Глава 2. Наложница Жун

Ма'ма Чжуан оставила Вторую принцессу в комнате, а сама прошла в соседнюю пристройку.

Её одежда была наполовину снята, она вытиралась полотенцем.

Ма'ма Чжуан, слегка сердито, но с долей упрека, подошла и потянула её за ухо:

— Что случилось со Второй принцессой?

— Кто-то хотел убить Вторую принцессу, — тихо сказала она. — Я спасла её, когда те ушли.

Несмотря на то, что в комнате было тепло, казалось, будто пронесся холодный ветер.

Плотно закрытые резные окна, казалось, не могли защитить находящихся в комнате от пронизывающего холода.

На мгновение Ма'ма Чжуан выразила удивление, затем опустила голову и слегка улыбнулась: — Я так и знала... А'инь, ты ведь умная девочка.

— Ты понимаешь, что, спасая её, ты теперь неразрывно связана со Второй принцессой?

А'инь увидела в её глазах жалость и сочувствие.

Ма'ма Чжуан знала, что А'инь, возможно, и не думала так далеко, но что это изменит?

Она могла защитить её на время, но не на всю жизнь.

Теперь, когда она сделала этот шаг, дальнейший путь ей придется пройти самой.

— Через пару дней ты пойдешь служить к наложнице Жун, — тихо сказала она. — После такого происшествия дворцовую девушку при Второй принцессе, конечно, нельзя оставлять. Ты как раз займешь это место.

Она больше ничего не сказала, повернулась и вышла.

Платье цвета сапфира постепенно исчезло из виду А'инь, оставив легкий остаточный аромат, такой же холодный и решительный, как сама Ма'ма Чжуан.

Так она стала дворцовой девушкой при Второй принцессе.

Наложница Жун была красавицей, хрупкой и вызывающей жалость. Увидев А'инь, она слегка улыбнулась.

Ничто в мире, кроме императора и Второй принцессы, не могло поколебать её улыбки.

— Ма'ма Чжуан отправила тебя сюда, она так беспокоится, — сказала наложница Жун.

Вторая принцесса стояла за спиной наложницы Жун, всё так же в красном платье, с черными волосами и изящным лицом, словно выточенным из белого нефрита. Её темные глаза смотрели молчаливо и решительно.

А'инь опустила голову: — Благодарю, госпожа, за похвалу.

— Впредь хорошо служи принцессе, и тебе это пойдет на пользу.

Наложница Жун, говоря это, сохраняла невинность в уголках глаз и бровей. Время и Холодный дворец, казалось, не оставили на ней следов, она по-прежнему была прекрасна.

Бледно-розовое дворцовое платье, мягкие и белые пальцы, глаза, сияющие легкой грустью, словно осенние воды; стоило ей нахмуриться, как сердце невольно сжималось от боли.

И всё же такая женщина не могла превзойти Благородную наложницу Цзян.

Что же за человек эта Благородная наложница Цзян?

Опустив взгляд, А'инь увидела вышитые туфли на ногах наложницы Жун, края которых уже истрепались.

Жизнь в Холодном дворце, в конце концов, была нелегкой.

Никто не упоминал дворцовую девушку и евнуха, которые напали на Вторую принцессу, словно их никогда и не существовало.

— В этом дворце, кто знает, сколько людей умерло, — произнесла Вторая принцесса своими прекрасными губами, когда они остались вдвоем в её комнате. — Поэтому будь осторожна.

— Не умирай.

Она подняла голову и встретилась взглядом с А'инь; в её темных глазах мелькнула нежность.

— Да, Ваше Высочество, принцесса.

Ветер за окном нежно пронес розовые лепестки, осыпая землю цветами. В этот пышный сезон, в маленькой комнатке, на мгновение воцарилась теплота.

Дни рядом с наложницей Жун были спокойнее, чем рядом с Ма'мой Чжуан.

Солнце поднималось и садилось, но в той комнате всегда было так тихо, словно там ничего не происходило.

Наложница Жун изо дня в день сидела там, как и в любом другом месте дворца, преданно ожидая императора, который никогда не придет.

