Глава 1

Столичный март встретил город ласковым солнцем и теплом.

Магнолии во дворе расцвели пышным цветом. Ветер раскачивал ветви, и белоснежные, словно фарфоровые, лепестки бесшумно кружились, опускаясь на траву.

Юйхуань проснулась после полуденного сна. Выйдя на порог, она заметила, что лакированная красная скамья под навесом вновь усыпана павшими цветами. В большом сосуде резвились рыбки, гоняясь друг за другом среди плавающих лепестков. Казалось, они были совершенно счастливы в своём маленьком мирке, не зная иных забот.

Но рыбы — не люди.

Юйхуань взглянула на запертые ворота двора и стражников, застывших по обе стороны, и на её губах появилась горькая, ироничная улыбка.

Полмесяца назад скончался император. Согласно его последней воле, трон унаследовал Юн-ван. Погребальные обряды были в самом разгаре, а Министерство Ритуалов спешно готовилось к церемонии восшествия на престол, назначенной на послезавтра. Слуги из резиденции Юн-вана с нетерпением ждали переезда во дворец, надеясь на щедрые награды и милость нового владыки.

Даже те, кому не суждено было попасть в императорские покои, предвкушали безбедную жизнь в прежней резиденции.

Весь дом был охвачен радостью, и лишь она, запертая здесь, чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

Снаружи послышались размеренные шаги. Сердце Юйхуань сжалось; она поспешно поправила складки юбки и направилась к воротам.

Она не успела сделать и нескольких шагов, как ярко-красные створки распахнулись. На пороге стоял человек в чёрном одеянии, расшитом золотыми драконами — величественный и торжественный.

Это был новый император, Ли Чжань, который до завершения всех церемоний всё ещё оставался в своей старой резиденции.

Юйхуань остановилась и почтительно склонилась в поклоне:

— Приветствую Ваше Величество.

Ли Чжань хранил молчание. Жестом отпустив стражу, он закрыл ворота, подошёл к Юйхуань и, взяв её за руку, помог подняться.

Последние дни он был поглощён траурными церемониями. Мрачный гроб и белые погребальные знамёна тяготили его, но теперь, глядя на прекрасную девушку перед собой, он почувствовал, как напряжение немного отступает.

Тонкое весеннее платье выгодно подчёркивало её изящную фигуру. Простой, но дорогой шёлк идеально гармонировал с её обликом. Тёмные волосы были уложены в высокую причёску, а в знак траура единственным украшением служила лишь нефритовая шпилька. Лицо её было безупречно: брови, подобные далёким горам, длинные ресницы, бросавшие тень на дивные глаза, и кожа, гладкая как лучший нефрит. Нежный румянец на её щеках сиял в лучах весеннего солнца.

Только уголки её губ были плотно сжаты, лишая лицо привычной лучезарной улыбки.

Ли Чжань не выпускал её мягкую ладонь из своей, и голос его зазвучал непривычно мягко:

— Прошло пять дней, Юйхуань. Ты всё обдумала?

Юйхуань слегка вскинула голову, и в её взгляде мелькнул слабый проблеск надежды:

— Прошу Ваше Величество, как вы и обещали, восстановить справедливость для семьи Хань.

Ли Чжань покачал головой:

— Я спрашиваю о другом.

Его тихий голос заставил её похолодеть.

«О другом…» Он хотел, чтобы она вошла во дворец, неся в душе бремя несправедливости, погубившей её род. Чтобы она стала наложницей, чьё имя скрыто от мира. Он держал её взаперти пять дней, но, похоже, его единственным желанием было лишь обладать ею, никогда не собираясь выполнять данное ей слово.

Надежда угасла, сменившись горьким разочарованием. Улыбка окончательно исчезла с лица Юйхуань, и она опустила глаза:

— Когда доброе имя моего деда будет восстановлено, я подчинюсь любому решению Вашего Величества.

— Ты... — В глазах Ли Чжаня вспыхнуло недовольство, и он едва слышно добавил: — Почему ты так упряма?

Юйхуань молчала. Старый евнух, сопровождавший императора, несколько раз негромко кашлянул, напоминая о времени.

Ли Чжань нахмурился и, крепко сжав руку Юйхуань, быстро повёл её в дом.

При жизни покойного императора Юн-ван был его любимцем, поэтому его резиденция поражала роскошью. Хотя она уступала размерами Восточному дворцу, её убранство могло поспорить с лучшими покоями столицы. Тяжёлые шёлковые занавеси были полуприкрыты, а из бронзовой курильницы поднимался тонкий шлейф сладковатого дыма, наполняя комнату густым ароматом.

Без солнечного света в зале царила прохлада.

Юйхуань попыталась высвободить руку, но тщетно. Она подняла взгляд на Ли Чжаня:

— Я согласилась служить Вашему Величеству только потому, что вы обещали оправдать моего деда, как только достигнете цели. Я выполнила свою часть договора. А вы?

— Я сделаю это, но не сейчас.

— А когда? — спросила Юйхуань и, не дождавшись ответа, горько усмехнулась. — Через год? Через десять лет? Или через двадцать?

