Глава 6

...мужчины. А причины, по которым они отвергают красивых женщин, обычно сводятся к…

Хотя наложница Цзин не договорила, все присутствующие прекрасно поняли, на что она намекает. Некоторые молча наблюдали за разворачивающейся сценой, другие бросали на Чу Сижань презрительные взгляды.

Ногти Сижань глубоко впились в ладони.

— Сестрица живет в уединении дворца, но так хорошо осведомлена о делах супруги князя Цин из далекого Цзыюй. Поистине восхитительно, — процедила сквозь зубы Нефритовая наложница.

— Видя, что сестрица обрела такую красивую невестку, я, естественно, решила помочь и разузнать кое-что… — На лице наложницы Цзин была подхалимская улыбка, но в глазах сквозила насмешка.

— Замолчи! Кажется, я поняла. Неужели наложница Цзин приняла Сижань за супругу князя Цин из Цзыюй? — Нефритовая наложница ударила рукой по подлокотнику кресла, ее голос дрожал от гнева.

— Сестрица, не сердись. Почему бы тебе самой не разузнать, действительно ли она супруга князя Цин? — Наложница Цзин с притворной невинностью рассматривала свои пальцы и усмехалась.

— Нефритовая наложница, почему бы просто не спросить у супруги князя Чэня? — предложила одна из наложниц.

— Супруга князя Чэня, расскажите нам, что произошло? — Голос императрицы звучал недовольно, она холодно смотрела на стоящую посреди зала Сижань.

Сижань колебалась, не зная, как ответить.

Она вспомнила тот день, когда возвращалась в Великую Ци. В Цзыюй, в чайной.

Там было шумно, все обсуждали свадьбу князя Цин.

— Слышали? Свадьбу князя Цин отменили, — прошептал один мужчина, наклонившись к остальным.

— Разве свадьба не сегодня? Неудивительно, что так тихо, — недоуменно спросил другой.

— Вот именно! Князь Цин — любимый четвертый сын императора. Свадьба должна была быть пышной, весь город должен был праздновать, — заметил кто-то.

— А вы знаете? Говорят, вчера невеста сбежала прямо из постели князя Цин, — тихо сообщил один из посетителей, словно сам был свидетелем. Это была скандальная новость, и если бы люди князя Цин узнали, кто распускает слухи, ему бы не сносить головы.

— Почему сбежала? Да еще и после того, как оказалась в его постели? Неужели у князя Цин есть какие-то странности? — с любопытством спросил кто-то.

— Этого не знаю. Слышал только от слуг из резиденции князя Цин, что его супруга выбежала из покоев в неподобающем виде, а князь даже не послал никого в погоню.

Вспомнив эти разговоры в чайной, Сижань почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног.

Ли Жочэнь крепче сжал ее плечи.

Нефритовая наложница взглянула на Ли Жочэня и холодно произнесла: — Сижань, объясни толком всем присутствующим госпожам, что произошло.

Сижань подняла глаза и встретила предостерегающий взгляд Нефритовой наложницы. Сердце ее сжалось от страха. — Ваше Величество Императрица, уважаемые госпожи, сегодня я, Сижань, впервые предстала перед вами в качестве супруги князя Чэня, чтобы поднести вам чай. Хотя я с детства много путешествовала, мне не довелось познакомиться ни с каким князем Цин из Цзыюй.

— Конечно, ты не признаешься, — вставила наложница Цзин.

— Не понимаю, почему наложница Цзин ошибочно принимает меня за супругу князя Цин? Мне бы никогда не понравился человек, который бросает жену в день свадьбы, — спокойно ответила Сижань, хотя внутри у нее все сжималось от беспокойства.

— Сестрица Цзин, уж не потому ли ты вымещаешь злость на Сижань, что Пятый господин не смог на ней жениться? — холодно усмехнулась Нефритовая наложница. Она вспомнила, как опередила наложницу Цзин, получив императорский указ о браке Чэнь-эра и Сижань, и как наложница Цзин, пришедшая просить о том же, была вне себя от ярости.

