Глава 3 (Часть 3)

За несколько коротких лет волосы Лань-фэй почти полностью поседели, щёки впали, а под глазами залегли глубокие тёмные тени.

Жалость? Для Ли Бин, которая каждый день со страхом и трепетом представала перед матерью, это чаще был страх — страх перед этим измученным обликом матери, и ещё больший страх, что они, зависящие друг от друга, в конце концов потеряют друг друга.

Больше всего Ли Бин боялась тех моментов, когда Лань-фэй, словно обезумев, хватала её, путая реальность и иллюзии, гладила её лицо, вспоминая что-то своё. Лишь потом Ли Бин понимала, что мать, возможно, думала, будто смотрит в зеркало…

Поэтому Ли Бин, натянутая как струна, строго-настрого запретила служанкам ставить зеркала во Дворце Вечной Радости. Еду и питьё нужно было подавать матери ложкой, а полотенце для умывания тщательно выжимать, прежде чем обтирать им лицо матери.

Иногда матушка, казалось, приходила в себя, сидела на кровати или прислонялась к окну, погружённая в свои мысли.

Но теперь мать уже давно не вставала с постели. Давным-давно она перестала позволять императорским лекарям осматривать себя, потому что её прекрасные доспехи уже истлели.

Когда императорский лекарь в последний раз посетил Дворец Вечной Радости, вслед за ним пришла и императрица.

Дворец Великого Спокойствия и Дворец Вечной Радости — всего лишь две стороны одного сада, но они были как небо и земля, их обитатели годами не виделись и не общались.

Та женщина по-прежнему лицемерила, как и много лет назад. Лань-фэй не хотела даже изображать вежливость.

Кто бы мог подумать, что после её ухода придёт он… Спустя столько лет он наконец-то согласился переступить порог Дворца Вечной Радости.

Однако Лань-фэй, услышав о прибытии императора и уже с улыбкой прихорашивавшаяся перед зеркалом, с ужасом осознала, что её лицо постарело и осунулось, как у чудовища — особенно по сравнению с только что ушедшей императрицей, которая за годы фавора сияла здоровьем и ничуть не постарела!

Она разбила зеркало, спряталась в спальне и отказалась выходить. У него не хватило терпения ждать её, и он, махнув рукавом, ушёл.

Её сердце опустело, словно из него высосали всю кровь.

Какая же злая эта женщина! Видя её в таком упадке, хотя они много лет жили, не пересекаясь, она тут же пошла просить императора навестить её, оказать ей милость врага.

Императрица — образец для подражания всей империи, великодушная и благородная. Это она, Лань-фэй, неблагодарная!

Она думала, что её сердце больше не может болеть.

Только тогда она поняла… всё не так. Она ждала его день и ночь, ждала, пока не высохли слёзы, но этого было мало. Та женщина ещё и «из добрых побуждений» пришла бередить её раны, а он всё ещё был способен относиться к ней как к врагу.

Она, должно быть, очень гордилась собой? Если бы не она, он бы даже не захотел взглянуть на её уродство!

Какое ещё хвастовство могло быть хуже этого?

Лань-фэй больше не подпускала к себе императорских лекарей, и Ли Бин пришлось самой часто ходить в Императорскую Лечебницу за лекарствами.

Возможно, те слуги знали, что она всё ещё представляет некоторую ценность для Великой Чэнь, и не смели выказывать ей пренебрежение.

То же самое касалось и Двадцати четырёх управлений. Император Си явно ждал появления жениха, чья власть была бы достаточно велика, чтобы соперничать с Великой Чэнь, и только тогда выдал бы её замуж. Вероятно, опасаясь её обиды, он не допускал, чтобы её обделяли в бытовых вопросах.

Ли Бин взглянула на лекарство, стоявшее на столике у кровати. Оно было нетронуто. Она незаметно собралась встать, чтобы наказать служанку, но мать, словно прочитав её мысли, схватила её за руку.

Рука была иссохшей, но хватка — на удивление сильной, что немного встревожило Ли Бин.

— Зажгите светильники, — её голос был необычайно спокоен. Служанка, не смея медлить, зажгла все лампы в тусклой спальне. Лань-фэй молча смотрела на дочь.

