Глава 3 (Часть 3)

Люди верят, что только искоренив всех врагов, можно обеспечить себе долгое и мирное правление. Но небо и земля с незапамятных времён учат истинной мудрости выживания. В лесу, если одно большое дерево впитает всю жизненную силу земли ради собственного сохранения, то когда на этой земле останется только оно одно, оно непременно быстро засохнет. В озере то же самое происходит с большой рыбой, съевшей всех чужаков.

Только когда правитель постоянно заботится о сохранении превосходства, позволяя своей стране обладать силой для равновесия с другими государствами, его страна не скатится на путь косности и коррупции.

Тот, кто мечтает объединить Поднебесную, на самом деле глуп и самонадеян. Он мечтает за свою короткую человеческую жизнь создать гегемонию на тысячи поколений, не зная, что его потомкам придётся полагаться только на себя. Империя без врагов скорее всего сгниёт изнутри.

Для Великой Чэнь и Гаояна полагаться друг на друга для сдерживания соседних государств, естественно, гораздо выгоднее, чем воевать. То же самое верно и для других стран — только взаимная зависимость и взаимное сдерживание могут предотвратить расслабленность и пренебрежение.

Таков был урок, оставленный императором Великой Чэнь сто лет назад, который должны были усвоить его преемники.

А в данный момент император Си думал: прежде чем Гаоян станет сильным, Великая Чэнь непременно должна укрепить с ним связи.

Это всё, что он мог сделать. Остальное пусть решают потомки.

— Для твоего старшего брата ты — угроза. Но если ты станешь супругом императрицы Великой Чэнь, принцем-регентом Империи Великая Чэнь, останется ли эта угроза в силе? Когда ему не нужно будет опасаться, что ты будешь оспаривать у него престол, зачем ему отказывать тебе в возвращении? — В Гаояне, в отличие от Великой Чэнь, признавали только наследников мужского пола. У наследного принца Гаояна до сих пор было только три дочери. Даже если бы он немедленно произвёл на свет маленького наследника, прошло бы больше десяти лет, прежде чем тот смог бы управлять государством. В течение этого времени, если наследный принц Гаояна не сможет преодолеть свои опасения, ему придётся день за днём бояться возвращения младшего брата и борьбы за престол.

Десять с лишним лет. Разве прогресс и надежды страны могут выдержать такое истощение?

Тем более, что по ту сторону моря Государство Уин становилось всё сильнее.

— Разве мы не просто болтаем? Почему у вас такие серьёзные лица? — Мужун Шуанхуа подошла к ним. Одетая в белоснежный роскошный халат, с простой высокой причёской, украшенной лишь хрустальной шпилькой, она держала в руках хрустальное блюдо, наполненное разнообразными яркими, крупными и красивыми фруктами. Её улыбка была теплее весеннего ветерка в марте. Умная, но умеющая скрывать свою остроту, она, несомненно, была бы идеальной женой и хозяйкой — разве не этого ожидают мужчины?

— Ты, наверное, давно не пробовал фруктов из Гаояна? — тихо сказала она Фэн Сюаню.

Император Си рассмеялся.

Его жемчужина на ладони была не только умна как лёд и снег, но и нежна и заботлива. Он верил, что Фэн Сюань знает, какой выбор сделать.

Мужун Шуанхуа знала, что Фэн Сюань рано или поздно согласится. Это была для него прекрасная возможность реализовать все свои амбиции и сгладить все сожаления.

К тому же, он ей не был неприятен. Она взяла серебряной вилкой фрукт, продолжая незаметно его разглядывать.

Большинство женщин с радостью приняли бы такого мужчину в мужья.

В конце концов, Фэн Сюань предложил сначала отличиться в походе по усмирению границ, чтобы его соперники — хотя он и не собирался с ними соперничать — поверили, а чиновники Великой Чэнь охотнее приняли бы принца с военными заслугами.

На самом деле это был предлог Фэн Сюаня, чтобы выиграть время. Ему всё ещё нужно было подумать.

Трое главных действующих лиц в саду прекрасно это понимали, но предлог был, по крайней мере, красивым. Император Си был недоволен, но скрепя сердце согласился. А Мужун Шуанхуа?

Она пожала плечами.

Она и не торопилась!

