Глава 3 (Часть 2)

Для этой прекрасной «соперницы», даже несмотря на то, что Лань-фэй давно проиграла, она все эти годы оставалась занозой в сердце императрицы. В любви её сердце оказалось настолько мелочным, что не могло вместить и песчинки.

Лишь когда Ли Бин предстала перед Императором Си и формально поприветствовала его, он очнулся от потрясения и воспоминаний. Увидев её наряд, он не смог скрыть своего неудовольствия.

— Неужели ты обязательно должна была явиться в такой день вся в чёрном? — Чёрный цвет в Великой Чэнь был цветом национального траура.

Ли Бин с невинным и жалким видом ответила: — Неужели отец-император забыл? Бин’эр носит траур по матери.

Император Си потерял дар речи. Императрица хотела было напомнить, что в таком случае великая принцесса могла бы и не присутствовать.

Но эти слова показались бы слишком жестокими по отношению к Ли Бин, потерявшей мать, и могли бы заставить людей подумать, что она не терпит даже принцессу, рождённую от наложницы.

Император Си раздражённо велел старшей дочери занять своё место. Ли Бин скрыла холодную усмешку в глазах и, повернувшись, без труда приковала к себе взгляды всех мужчин на банкете.

Честно говоря, если бы не могущество Великой Чэнь, кто захотел бы жениться на будущей высокомерной императрице? Разве не пришлось бы такому мужу и перед людьми, и за их спиной лишь склонять голову, играя роль покорного муженька?

По сравнению с этим, великая принцесса небесной красоты, которую можно было бы увезти домой как украшение, была мечтой всех мужчин.

В дальнейшем Мужун Шуанхуа перестала быть центром внимания на банкете. Принцы и наследники, усердно угождавшие ей, преподносившие стихи и дары, теперь все устремились к Ли Бин.

Император Си почувствовал головную боль. Императрица сохраняла улыбку, но под столом её нефритовая рука так сильно сжала ладонь, что стало больно. А Мужун Шуанхуа по-прежнему со скучающим видом наблюдала за теми двумя, то и дело посылая служанку разузнать о них, а затем молча погружалась в раздумья.

Ли Бин недолго наслаждалась своей маленькой местью. Вскоре она услышала «шёпот» на банкете, который уже не нужно было скрывать. Многие без стеснения громко обсуждали, и ей было трудно не услышать.

— Так вот он, принц Фэн Сюань из Гаояна, сидящий слева от императрицы, — избранный Его Величеством кандидат в принцы-регенты!

Имя Фэн Сюаня поразило Ли Бин, словно удар молнии.

С бледным лицом она искала его среди мужских лиц. Все они смотрели на неё, но у неё не было желания подражать лицемерной манере Мужун Шуанхуа. С непроницаемым лицом она скрывала своё смятение.

Наконец она нашла то лицо, о котором тайно тосковала.

Хотя он был одним из немногих мужчин, не смотревших на неё, она всё равно узнала его. Юноша тех лет повзрослел и стал мужчиной, а робкая девушка тех лет…

Что значило то обещание?

Что значила эта тоска?

Возможно, это даже нельзя было назвать любовью, но это было её единственным утешением все эти годы. Та ветряная мельница, которую она так бережно, так нежно хранила.

Та девушка из прошлого, всё ещё верившая в мечты и доброту, всегда сжимала ветряную мельницу. И хотя она была одинока и беспомощна, воспоминания о ветряной мельнице позволяли ей, со слезами на глазах, наплакавшись, ненадолго погрузиться в сладкие сны.

Принц Фэн Сюань из Гаояна — избранный Его Величеством кандидат в принцы-регенты…

Она никогда не думала о том, чтобы получить его, даже если бы пришлось всю жизнь лишь хранить воспоминания в сердце.

Но почему, почему небеса всегда так несправедливы?

Потерявшая голову от горя, Ли Бин вернулась во Дворец Вечной Радости. Она провела бессонную ночь, просто глядя на ветряную мельницу.

Мамушка не смела задавать лишних вопросов.

Только тогда она поняла, что даже забыла, как плакать. Хорошо ли это?

Ли Бин холодно усмехнулась, но на этот раз её маска, казалось, треснула. В этой холодной усмешке, которая всё чаще появлялась на её лице в последние годы, промелькнула хрупкость, исчезнувшая много лет назад.

Её поступок на банкете быстро привлёк внимание императрицы, и та явилась во Дворец Вечной Радости — разумеется, в то время, когда Император Си был поглощён государственными делами и не мог уделить ей внимания.

— Великая принцесса так почтительна к памяти матери. Выдать тебя замуж в чужие земли — значит разлучить вас, это было бы слишком жестоко. Не лучше ли мне предложить императору, чтобы великая принцесса стала буддийской монахиней и молилась за твою мать и за Великую Чэнь?

Ли Бин смотрела на эту женщину, изо всех сил старающуюся сохранить молодость, чья изящная и любящая улыбка всегда была безупречной игрой. Она старалась не выдать своих истинных чувств.

Эта женщина предупреждала её, что та победа и преимущество, которыми, как она думала, она обладает… та единственная ценность, которая осталась у неё как у великой принцессы для Великой Чэнь — на самом деле не существует, и она может уничтожить её в любой момент, так?

— Бин’эр благодарит Её Величество Императрицу за милосердие, но Бин’эр всё же хочет внести свой вклад в Великую Чэнь. Бин’эр верит, что отец-император не позволит, чтобы у сестры Шуанхуа в будущем, когда она взойдёт на престол, было меньше поддержки, — спокойно ответила она.

— Моей Шуанхуа не обязательно нужна твоя поддержка. Кто знает, поддержка это или помеха? — Императрица с улыбкой приблизилась к ней.

— Веди себя скромнее. На самом деле, выходить замуж не всегда хорошо. Возможно, Империя Великая Чэнь и не требует от женщин трёх повиновений и четырёх добродетелей, но женщина с дурной репутацией или со скрытой болезнью всё равно будет нежеланна для семьи мужа. Если пойдут нехорошие слухи, твоему отцу-императору придётся выдать тебя замуж за кого попало — будь то за торговца или нищего. Это будет тяжело и для тебя, и для твоей покойной матери, не так ли?

Мужун Ли Бин уставилась на императрицу. Мягкие, словно весенний ветерок, слова этой женщины легко разожгли в ней неукротимый гнев и полностью уничтожили всю её уверенность и боевой дух. Но она могла лишь стиснуть зубы и подавить ярость.

— Бин’эр запомнит наставления Её Величества Императрицы.

Императрица поняла, что её предупреждение подействовало. С отвращением и нескрываемым презрением она оглядела этот мрачный Дворец Вечной Радости и с торжествующим видом удалилась.

Ли Бин, стоявшая на коленях, провожая императрицу, дрожала всем телом. Костяшки её сжатых кулаков побелели.

— Ваше Высочество… — Мамушка Ли с тревогой посмотрела на Ли Бин.

Все во Дворце Вечной Радости знали, что то немногое достоинство, которое у них осталось, теперь полностью зависело от замужества Ли Бин.

Те прекрасные глаза, которые когда-то были и у Лань-фэй, наполненные обидой и слезами негодования, поднявшись, внезапно стали ледяными и беспощадными, и в них вспыхнула… ненависть.

Она не хотела ненавидеть, но небеса заставили её.

Раз все к ней несправедливы, значит, ей остаётся только самой отбирать!

Отбирать всё, чего она хочет!

Всё, что принадлежит Мужун Шуанхуа!