— Матушка… — Ли Бин размышляла, как бы уговорить её выпить лекарство.

Ещё вчера матушка спросила бы её: не посмел ли какой-нибудь слуга, набравшись наглости, потревожить её, когда она читала в высокой башне? Однажды Ли Бин велела служанке подняться в башню и сообщить ей, если госпоже Лань-фэй станет нехорошо. В результате ту служанку избили на глазах у Ли Бин до полусмерти и отправили в Прачечное Бюро.

Лань-фэй долго молча смотрела на Ли Бин. Вчерашний жестокий вид Ли Бин, когда та дала пощёчину служанке, явился Лань-фэй во сне. Она проснулась в ужасе, вся одежда была мокрой от пота.

Дочь всегда становится всё больше похожей на мать. Неужели это трагическая судьба?

Её доброту и нежность — разве не она сама шаг за шагом искореняла их?

Наконец она отвела взгляд, но всё ещё держала руку Ли Бин, хотя хватка ослабла. Ли Бин не смела отойти.

— Когда я уйду…

— Матушка! — голос Ли Бин задрожал, лицо стало мертвенно-бледным.

Лань-фэй снова взглянула на неё и не смогла сдержать усмешки. — Не бойся. У тебя ещё есть козыри, держись за них крепко, она не посмеет тебе ничего сделать.

Ли Бин не смела признаться, что в ней всё ещё жила девичья хрупкость и потребность в опоре.

Эта женщина и она — словно связаны уродливым терновым венцом, кости и кровь сплелись воедино, кровь и слёзы жестоко переплелись, проникая до мозга костей.

А теперь она говорит, что уходит…

Взгляд Лань-фэй стал затуманенным, рассеянным, но руку Ли Бин она сжала ещё крепче. Худая, костлявая рука, суставы побелели так, что казалось, одно лёгкое движение — и кости и плоть кроваво распадутся.

— Сожги меня. Не позволяй никому видеть эту бренную оболочку. Не позволяй той женщине видеть, и тем более ему, ни в коем случае… Обещай мне!

Ли Бин чуть не вскрикнула от боли. Она заставила себя спокойно ответить: — Бин’эр повинуется.

Получив обещание, Лань-фэй наконец разжала руку, но не закрыла глаза. Она просто смотрела немигающим взглядом в потолок над кроватью. Ли Бин, не смея расслабиться ни на мгновение, оставалась рядом.

— Сюань Лан… где ты? — В то время… когда та женщина ещё не появилась, он улыбался ей, говорил, что не даст её в обиду. Она помнила, всегда помнила.

Неужели он забыл?

У Ли Бин перехватило дыхание, желудок сжался. Она по-прежнему стояла на коленях у кровати матери, но вооружилась ледяным выражением лица.

Она стояла прямо, её глаза смотрели так, словно она видела перед собой врага — ту женщину на кровати, которая в предсмертном проблеске сознания погрузилась в свои иллюзии.

Возможно, её взгляд проникал сквозь мать, устремляясь к кому-то другому в её сердце, в её глазах, в её мыслях…

Ли Бин смотрела не отрываясь, глаза наполнились влагой и ненавистью.

— Сюань Лан… мне… мне так больно, так плохо… не уходи… — она плакала, как маленькая девочка. Её истлевшее тело, оказывается, ещё могло источать кристально чистые слёзы, катившиеся по седым вискам.

— Не бросай меня… не отворачивайся… — она сжалась в комок. Той холодной, колючей Лань-фэй, всегда элегантной и отстранённой, больше не существовало.

Ли Бин резко метнула взгляд на ожидавших рядом служанок. Предупреждение в её глазах было острым, как у ястреба или волка. Опытная мамушка тут же всё поняла и быстро увела всех из спальни.

Когда все вышли из спальни, яркий свет в комнате показался иллюзией. Тени зашевелились в каждом углу.

Ли Бин уже очень давно не ощущала так остро, что Дворец Вечной Радости пугающе огромен!

Она села на кровать, взяла дрожащую руку матери, пытавшуюся за что-то ухватиться.

