Глава 10

— Прошу садиться, — приветливо произнес он и громко позвал слугу подать чай.

— Что привело вас сюда? — вежливо осведомился он. Все-таки это были его клиенты, которых он не мог обидеть.

— Это моя госпожа, — обратился дядя Чэнь к управляющему. — Она приехала обсудить с вашим хозяином дело прошлой партии товара.

Управляющий, дядя Лю, на мгновение задумался, а затем удивленно спросил: — Ваша госпожа? Неужели госпожа Чу?

Сижань поставила чашку на стол и огляделась. Кабинет был неплохо обставлен, на стене висели шкафы с образцами тканей.

— Именно, Чу Сижань, — с легкой улыбкой подтвердила она.

— Какая честь видеть вас сегодня, госпожа Чу! — Дядя Лю поспешно сложил руки в почтительном жесте.

Он с интересом разглядывал Сижань. Одежда молодого господина, зеленый халат и веер в руках, не могли скрыть ее красоты.

«Хм, — подумал он, — я слышал, что госпожа Чу недавно стала супругой князя Чэня. Что же она делает в Сучжоу? Похоже, ничего хорошего это не сулит».

— Госпожа Чу, вы, должно быть, приехали осмотреть фабрику? — с натянутой улыбкой спросил он.

Сижань поняла, что он пытается увести разговор в сторону, и уголки ее губ изогнулись в легкой улыбке. — Фабрику я, конечно, осмотрю, но чуть позже. У меня есть более важное дело, которое я хочу обсудить с вашим хозяином.

Дядя Лю, привыкший к разным клиентам, умело выкрутился: — В таком случае, позвольте мне сейчас провести вас по фабрике.

Дядя Лю провел Сижань, дядю Чэня и Сяо У по всем этапам производства. Сижань задавала подробные вопросы о каждом процессе.

Дядя Чэнь восхищался ее любознательностью. Супруга князя Чэня, ведущая себя так… Князю Чэню действительно повезло.

Осмотрев весь процесс от обработки коконов до готового шелка, Сижань слегка нахмурилась и спокойно спросила дядю Лю: — Кажется, я не видела процесса окрашивания.

Дядя Лю на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. — Госпожа Чу, окрашиванием мы занимаемся в другом месте. Этот процесс довольно грязный, поэтому он не проводится здесь.

Сижань не упустила мимолетного выражения тревоги на его лице и твердо, но спокойно сказала: — Я приехала, чтобы подробно изучить все этапы производства. В следующий раз у меня может не быть такой возможности.

И это была правда. Вернувшись, она не знала, как посмотрит в глаза Ли Жочэню. А если Нефритовая супруга узнает об этой поездке, то, возможно, в будущем ей придется спрашивать разрешения на каждый свой шаг…

Дядя Лю сделал вид, что попал в затруднительное положение. — Госпожа Чу, поверьте, я бы с радостью показал вам красильню, но там сейчас идет ремонт. К тому же, недавно было наводнение, и дорога туда в ужасном состоянии. Я не могу взять на себя такую ответственность, если с вами что-то случится в пути!

Он словно очень беспокоился о ее безопасности, на лбу у него даже выступил мелкий пот.

— Неужели дорога настолько плоха? — с сомнением спросила Сижань.

— Именно так, — подтвердил дядя Лю.

Сижань постукивала веером по ладони, размышляя. — Сяо У, ты ведь был там в прошлый раз?

Сяо У замер. Взгляд госпожи, хоть и казался спокойным, на самом деле был полон строгости. — В прошлый раз дядя Лю привез весь товар сюда, поэтому мы проверяли его здесь и не ездили на красильню.

Сижань взглянула на него. Он явно нервничал, но, по крайней мере, осознал свою невнимательность. — Сейчас вы с дядей Чэнем поедете с дядей Лю на красильню.

Лицо дяди Лю помрачнело.

Не дав ему и слова сказать, Сижань продолжила: — Ради нашего взаимовыгодного и долгосрочного сотрудничества, думаю, не будет лишним, если представители шелковой лавки Жуйсян проверят ваше производство?

Дядя Лю кивнул и пробормотал: — Да, конечно. Подождите немного, я сейчас вернусь.

С этими словами он поспешил во внутренние покои, позвал одного из работников и что-то тихо сказал ему на ухо.

Работник бросил испуганный взгляд в сторону Сижань и выбежал наружу.

Сижань тоже шепнула что-то на ухо дяде Чэню, и тот кивнул.

Как только дядя Лю устроил ее в фабричном кабинете, он тут же уехал вместе с дядей Чэнем и Сяо У.

Сижань не сиделось на месте, и она прошлась по фабрике. Ее появление вызвало немалое волнение среди рабочих. Они ежедневно трудились здесь и привыкли к визитам купцов со всех сторон, но такого красивого юношу, да еще и прекраснее любой девушки, они видели впервые…

Время от времени она задавала рабочим вопросы, и те с энтузиазмом отвечали ей, стараясь рассказать все, что знали.

Дядя Чэнь вернулся только после обеда. Следуя ее указаниям, он все тщательно осмотрел и обнаружил, что проблемы действительно были на этапе окрашивания.

Сижань все поняла и прямо сказала дяде Лю: — Дядя Лю, я привезла с собой несколько рулонов ткани из прошлой партии. Думаю, с вашим опытом вы наверняка заметили разницу в цвете.

