Глава 4 (Часть 1)

Вопрос о замужестве Юйхуань давно стал для Се Хуна и его жены источником постоянной тревоги. Дело в том, что Юйхуань не была их родной дочерью — она приходилась Се Хуну племянницей.

Её дед, Хань-тайши, в своё время был наставником императора и считался самым образованным человеком в столице. Несмотря на скромное происхождение, он обладал выдающимся умом и редким талантом. В те годы система государственных экзаменов только начинала укрепляться, и он благодаря своим знаниям сумел пробиться на службу. Однако из-за засилья знатных семей, цепко державшихся за власть в столице и на местах, его путь в чиновничьем мире был полон преград.

Позже, оценив его эрудицию, его назначили придворным лектором в Восточный дворец. Он постепенно дослужился до чина младшего наставника наследного принца, а когда на престол взошёл император Цзинмин-ди, получил почётный титул Хань-тайши.

Помня о трудностях, с которыми сам столкнулся в юности, Хань-тайши, став приближённым наследника, убеждал его продвигать способных людей из простого народа. Он верил, что таланты, не обременённые связями со знатью, станут верной опорой государству. В ту пору аристократические кланы пустили глубокие корни и распоряжались важными должностями как своей собственностью, обладая в провинциях такой властью, которую порой не мог обуздать даже сам государь.

Став императором, прежний наследник попытался ограничить влияние великих семей, и Хань-тайши был его верным помощником в этом деле. Однако корни аристократии оказались слишком глубоки, и их смелые начинания не увенчались успехом.

Двенадцать лет назад Хань-тайши обвинили в непочтительности к императору, и всю его семью постигла опала. Спастись удалось лишь Юйхуань и её брату. К несчастью, в суматохе бегства дети потеряли друг друга. Когда Се Хун отправился на поиски, он нашёл только маленькую Юйхуань, которую няня пыталась увезти на юг. Он забрал девочку к себе и, чтобы защитить её, объявил всем, что это его внебрачная дочь, чья мать недавно скончалась.

Тогда Юйхуань было всего два года.

Поскольку Хань-тайши и старый маркиз У’ань были близкими друзьями, они обручили своих внуков, когда Юйхуань исполнился всего месяц. Однако в момент падения семьи Хань несколько враждебных кланов пристально следили за каждым их шагом, желая искоренить род наставника полностью. Опасаясь за жизнь ребёнка, Се Хун не стал афишировать эту помолвку.

С тех пор миновало двенадцать лет.

У Се Хуна и его жены подрастал единственный сын, который сейчас прилежно учился в Императорской академии. Все эти годы они растили Юйхуань как родную. В прошлом году она сопровождала Се Хуна в поездке в Хуайнань, и её красота за это время расцвела так ярко, что она затмила всех своих двоюродных сестёр. Увидев это, старый господин Се — отец Се Хуна — решил, что такую жемчужину стоит отправить во дворец, чтобы укрепить влияние семьи.

Но мог ли Се Хун допустить, чтобы его воспитанница стала наложницей пятидесятилетнего императора?

Он ответил решительным отказом. Старый господин Се пришёл в ярость, обвинив сына в эгоизме и пренебрежении интересами рода. Когда Се Хуна понизили в должности, отец и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему. Старик явно надеялся, что, столкнувшись с трудностями, сын признает ошибку, покорится воле семьи и отдаст Юйхуань.

Но Се Хун проявил упрямство. Не проронив ни слова жалобы, он увёз жену и дочь обратно в Вэйчжоу, предпочтя опалу позору.

И вот теперь, когда Фэнши вновь заговорила о замужестве девушки, Се Хун сидел на краю кровати, тяжело нахмурившись.

— Лян Юаньшао… человек не самый честный, — произнёс он негромко. — Он привык действовать лишь из выгоды, не считаясь с чужими чувствами. Узнав о подлинном происхождении Сяомань, он наверняка первым делом разорвёт помолвку. Старый маркиз сейчас болен и вряд ли сможет на него повлиять. Отдавать её за Лян Чжана — и речи быть не может. Нам остаётся только надеяться на Лян Цзина. Если он пошёл в отца, мы навсегда забудем об этом родстве. Но если он окажется человеком надёжным и честным, готовым защитить Сяомань, мы постараемся как можно скорее устроить их свадьбу. Это будет лучшей данью памяти Хань-тайши.