Летом в Небесную Столицу наконец пришло тепло и цветение. Жизненная сила всей империи словно освободилась ото льда. Люди усердно трудились и усердно развлекались.

Император Си пригласил послов и знать из разных стран, всё ещё находившихся в Небесной Столице, на банкет в Императорском саду в день летнего солнцестояния.

В Императорском саду для каждого гостя был установлен шатёр из золотистой марли, пол устлан толстыми коврами с золотым шитьём на фиолетовом фоне, разложены красные циновки для сидения и подушки-валики. В глазурованных чашах и хрустальных кубках подавали мясо и изысканные вина, которыми славилась Великая Чэнь, а также знаменитые деликатесы из других стран, в основном дань, преподнесённая различными государствами.

Ещё до этого дня знать и послы много обсуждали предстоящий банкет. Многие считали получение приглашения подтверждением своего статуса, гордились этим и после начала банкета использовали любую возможность для общения и налаживания связей с другими гостями.

Во главе стола сидел император Си. Слева от него — императрица, справа — места для двух принцесс. Хотя старшая принцесса всё ещё не появилась, это было неважно. Ближе к императору Си сидела наследная принцесса Мужун Шуанхуа. Достаточно было издали взглянуть на неё, одетую в белоснежный роскошный халат. Хрустальные бусины и бриллиантовые кисточки, свисавшие с гребня из белого нефрита до висков, словно небесные звёзды и капли росы, подчёркивали красоту её лица, подобного нежному цветку лотоса. Её сияние было самым ярким утренним солнцем на свете. Когда она улыбалась мужчинам, бросавшим на неё восхищённые взгляды, кто мог думать о чём-то незначительном?

А под главным местом, первым слева от императора Си, сидел Фэн Сюань, которому император во время банкета постоянно оказывал «внимание» и обращался с вопросами. Он быстро стал вторым центром внимания на банкете.

Все тайно гадали, чем же Фэн Сюань заслужил такую милость?

Естественно, предположение о том, что император Си намеревается сделать второго принца Гаояна своим зятем, словно подводное течение, незримо распространилось по банкету. Кто-то стал ещё усерднее заискивать перед Фэн Сюанем, а кто-то был крайне недоволен.

— У Его Величества действительно намётанный глаз! Мой кузен не похож на тех принцев и наследников, которые только красуются и важничают. И не похож на некоторых, кто, хоть и обладает выдающимися боевыми навыками и умом, но имеет замкнутый характер и любит придираться к людям. У него и характер хороший, кто бы ни вышла за него замуж — это ей награда за добрые дела в прошлой жизни! — Место Хо Лэя было после Фэн Сюаня.

Хотя обычно ему не нравилось ворчание кузена, за годы совместной службы под началом отца он прекрасно понимал, что кузен всё же заботится о нём. Именно поэтому Хо Цинъюнь в прошлом году перевёл этого непутёвого сына и племянника в разные лагеря, чтобы сын перестал во всём полагаться на кузена и наконец повзрослел.

Хо Лэй хвастался перед окружавшими его собутыльниками — конечно же, тоже отпрысками знатных родов Великой Чэнь — и одновременно намеренно говорил это так, чтобы услышал тот самый «некто с выдающимися боевыми навыками, умом, но замкнутым характером и любовью придираться».

Под знамёна великого генерала кавалерии отправляли на обучение немало сыновей высокопоставленных чиновников и знати. Кроме Фэн Сюаня, там был и сын канцлера, Лань Фэй.

Фэн Сюань, Хо Лэй и Лань Фэй поступили на службу примерно в одно время. Эти трое — с происхождением, способностями и приятной внешностью — в своё время блистали каждый по-своему. Но Хо Лэй до сих пор оставался всего лишь командиром отряда. Во всей армии Великой Чэнь, наверное, не было ни одного отпрыска знатного рода с более низким званием!

Если бы не упрямство и желание доказать что-то отцу, он бы давно ушёл из армии!

Независимо от того, признавал ли это сам Хо Лэй и стремился ли он к большему, Хо Цинъюнь действительно был особенно строг к своему сыну.

Сегодня он сидел здесь только потому, что был сыном генерала и кузеном Фэн Сюаня.