Другие наложницы тоже припомнили эту историю. Пятый господин с юности был известен своими похождениями. Говорили, что, встретив Сижань, он был поражен ее красотой и умолял наложницу Цзин позволить ему жениться на ней. Но наложница Цзин была слишком горда, чтобы принять в невестки дочь опального чиновника.

Она, естественно, отказала. Лишь после долгих уговоров сына она неохотно отправилась к императору просить указ, но столкнулась с Нефритовой наложницей, которая радостно выходила с уже готовым указом.

В тот момент у наложницы Цзин перекосилось лицо от злости. Ах ты, Нефритовая наложница, вечно ты со мной соперничаешь…

— Оказывается, наложнице Цзин тоже приглянулась супруга князя Чэня. Похоже на поговорку "виноград зелен"! — усмехнулась одна из наложниц, вызвав смех у остальных.

Лицо наложницы Цзин побагровело от гнева и унижения.

— Довольно разговоров. Была она супругой князя Цин или нет, но платок-то здесь, — попыталась сгладить ситуацию наложница И.

Все снова посмотрели на окровавленный платок в руках мамки рядом с императрицей.

Сижань покраснела. Тепло, исходившее от Ли Жочэня, стоявшего за ее спиной, почти заставило ее потерять сознание. Лишь его поддержка помогла ей устоять на ногах.

— Прекратите спорить. Посмотрите на себя, наложница Цзин, из-за какой-то Сижань вы так ревнуете, — упрекнула императрица.

— Ваше Величество… — Наложница Цзин хотела возразить.

Но тут вмешался Ли Жочэнь. В его голосе прозвучали интимные нотки: — Матушка-императрица, Сижань вчера очень устала. Позвольте сыну увести ее.

Некоторые наложницы снова засмеялись: — Сестрица Юй, Четвертый и его супруга действительно очень любят друг друга и прекрасно смотрятся вместе.

Услышав это, наложница Цзин помрачнела еще больше.

— Хорошо! Можете идти, — равнодушно сказала императрица, словно сожалея, что этот фарс нарушил ее покой.

Все начали расходиться.

Ли Жочэнь, обнимая Сижань за плечи, повел ее к выходу, но их остановила Нефритовая наложница: — Чэнь-эр, вы оба, идите за мной!

Он посмотрел на Сижань. Она была бледна. — Все в порядке? Не обращай внимания на их слова.

Его приятный голос прозвучал над ее головой. Она невольно подняла на него глаза, пытаясь заглянуть ему в душу. Неужели ему все равно? И откуда взялся тот платок? У нее было много вопросов, но она не знала, как их задать.

Его глаза были как глубокие омуты, в них не отражалось ни единой эмоции, что встревожило ее еще больше.

Она опустила взгляд и тихо сказала: — Все в порядке. — Она последовала за ним, стараясь не отставать от Нефритовой наложницы.

Они вошли во дворец Цзинян, покои Нефритовой наложницы. Роскошное убранство свидетельствовало о ее высоком статусе.

Нефритовая наложница обернулась: — Сижань, подожди здесь, в переднем зале. Чэнь-эр, пойдем со мной.

Сижань сделала реверанс: — Слушаюсь. — Она почувствовала, что Нефритовая наложница уже недовольна ею.

— Подожди меня здесь, — сказал Ли Жочэнь, ободряюще похлопав ее по плечу.

— Матушка! — Ли Жочэнь посмотрел на Нефритовую наложницу, сидевшую в кресле. Она была явно расстроена.

— Чэнь-эр, я же говорила тебе! С твоей внешностью, с твоим положением, ты мог выбрать любую девушку, но ты настоял на ней, — с раздражением сказала Нефритовая наложница. — Теперь все наложницы во дворце смеются над твоей матерью! Как мне теперь здесь жить…

— Матушка, это все слухи. Не стоит из-за них расстраиваться, — утешил ее Ли Жочэнь.

