не держала, — проявила удивительную точность.

Три стрелы подряд с глухим стуком упали в сосуд. Четвёртая тоже не знала промаха. Исход игры теперь зависел от последних двух бросков. Вокруг стало тише, улыбка Цинь Чуньло начала медленно гаснуть.

Пятая стрела попала точно в горлышко, сравняв счёт. Когда же и шестая достигла цели, лицо Цинь Чуньло окончательно побледнело, а Шэнь Жоухуа лишь удивлённо взглянула на соперницу.

Вокруг раздались аплодисменты и одобрительный гул. Юйхуань, взяв Цзи Вэньюань за руку, спокойно произнесла: — Одна партия — полгода, госпожа Цинь. Не забывайте о нашем уговоре. — С этими словами подруги сделали вид, что собираются уйти.

Цинь Чуньло, не желая мириться с позором, вцепилась в рукав Юйхуань: — Постойте! Давай ещё одну партию!

Шэнь Жоухуа поспешила вмешаться, пытаясь сгладить неловкость: — Чуньло, полно тебе! Мы играем ради забавы, не стоит принимать всё так близко к сердцу.

— Нет, так не пойдёт! — Цинь Чуньло жаждала реванша. — Всего одну партию, ещё одну! В этот раз я точно выиграю!

Она отчаянно хотела отыграться, но Шэнь Жоухуа, видя неожиданное мастерство Цзи Вэньюань, понимала, что удача сегодня не на их стороне, и не хотела снова испытывать судьбу.

Юйхуань решила не доводить дело до открытой вражды и не портить отношения со Шэнь Жоухуа. Переглянувшись с подругой, она аккуратно положила оставшиеся стрелы на место. — В тоуху можно поиграть где угодно, а вот такие пейзажи увидишь не каждый день. Пройдёт несколько дней, и цветы начнут увядать. Говорят, госпожа Шэнь — большая ценительница прекрасного. Не согласитесь ли вы показать нам сад?

Шэнь Жоухуа с явным облегчением согласилась: — Разумеется. В этом саду собрано немало редких растений.

Она повела девушек вглубь аллей. Цинь Чуньло плелась позади, всем видом выражая недовольство. Юйхуань на мгновение обернулась и вполголоса напомнила ей: — Госпожа Цинь, помните о нашем пари.

Цинь Чуньло едва не задохнулась от ярости, но промолчала.

После обеда, когда они уже возвращались домой в экипаже, Фэнши поинтересовалась: — Я слышала, вы сегодня играли в тоуху и одержали победу?

Юйхуань, прислонившись к плечу матери, сонно пробормотала: — Да... Цинь Чуньло снова начала придираться, но Вэньюань помогла мне поставить её на место.

— И почему эта девочка вечно ищет ссоры? — Фэнши нахмурилась, вспоминая Цинь Чуньло.

Хотя Цинь Сяо и слыл грубоватым военным, явных конфликтов с Се Хуном у него никогда не было. При редких встречах они сохраняли взаимную вежливость. Оставалось загадкой, почему его дочь столь упорно цеплялась к Юйхуань — было ли это особенностью её вздорного характера или она лишь подражала поведению взрослых.

Юйхуань обиженно надула губы. Она-то прекрасно знала, что всему виной был интерес Лян Чжана к её персоне!

Но девичьи сердца полны тайн, и истинные мотивы Цинь Чуньло были известны лишь её ближайшим наперсницам. Расскажи Юйхуань обо всём матери, ей пришлось бы коснуться и темы внимания Лян Чжана, а обсуждать это ей совсем не хотелось. Поэтому она ответила уклончиво: — Наверное, мы просто не сошлись характерами. Стоит нам встретиться, как искры летят.

Фэнши понимающе кивнула и не стала развивать тему.

Вэйчжоу был процветающим и шумным городом. Две главные магистрали пересекали его из конца в конец; дороги были столь широки, что по ним могли свободно ехать в ряд три-четыре кареты.

Вдоль обочин выстроились пышные ивы и вишни, чья густая листва дарила прохожим желанную прохладу. Почти каждое здание, выходящее фасадом на улицу, занимала какая-нибудь лавка или магазин. Сквозь окна кареты Юйхуань видела переливы шёлка, блеск золота и серебра, а воздух был напоен ароматами пряностей и вина.

Юйхуань была известной сластёной и за два года жизни в Вэйчжоу успела изучить все кондитерские в округе.

Экипаж то и дело замирал. Юйхуань выбегала наружу, чтобы купить свежих пирожных, засахаренных фруктов и орехов. Проезжая мимо лавки, торговавшей лечебными снадобьями и укрепляющими блюдами, она вспомнила о раненом госте. Остановив карету, девушка приобрела два кушанья, способствующих быстрому восстановлению сил и кроветворению.

Вернувшись домой и немного переведя дух, она велела Шилю отнести еду в гостевой флигель.

Тем временем в гостевом дворе Лян Цзин сидел на краю кровати, нахмурив брови. В руке он сжимал записку, только что извлечённую из крохотного бамбукового футляра. Послание было предельно кратким — всего два слова: «Цинь Сяо».

Командир гарнизона Цинфэнфу, Цинь Сяо.

Неужели те люди, что тайно следили за домом семьи Се, были подосланы именно им?