А Фэн Сюань уже стал генералом мобильной кавалерии, а Лань Фэй дослужился до цаньцзяна. До этого он даже был начальником Хо Лэя. Хо Лэй давно питал к нему неприязнь, и за эти годы между ними было немало соперничества и споров. Конечно, это было в основном одностороннее мнение Хо Лэя. Для Лань Фэя он просто действовал в соответствии с военным уставом.

А Лань Фэй действительно был способным. Его характер отталкивал многих, но его способности вызывали уважение. Иначе как бы Хо Лэй, всегда враждовавший с Лань Фэем, мог описать этого ненавистного ему человека как «обладающего выдающимися боевыми навыками, умом, но замкнутым характером и любовью придираться»?

Ещё больше Хо Лэя возмущало то, что Фэн Сюань и Лань Фэй за годы службы в армии стали закадычными друзьями.

Лань Фэй всегда признавал только сильных, а Фэн Сюань был великодушным и добрым — поэтому только он мог терпеть Лань Фэя!

Единственное, в чём Хо Лэй превосходил Лань Фэя, так это в количестве друзей. Стоило ему кликнуть клич — и собиралась толпа. А у Лань Фэя настоящим другом был только Фэн Сюань.

Место Лань Фэя было рядом с Фэн Сюанем, что вызвало у Хо Лэя новый приступ внутреннего ропота.

«Замкнутый призрак, — думал он про себя, — кроме кузена, никто, наверное, и не захочет сидеть с ним за одним столом!»

— Господин Хо, ревнуешь? — увидев, как он злобно смотрит на сидящего впереди Лань Фэя, его близкий друг, хорошо знавший о «треугольнике» между Хо Лэем, Фэн Сюанем и Лань Фэем, не удержался от шутки.

— Завидуешь, ревнуешь, ненавидишь! — язвительно подметил другой приятель.

— Да пошёл ты! — отмахнулся Хо Лэй.

— Как повезло генералу Фэну, вокруг него одни благодетели! Сначала дядя — великий генерал кавалерии, теперь ещё и будущий канцлер в друзьях. Вы знаете, что Его Величество на самом деле намеревается подготовить цаньцзяна Ланя на место его отца? Поскольку цаньцзян Лань ровесник Её Высочества и с детства часто бывал во дворце, возможно, Его Величество выбрал Фэн Сюаня не без помощи цаньцзяна Ланя. Фэн Сюань не только сможет жениться на наследнице престола, но и дружит с человеком, который в будущем станет вторым по власти в стране. Похоже, больше всех повезёт именно ему, ц-ц… — сказал кто-то.

Хо Лэй уловил кислые нотки в его голосе и, будучи человеком прямым, тут же стукнул по столу и возразил: — Это его заслуга! Ну и что, что у него дядя — великий генерал кавалерии? Вы видели, чтобы мой отец проявлял кумовство?

— Эй, господин Хо, он же пошутил! — поспешил вмешаться один из друзей. — Ах, Её Высочество смотрит сюда! Господин Хо, держите лицо! Держите лицо!

— Чего бояться? — Хо Лэй махнул рукой и посмотрел налево вперёд. Мужун Шуанхуа действительно смотрела в их сторону.

Уже вечерело. Летние дни были длиннее. Хрусталь и бриллианты в её длинных волосах отражали лучи заходящего солнца, сияя, как яркие звёзды. Однако всё это существовало лишь для того, чтобы подчеркнуть изящную улыбку на её лице.

— Её Высочество если и смотрит, то на моего кузена. Чему ты радуешься? Тьфу!

Сидящий впереди Фэн Сюань тоже заметил взгляд Мужун Шуанхуа и вежливо кивнул.

Мужун Шуанхуа улыбнулась ещё милее, повернулась и что-то зашептала служанке. Только тогда Фэн Сюань отвёл взгляд и заметил, что на красивом лице его друга снова появилось едва уловимое выражение недовольства, заметное только близким людям.

Характер Лань Фэя всегда делал его труднодоступным, а сейчас он выглядел ещё бледнее и мрачнее.

— Что случилось? — спросил Фэн Сюань. Он помнил, что только что у друга было довольно хорошее настроение.

— Ничего, — Лань Фэй, казалось, хотел отвернуться, чтобы не видеть, и уставился прямо перед собой.

Раз он не говорит, значит, лучше не спрашивать.

Фэн Сюань всегда был покладистым, поэтому оставил его в покое.

Банкет продолжался, и взгляд Мужун Шуанхуа тоже…