Эти слова отозвались печалью в сердце Фэнши. Немного помолчав, она спросила: — Неужели то старое дело никак нельзя пересмотреть?

Как можно было пересмотреть приговор, вынесенный самим императором более десяти лет назад?

Заметив, как помрачнел муж, Фэнши мягко коснулась его руки: — Не кори себя. Раз Лян Цзин предпочёл суровую службу на границе праздной жизни в столице, за этим должен стоять твёрдый характер. Дождёмся его возвращения, узнаем, что он за человек, и тогда решим. К тому же, нам нужно будет спросить саму Сяомань.

Се Хун удивлённо посмотрел на супругу.

— Сяомань уже взрослая, — с улыбкой пояснила Фэнши, — мы не сможем вечно скрывать от неё правду.

— Я просто боюсь… — Се Хун запнулся, и в его голосе прозвучала непривычная тревога. — Хоть она и кажется послушной, в ней течёт кровь её деда, а характер у неё волевой. Узнав о трагедии семьи Хань, она не сможет остаться в стороне. А я лишь хочу, чтобы она прожила спокойную, счастливую жизнь, вдали от этих распрей.

— Но не зная правды, она окажется беззащитна. Вспомни, как в столице я места себе не находила, боясь, что она столкнётся с кем-то из этих негодяев из семьи Сяо. Это было бы предательством по отношению к памяти Хань-тайши.

В её словах была горькая истина. Скрывать правду и дальше становилось опасно.

Се Хун ещё какое-то время сидел в глубокой задумчивости, затем медленно встал и погасил свечи.

— Хорошо. Мы расскажем ей всё, когда представится подходящий случай.

…

Тем временем Юйхуань не только украшала дом цветами, но и часто заглядывала в восточное крыло, принося гостю еду.

Любопытство не давало ей покоя: кто же этот загадочный человек? Вэйчжоу находился совсем рядом со столицей, и из-за того, что здесь располагалась ставка губернатора Лян Юаньфу, город охранялся с особой тщательностью. Казалось бы, в таком месте любое столкновение с разбойниками должно было привлечь внимание стражи, но Янь Пин появился из ниоткуда, израненный и истекающий кровью, и никто ничего не заметил.

В окрестностях их дома царила тишина, не было слышно ни о каких погонях.

Был ли этот человек настолько искусен, что сумел оторваться от врагов незамеченным, или же во всей этой истории крылась какая-то иная тайна?

Юйхуань, всё ещё терзаемая тревожными снами, хоть и спасла незнакомца, невольно держалась с ним настороже. К сожалению, «Янь Пин» большую часть времени пребывал в забытьи, и расспросить его не удавалось. Однако вскоре девушка заметила, что, даже приходя в себя, он словно намеренно избегает её взгляда.

В тот день, когда лекарь только закончил менять повязки и раненый ещё не успел провалиться в сон, Юйхуань, прижимая к себе корзинку с едой, переступила порог комнаты.

Лян Цзин полулежал на кровати, опираясь на подушки. Завидев гостью, он тут же отвернулся к стене.

Юйхуань остановилась в паре шагов от него и негромко спросила: — Господин Янь, как вы себя чувствуете?

— Лучше. — Лян Цзин попытался изобразить подобие улыбки, но его глаза оставались серьёзными. — Благодарю за заботу.

Юйхуань улыбнулась ему в ответ, поставила корзинку на стол и кивком велела Шилю достать принесённое. Это был наваристый суп из фазана с каштанами.

— Лекарь обмолвился, что такое блюдо пойдёт вам на пользу и придаст сил, — сказала она. — Не желаете ли отведать?

Шилю, не дожидаясь согласия, наполнила чашку ароматным бульоном.

Запах мягких каштанов и дичи заполнил комнату. Лян Цзин, который только что выпил порцию горького лекарства, невольно почувствовал, как у него пробуждается аппетит.