Взгляд Ли Чжаня потемнел, его хватка стала подобна железным тискам. Когда Юйхуань попыталась отстраниться, он резким движением притянул её к себе.

— Не упрямься, Юйхуань! — с укором прошептал он.

Но девушка в его объятиях больше не была покорной. Её глаза покраснели от сдерживаемых слёз, и, дрожа всем телом, она выдохнула сквозь стиснутые зубы:

— Ваше Величество, вы ведь обманывали меня всё это время? С самого начала вы не собирались оправдывать деда, верно?

Ли Чжань хмуро молчал, не выпуская её из крепких объятий. В его глазах собиралась гроза.

Когда Юйхуань немного притихла, он заговорил тише и мягче:

— Я обещал жениться на тебе, и это было искренне. Пусть сейчас я не могу сделать тебя императрицей, но ты станешь моей наложницей, высшей благородной супругой. Когда я укреплю свою власть, я найду способ отстранить Янши и возвысить тебя. Больше никого не будет. Юйхуань...

Его голос стал совсем низким, он склонился к её уху:

— Я действительно хочу, чтобы ты была рядом.

Его горячее дыхание обжигало кожу. Раньше эта близость дарила ей покой, но теперь казалась чужой и пугающей.

Юйхуань не могла вырваться. Ли Чжань коснулся поцелуем её шеи — требовательным и властным, — а затем его губы скользнули к плечу.

Почти три года он сдерживал свою страсть. Каждую ночь он мечтал обнять её, и даже просто держать её за руку было для него счастьем. Но тогда она была лишь придворной дамой, которую он сам отправил во дворец, — недосягаемой из-за строгих правил.

Теперь же он правил Поднебесной, и она была здесь, в его руках.

Его объятия становились всё теснее, дыхание — прерывистым. Но когда его ладонь коснулась ткани её платья, он внезапно почувствовал у своего горла холод металла.

Ли Чжань замер. Краем глаза он увидел тонкую золотую шпильку.

Он даже не заметил, как она оказалась в её руках. Один конец шпильки Юйхуань сжимала в дрожащих пальцах, другой упирался ему прямо в шею.

Ли Чжань медленно отстранился и посмотрел ей в лицо. В его взгляде читалась печаль. Конечно, эта шпилька не могла причинить ему серьёзного вреда, но решимость в глазах Юйхуань ранила его сердце острее любого клинка.

— Ты настолько... не хочешь быть со мной?

Глаза Юйхуань жгло от слёз. Она не могла тягаться с ним в силе, и её рука заметно дрожала.

— Ваше обещание... оно больше ничего не значит?

Ли Чжань не ответил. Некоторое время они стояли в тишине, словно два противника. Наконец он осторожно забрал шпильку из её пальцев и отпустил девушку.

— Знаешь, почему отец так ценил тебя? Почему Хуай-ван помогал тебе? — Он отступил на шаг, вертя шпильку в руках и задумчиво проводя остриём по тыльной стороне ладони, оставляя красную полосу. — Несправедливость по отношению к твоей семье не была ошибкой моего отца. Просто великие кланы имели слишком большую власть. Отец был вынужден пожертвовать твоим дедом, чтобы сохранить порядок в государстве. Все эти годы он мучился виной и, узнав, что ты внучка Хань-тайши, пытался заботиться о тебе.

Он поднял на неё тяжёлый взгляд:

— Сейчас знатные семьи всё так же сильны. Даже я, став императором, не могу полностью их контролировать. Как я могу восстановить справедливость в деле, которое задевает их интересы?

В зале воцарилась гнетущая тишина. Его низкий голос эхом отдавался от стен.

Юйхуань, не знавшая об этих тайных пружинах власти, была потрясена. Её ресницы мелко подрагивали.

Ли Чжань аккуратно вернул шпильку в её волосы и нежно погладил по щеке. В нём не осталось гнева. 

— Отец не смог этого сделать, и я не смогу. Но, Юйхуань, все мои обещания тебе — чистая правда. Лучшие покои во дворце ждут тебя. Когда передумаешь — приходи.

С этими словами он развернулся и вышел.

Как только дверь закрылась, силы оставили Юйхуань. Она покачнулась и тяжело опустилась на диван. Пальцы её всё ещё мелко дрожали.

Мир, который она строила в своих мечтах, рухнул. Она ждала этого дня несколько лет, но финал оказался совсем не таким, как она представляла.

Комната, полная роскоши, казалась теперь пустой и зловещей. Она огляделась — вокруг не было ни души.

Пять лет назад, в разгар борьбы за престол между наследным принцем и Юн-ваном, её отца, Се Хуна, лишили должности и выслали в Вэйчжоу. Юйхуань последовала за ним, но вскоре лишилась семьи во время нападения убийц. Няня спасла её, и тогда открылась страшная правда: она была не дочерью Се Хуна, а внучкой Хань-тайши, казнённого много лет назад.

Тот, кого она считала отцом, на самом деле был её дядей. Понимая, что не сможет оправдать брата, он скрыл происхождение Юйхуань, чтобы оно не стало для неё клеймом. Четырнадцать лет он растил её как родную, окружая безграничной любовью и заботой.