Глава 4. Вдовствующая императрица

Во дворце Вдовствующей императрицы царила иная, нежели во дворце Благородной наложницы Цзян, атмосфера покоя и стабильности.

Ма'ма Чжуан, одетая в тёмно-синее дворцовое платье, словно облако, проплыла по длинному коридору и плавно вошла в спальню Вдовствующей императрицы.

Вдовствующая императрица спала после обеда. С возрастом сонливость усиливалась, и если она не спала хотя бы полчаса в день, то весь остаток дня чувствовала себя вялой.

В спальне было необычайно тихо. Дворцовые девушки стояли, опустив руки, казалось, даже не дыша, и лишь мерное дыхание Вдовствующей императрицы доносилось сквозь опущенные бирюзовые занавеси с узором из переплетающихся ветвей.

На слегка потрёпанном столе из наньму лежали свежепривезённые персики, но Вдовствующая императрица никогда их не ела. Их оставляли на два дня, а затем меняли на новые, лишь для того, чтобы в комнате витал лёгкий персиковый аромат.

Вдовствующая императрица не любила благовония, предпочитая ароматизировать комнаты только свежими цветами или фруктами, что резко отличало её от Благородной наложницы Цзян.

Недолго пришлось ждать, как дыхание Вдовствующей императрицы изменилось.

Ма'ма Чжуан сделала шаг вперёд, и в следующий миг раздался голос Вдовствующей императрицы.

Помогая Вдовствующей императрице подняться, ма'ма Чжуан, опустив глаза, тихо доложила о полученном известии: — Благородная наложница Цзян попросила Ваше Величество взять Старшую принцессу к себе, чтобы у маленького принца, когда он родится, был спутник.

Вдовствующая императрица равнодушно кивнула и спокойно произнесла: — Пусть будет по её желанию.

Ма'ма Чжуан тихо ответила: — Слушаюсь.

Вдовствующая императрица повернула голову и пристально посмотрела на стоящую рядом служанку, затем вдруг спросила: — Ты столько лет провела в Холодном дворце, почему же теперь согласилась выйти?

Ма'ма Чжуан опустила глаза: — Рабыня не может покинуть дворец, поэтому лучше всего оставаться рядом с госпожой.

— Ты и впрямь честна.

— Рабыня служит госпоже, поэтому должна быть честна с ней.

Вдовствующая императрица тихо рассмеялась: — Ты служишь не мне.

Она медленно поднялась, опираясь на руку ма'ма Чжуан, и неторопливо произнесла: — Сегодня прекрасный день, пойдём прогуляемся на свежем воздухе.

Тотчас же кто-то быстро вышел, чтобы всё устроить, и через мгновение уже принесли зонт, чтобы укрыть от постепенно усиливающегося солнца, и почтительно следовали за Вдовствующей императрицей.

Было уже начало лета, и небо было таким синим, словно готово было упасть в самую душу.

А'инь крепко прижала Вторую принцессу к себе, закрыв ей рот, и сама затаила дыхание, не смея пошевелиться.

Сквозь щель в дверце шкафа было видно, как евнух, передающий указ, наклонился и протянул палец, чтобы проверить, дышит ли ещё наложница Жун.

Бледно-голубое платье небрежно лежало на стуле. Лицо наложницы Жун было бледным, на губах — тёмно-красный след крови.

Глаза были плотно закрыты, и прежняя нежность и растерянность в них больше не были видны. Чёрные волосы рассыпались по бокам, кончики пальцев слегка посинели.

Евнух в тёмно-синей одежде отошёл от наложницы Жун. Его голос был спокоен, с присущей евнухам резкостью: — Бедная наложница Жун, получив добрую весть, так разволновалась, что скончалась.

Стоящий позади маленький евнух опустил глаза и вторил ему: — Наложница Жун, как жаль.

Как жаль, что она умерла от рук таких людей. Его пальцы на ногах напряглись, а затем расслабились.

Ничего, это был путь, который выбрала сама госпожа. Какая разница, кто отправил её в последний путь.

Он последовал за евнухом, передающим указ, не оглянувшись на наложницу Жун.