Та по-прежнему не видела её, но не отпускала руку. Ли Бин смотрела на неё ещё холоднее, с ещё большей ненавистью.

Ли Бин крепко держала руку матери, с упорством и нежностью, словно боясь потерять. И Лань-фэй наконец, как утопающий в последний момент хватается за обломок дерева, вцепилась в неё.

— Сюань… — Лань-фэй схватила руку дочери, словно задыхаясь. Почувствовав тепло и мягкость в своей руке, она внезапно пришла в себя, узнала человека перед кроватью. Даже сквозь пелену слёз она всё ясно видела.

Она сгниёт в унижении в этом холодном дворце. В прошлом, как бы ни резало её сердце, как бы ни лились слёзы, он не придёт, не почувствует вины, не пожалеет, никогда!

Те взгляды, которых она ждала больше десяти лет, — в конце концов, ничего!

Она вдруг резко вздохнула, её потрескавшиеся губы скривились в самоироничной усмешке.

Человек умирает, как гаснет светильник.

Она отпустила руку. Ли Бин попыталась удержать её, но рука матери безвольно упала ей на грудь.

Маленькая девочка всё-таки заплакала.

В конце концов, она была ещё девочкой. Она изо всех сил сдерживалась, не желая разочаровывать мать, но слёзы, словно жемчужины с оборванной нити, неудержимо катились одна за другой. Сдавленный до предела всхлип задрожал глубоко в горле.

— Бин’эр.

Ли Бин крепко прижалась к матери.

— Умри, но не влюбляйся в мужчину… которому ты безразлична… никогда.

Ли Бин просидела так до рассвета. Дворцовые слуги не смели её позвать.

Лишь когда утренний свет проник сквозь оконные решётки, она, словно очнувшись от долгого сна, с застывшим лицом медленно поднялась. Служанки поспешили поддержать её, но она не обратила на них внимания и, как призрак, тихо пошла прочь.

— Ваше Высочество?

Увидев, что она вышла из Дворца Вечной Радости и направилась в сторону Дворца Великого Спокойствия, служанки всполошились.

Ли Бин шла медленно. Слуги, подметавшие сад, хотя и падали на колени с приветствиями, всё же уловили что-то необычное в воздухе.

Наглых слуг, кичащихся властью хозяев, всегда хватало.

Ли Бин остановилась у ворот Дворца Великого Спокойствия. Привратницы должны были доложить о её приходе, но, подумав о том, кто сейчас находится во дворце, они осмелели и задрали носы.

— Великая принцесса явилась так рано, боюсь, слугам неудобно докладывать.

Слуги из Дворца Вечной Радости, стоявшие позади, возмутились.

Даже если неудобно докладывать, Ли Бин всё равно была госпожой. Разве может слуга так разговаривать с принцессой?

Однако и они сейчас были растеряны и напуганы.

Кончина госпожи — не шутка. К тому же Лань-фэй перед смертью много раз просила не показывать никому её останки. Поэтому нынешнее странное поведение великой принцессы заставило их сердца замереть от страха.

Кремировать наложницу во дворце сразу было невозможно, поэтому сейчас все они полагались на решение Ли Бин — как она скажет, так и будет.

— Чем кормят слуг во Дворце Великого Спокойствия? Что они смеют так вести себя с госпожой? — Мамушка Ли была личной служанкой Лань-фэй ещё до её замужества. Она была старой служакой во дворце и не боялась неприятностей, поэтому первой выступила вперёд.

Мамушка Ли лучше всех знала, как изменилась Лань-фэй. Её госпожа тоже когда-то была доброй и нежной. Она не смела винить императора за то, что он столкнул её госпожу в ад, но с другим «врагом» было иначе. Пусть другие боятся Дворца Великого Спокойствия, она, Мамушка Ли, не боится!

Две привратницы переглянулись. Понимая, что неправы, они неохотно сказали: — Ваше Высочество, не то чтобы слуги не хотят докладывать, но Его Величество провёл прошлую ночь во Дворце Великого Спокойствия, — слуга есть слуга, и при этих словах они едва сдерживали высокомерие, чуть ли не задирая носы к небу.

— Просим вас…