— Ты думаешь, матушка не знает, слухи это или нет? Чэнь-эр, перестань ее защищать, — Нефритовая наложница нахмурила свои красивые брови. Хотя Ли Жочэнь был уже взрослым, она по-прежнему оставалась прекрасной. Время почти не коснулось ее лица, возможно, это и было одной из причин ее неизменного влияния во дворце.

— Матушка, защищаю я ее или нет, вы сами все видели, так что говорить больше не о чем, — спокойно ответил Ли Жочэнь. К счастью, он все предвидел и подготовился заранее. Иначе, не получи императрица тот платок, кто знает, какая буря бы поднялась. — К тому же, раз она стала супругой князя Чэня, мы с ней делим и славу, и позор. Естественно, я буду на ее стороне.

— Довольно! Из-за этой Чу Сижань ты и мать родную забыл! Уходи, оставь меня в покое, — Нефритовая наложница, видя его упорство, нетерпеливо махнула рукой, не желая его больше видеть.

Он повернулся и пошел к выходу. Когда он был уже у дверей, Нефритовая наложница добавила: — В общем, впредь будьте осторожнее. И скажи ей, чтобы вела себя прилично и не создавала мне проблем.

Ли Жочэнь на мгновение замер, а затем решительно направился к ожидавшей его в переднем зале девушке. Она смотрела в окно, и ее хрупкая фигурка снова приковала его взгляд.

На ней было бледно-розовое платье, расшитое по подолу белыми и красными цветами сливы. Талию перехватывал белый парчовый пояс, подчеркивая ее изящество. Темные волосы были собраны в прическу "жуи" и украшены шпилькой из белого нефрита с цветком сливы. Она выглядела свежо и элегантно.

Он невольно ускорил шаг. Чу Сижань, услышав его шаги, поняла, что он вышел, и обернулась. Ее осенние, как вода, глаза встретились с его взглядом.

На мгновение у него перехватило дыхание, но он сумел это скрыть. Он всегда считал свою мать невероятно красивой, но красота Сижань была иной…

Они молча вышли из дворца. Он помог ей сесть в ожидавший их экипаж резиденции князя Чэня, затем сел рядом.

Она незаметно отодвинулась.

Ей все еще было непривычно находиться так близко к нему, особенно в таком тесном пространстве.

Ее руки снова нервно сжались.

Он взял ее ладонь. Кровавые следы от ногтей обожгли ему глаза. — Зачем так глупо!

Он знал, что ей было горько и обидно от насмешек дворцовых наложниц, но не думал, что она станет причинять себе боль. Обе ладони были расцарапаны.

Она попыталась выдернуть руку и выдавила улыбку: — Ничего страшного!

— Еще скажи "ничего страшного". Вернемся — нужно обработать раны, — в его голосе звучала такая нежность, что обида, копившаяся в ее душе, готова была выплеснуться слезами. Но внутренний голос кричал, чтобы он не был с ней так добр. Она не хотела быть ему обязанной, она не могла этого вынести.

Он притянул ее к себе. Их дыхание смешалось в тесном пространстве экипажа…

Его голос, тихий, как весенний ветерок, прозвучал над ее ухом: — Сижань, ты больше не одна. Во всем можешь положиться на меня!

Она подняла на него глаза. Его красивое лицо было так близко, от него исходил свежий аромат. Она не могла его понять. Почему он помог ей, когда она ворвалась во дворец? Почему заботился о ней, когда она была ранена? — Спасибо!

Экипаж медленно ехал по улицам. Когда они достигли центра города, она высвободилась из его объятий: — Ваше Высочество, я хотела бы заехать в шелковую лавку.

В его глазах на мгновение мелькнуло какое-то чувство. — Сначала вернемся в резиденцию и обработаем раны. Шелковая лавка не важнее тебя!