Дядя Лю мысленно застонал. Все говорили, что госпожа Чу молода и к тому же девушка, но кто бы мог подумать, что она окажется такой внимательной и чувствительной к оттенкам цвета. Однако вслух он возразил: — Госпожа Чу, погода, температура и влажность во время окрашивания действительно могут влиять на цвет, но эти отклонения находятся в пределах допустимой нормы.

Сижань холодно усмехнулась про себя. Он что, принимает ее за новичка, который ничего не смыслит в шелке? Думает, что она только начала управлять лавкой и ее легко обмануть?

— Ваши слова имеют смысл, — сказала она. — Но ваша фабрика сотрудничает с шелковой лавкой Жуйсян уже много лет. Разве вы не знаете наших требований? Наши клиенты — люди высокого положения.

Сижань уже начинала злиться. Дядя Лю явно не видел своей вины.

Дядя Лю немного помолчал, а затем снова натянул свою привычную улыбку. — Госпожа Чу, вы ведь не сообщали нам о новых требованиях лавки. Вы же знаете, что какое-то время лавка Жуйсян была закрыта.

Сижань глубоко вздохнула. С таким мастером уходить от ответа просто невозможно. — Я хочу встретиться с вашим хозяином.

Дядя Лю, похоже, был к этому готов. — Хозяин полностью доверил мне решение этого вопроса. Я уже все сказал, что мог. Есть ли у вас еще какие-нибудь указания?

— Хорошо, тогда, пожалуйста, передайте вашему хозяину, что я могу продать эту партию в столице как товар второго сорта, а вы компенсируете нам расходы и убытки. Но вы также должны предоставить мне товар первого сорта, — озвучила свои требования Сижань.

— Боюсь, это будет сложно, — ответил дядя Лю. — Хозяин никогда не согласится на такую несправедливую компенсацию.

— Обсудите это с вашим хозяином. Завтра я снова приеду, чтобы поговорить с ним лично, — сказала Сижань, не желая продолжать бессмысленный разговор с дядей Лю, который только и делал, что увиливал от ответа.

Когда она вернулась в гостиницу, уже наступил вечер. После полудня споров с дядей Лю она чувствовала себя очень усталой. Лежа на кровати и глядя в потолок, она задумалась.

— Что такое? Столкнулась с трудностями? Не все так просто, как кажется, — раздался голос Ли Жочэня.

Сижань вздрогнула. Как он нашел ее? И как он попал в ее комнату? Она точно помнила, что, наученная вчерашним опытом, тщательно проверила все двери и окна.

— Я же говорил тебе, не стоит заниматься этой шелковой лавкой. Тебе не понять всех ее сложностей, — сказал он. Он хотел, чтобы она послушно оставалась в резиденции и была его маленькой женщиной.

Но у Сижань были свои мечты, и в своем упрямстве она никого не слушала.

Он вздохнул. В этом мире даже мужчинам приходится бороться за выживание, не говоря уже о хрупкой женщине.

Она хотела сесть, но он удержал ее, наклонился над ней и нежно погладил по лицу. Его глаза, сияющие, как звезды, смотрели на нее, словно сквозь туман. — Сижань, ты только вышла замуж, а уже бросила своего мужа и сбежала в этот захолустный городок…

Он навис над ней, проводя рукой по ее щеке и наслаждаясь нежной, как шелк, кожей. — Как мне тебя наказать? — Его слова казались обыденными, но в сочетании с его тихим голосом, ласковыми прикосновениями и их положением это звучало двусмысленно.

Как и ожидалось, он увидел, как на ее щеках расцвел румянец. Его рука скользнула с ее лица на губы, нежно поглаживая их.

Он смотрел в ее сияющие глаза, с улыбкой наблюдая за ее смущением.

— Князь, как вы меня нашли? — наконец спросила она. Ее губы, приоткрываясь и закрываясь, случайно коснулись его руки, вызвав в его душе волнение.

Он взял себя в руки, наклонился к ней и прошептал на ухо: — Если бы я не смог найти свою сбежавшую жену, разве это не было бы слишком жалко?

Конечно, она знала, что он человек спокойный и без особых амбиций, но вряд ли у него были проблемы с умом. Иначе как бы Нефритовая супруга смогла оставаться фавориткой императора на протяжении стольких лет? Для этого нужен незаурядный ум.

А он был ее любимым сыном, и совсем не выглядел глупым…

Да и бесполезным его назвать было нельзя. Если бы он был таким, то не стал бы заступаться за нее перед императором, когда она ворвалась во дворец…

Она слегка отвернулась. Его дыхание щекотало ее ухо, вызывая странное, непривычное чувство.

Заметив, как она пытается уклониться, он улыбнулся еще шире, но отпустил ее и перекатился на бок, ложась рядом.

Сижань только вздохнула с облегчением, как его рука обняла ее за талию. — Завтра же утром мы возвращаемся, — раздался его приятный голос.

Она вздрогнула и, стиснув зубы, сказала: — У меня завтра еще дела. Если у вас срочные дела, возвращайтесь сами!

Его рука на ее талии резко сжалась. Он перевернул ее на спину и, придерживая за голову, заставил посмотреть на себя.

— Мы только поженились, а ты…