Палец А'инь вдруг кольнуло. Она опустила взгляд и увидела глубокие глаза Второй принцессы, похожие на подземный поток, чья бурная сила была скрыта под спокойной поверхностью.

Однако боль в пальце и влажность ладони говорили о том, что Вторая принцесса неспокойна.

А'инь спокойно разжала руку: — Если принцесса хочет плакать, пусть плачет.

— Зачем плакать? — Голос был очень тихим, но спокойным, спокойствием после подавления эмоций.

— Я знаю, кто это сделал. — Я знаю, кто это сделал, я знаю, кто стоит за этим, я знаю, что мне делать, я знаю, чего я хочу.

В этих глазах А'инь увидела именно такие эмоции.

— А'инь не оставит меня, верно? — Схватившись за воротник, она тихо спросила, словно ища подтверждения.

Нельзя говорить, нельзя говорить, что она хочет покинуть дворец.

Глядя на спокойно смотрящую на неё Вторую принцессу, А'инь почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, словно её преследовал дикий зверь.

Нельзя говорить… Если скажет… умрёт.

— Пока принцесса нуждается во мне, я буду здесь. — После короткого молчания её ответ заставил Вторую принцессу ещё крепче схватиться за её воротник: — Тогда А'инь должна всегда быть рядом со мной.

— У меня осталась только А'инь… — Словно заклинание, Вторая принцесса повторила: — У меня осталась только А'инь, А'инь должна всегда быть рядом со мной.

А'инь опустила голову, нежно поцеловала Вторую принцессу в лоб и крепко обняла её: — Я здесь.

Даже после смерти наложницы Жун, Вторая принцесса не сняла своё красное платье.

Ребёнок в утробе Благородной наложницы Цзян, очевидно, был для Вашего Величества важнее, чем давно забытая наложница из Холодного дворца.

По его слову, Вторая принцесса вынуждена была провожать Благородную наложницу Цзян в красном платье.

В тот день солнце было очень сильным, кожа начинала покалывать. Ветер нёс зелёные листья, а бабочки неторопливо садились на распустившиеся цветы.

Никто не скорбел по наложнице Жун, ничего не было.

Вторая принцесса смотрела, как гроб наложницы Жун удаляется, её глаза слегка покраснели, и одна слеза скатилась по уголку глаза, быстро исчезнув.

С тех пор она больше никогда не проявляла ни малейшей скорби.

Это дитя слишком зловещее.

Вдовствующая императрица издалека взглянула на неё и сделала такой вывод.

Если такое дитя… кажется… — Матушка, вы хотите взять Вторую принцессу? — Ваше Величество был слегка удивлён: — Почему вдруг такая мысль? Вторая принцесса очень невоспитанна, боюсь, она нарушит ваш покой.

— Это всего лишь ребёнок, правилам можно научить. — Вдовствующая императрица с улыбкой погладила руку императора: — Мой дворец сейчас пуст и тих, а с ребёнком будет веселее.

Ваше Величество лишь спросил, но быстро согласился и, поднявшись, откланялся.

Вдовствующая императрица велела ма'ма Чжуан проводить его, но ма'ма Чжуан вернулась лишь спустя почти четверть часа.

— Это дитя… — А'инь последовала за Второй принцессой во дворец Вдовствующей императрицы, не взяв с собой ничего из Холодного дворца.

Да и что там было? Даже дворцовые девушки при Вдовствующей императрице пренебрегали этим местом, брошенным в Холодном дворце, как сорняк.

А'инь шла последней, оглянувшись на Холодный дворец.

И без того опустевший Холодный дворец теперь казался ещё более пустынным, дикие травы разрослись ещё пышнее, всё выглядело заброшенным.

Небо было серо-голубым, пролетали неизвестные птицы, садились в траву и клевали семена, и никто их не прогонял.

Выцветшие дворцовые стены остались позади, и дни, проведённые в Холодном дворце, казалось, тоже остались в прошлом.

Вдовствующая императрица приготовила для Второй принцессы простую одежду, стопка сине-серых и зелёных одеяний лежала там.

Пальцы А'инь скользнули по рукаву, она внимательно рассмотрела его на свету: всё та же нить того же цвета, всё тот же знакомый узор.

Она аккуратно сложила одежду и положила её обратно, опустив глаза.

В глазах Вдовствующей императрицы Вторая принцесса не могла сравниться с ребёнком в утробе Благородной наложницы Цзян…

Жизнь во дворце Вдовствующей императрицы была гораздо оживлённее, чем в Холодном дворце, но для А'инь она стала более однообразной.

Её перевели от Второй принцессы, и она стала учиться правилам этикета у Ланьсинь, служанки Вдовствующей императрицы: как ходить, сидеть, говорить и действовать, всему по порядку.

А'инь училась с трудом, а Ланьсинь обучала небрежно.

В мгновение ока наступило глубокое лето.

А'инь открыла окно, чтобы спать. Ночной ветер приносил росу, но всё равно был знойным, и в комнате не было особой прохлады.

В окно постучали, и А'инь увидела, как Вторая принцесса перелезла через подоконник.

— Принцесса, как вы… — Ты в порядке? — В темноте глаза Второй принцессы отражали слабый свет: — Никто тебя не обижает?

Маленькая девочка присела перед ней, пристально глядя, спрашивая, как у неё дела, и даже потеряв обычное спокойствие.

А'инь не знала, что ответить.

Она была в порядке, но это "в порядке", возможно, не было тем ответом, который хотела получить Вторая принцесса.

Перед Второй принцессой, которая так искренне заботилась о ней, она не хотела… — Я поняла. — На её голове появилось тёплое прикосновение. Вторая принцесса обняла её, прижавшись лбом к её лбу: — Если тебе плохо, просто скажи мне, я помогу тебе.

Лунный свет был туманным, и девочка в темноте торжественно пообещала: — Что бы А'инь ни захотела, просто скажи мне, я всё найду для А'инь.

Словно давая обещание на всю жизнь, голос девочки звучал особенно торжественно.

А'инь напряглась, похлопала её по плечу: — Принцесса, живите своей жизнью. Я всего лишь дворцовая девушка, и мне ничего не нужно от дворцовой жизни.

Вторая принцесса замолчала, затем вздохнула ей на ухо: — А'инь боится, что я лгу? Не волнуйся, скоро я стану другой. Тогда я смогу заботиться об А'инь.

Она крепче обняла А'инь, понизив голос: — А'инь, не сомневайся во мне.

Бросив эти слова, она ловко отпустила А'инь и ушла. А'инь смотрела, как та умело перелезает через окно, и долго сидела на кровати в оцепенении.

Если бы у неё была настоящая принцесса в качестве опоры, жизнь во дворце, конечно, стала бы легче… Эта мысль мелькнула и тут же была отброшена.

О чём она думает? Как бы хорошо ни было во дворце, это не сравнится со свободой за его пределами.

Бледное, окровавленное лицо наложницы Жун всплыло перед глазами. Она закрыла глаза и легла на кровать. Не стоит слишком много думать, дворец — не самое лучшее место.

Даже если цель — покинуть дворец, сейчас ей всё равно придётся жить здесь.

Ланьсинь по-прежнему небрежно учила её правилам этикета, небрежно улыбаясь, спросила: — Почему же принцесса выбрала тебя?

А'инь сохраняла позу поклона, опустив глаза, и ответила: — Как рабыня смеет догадываться о мыслях принцессы?

Пол из лазурного камня был отполирован до блеска. Ланьсинь сегодня надела светло-фиолетовые вышитые туфли, на которых был вышит гибискус с жемчужными тычинками. Взгляд А'инь упал на них, и она невольно забыла о боли в теле.

Ланьсинь хихикнула над ней: — Ты, должно быть, очень скрытна.

Не позволив А'инь подняться, она обошла её ещё раз, затем кивнула: — Хорошо, твой поклон уже неплох.

С облегчением А'инь поднялась и с улыбкой поблагодарила Ланьсинь.

Ланьсинь посмотрела на А'инь и вздохнула про себя: "Какая же она красивая…" Даже в обычной одежде дворцовой девушки, без единого украшения, её кожа была нежной, как сливки, пальцы — как корни лука-порея, а улыбка озаряла всё вокруг.

Красивая, как принцесса.