Казалось, она никогда не помнила, что это Холодный дворец.

И шаги императора никогда не ступали сюда.

Вторая принцесса, однако, отличалась от наложницы Жун.

Она была немногословна, но часто произносила удивительные вещи, которые даже А'инь шокировали, что свидетельствовало о её незаурядном уме.

Такой человек, к сожалению, был в Холодном дворце, но, к счастью, именно в Холодном дворце.

Благородная наложница Цзян... Благородная наложница Цзян, которая была любимицей много лет, но так и не родила ребенка... Что же это за человек?

А'инь не знала, и надеялась никогда не узнать.

Когда она несла одежду через длинный коридор, собираясь её развесить, издалека она увидела неспешно идущего евнуха в сине-голубой одежде.

Носки его сапог слегка загибались вверх, словно нос лодки.

Такие сапоги... Она почтительно уступила дорогу и поклонилась.

— Редко встретишь того, кто знает правила, — прозвучала легкая фраза, когда человек прошел мимо.

Дворцовая девушка, следовавшая за ним, не издавала ни звука, и они пронеслись мимо, словно ветер.

В комнате Второй принцессы появилось несколько новых предметов одежды, её любимого красного цвета.

А'инь взяла одно из платьев. Вышивка с пятью летучими мышами на рукавах была выполнена нитями того же цвета, что делало её почти незаметной. Только поднеся к свету и проведя по ней пальцами, можно было ощутить мастерство вышивальщицы.

— Та женщина беременна, — сказала Вторая принцесса. — Она хочет, чтобы я молилась за неё, чтобы она благополучно родила сына.

Она повернулась, на её губах играла улыбка, но в глазах была полная отстраненность.

— Она наконец-то беременна. Неудивительно, что она хотела меня убить.

Её голос был спокоен, но интонация – ледяной.

Легко произнося такие жестокие слова, Вторая принцесса прижала пальцы к одежде, и они побелели.

— Теперь, когда у неё есть ребенок, нет нужды держать меня на виду. Наконец-то она получила желаемое... — А'инь осторожно положила одежду обратно на стол.

Она ничего не сказала, но на следующий день положила одежду у изголовья кровати Второй принцессы.

Какой был выбор?

У Второй принцессы сейчас просто не было выбора.

Вторая принцесса, вероятно, тоже это понимала. Когда она вышла, то уже была в присланной красной одежде.

Красное платье, черные волосы, кожа белая, как снег.

Вторая принцесса выглядела очень красиво, но была отстраненной.

А'инь когда-то считала её робкой, но, оказавшись рядом, поняла, что та холодна.

Даже наложницу Жун она не принимала близко к сердцу.

Неизвестно, кто был в её сердце.

А'инь это не волновало. Хотя она и носила звание личной дворцовой девушки, и, казалось, могла говорить многое прямо, она всё равно оставалась отстраненной от Второй принцессы.

Когда Вторая принцесса заходила во внутренние покои, она никогда не подпускала А'инь близко, и А'инь не настаивала, чтобы не вызывать лишнего раздражения.

В свободное время она вспоминала о своем желании покинуть дворец в двадцать пять лет и чувствовала, что оно становится всё более далеким.

Возможно, она так и умрет от старости в Холодном дворце.

После того как Вторая принцесса надела одежду, возможно, Благородная наложница Цзян была искренне рада, потому что щедро наградила их множеством вещей.

Наложница Жун с затуманенной улыбкой смотрела, как вносят эти вещи, как евнухи вереницей входят и выходят, её пальцы незаметно сжимались, а затем разжимались.

— В сердце Его Величества ты всё ещё есть, Цин'эр, — сказала она, держа Вторую принцессу за лицо. Её длинные пальцы холодно скользнули по щекам Второй принцессы и остановились на её губах.

— Цин'эр тоже должна быть послушной, тогда Его Величество будет любить тебя ещё больше, верно?

Вторая принцесса молча смотрела на неё снизу вверх, не говоря ни слова.

Наложнице Жун не нужен был ответ; её сердце вообще не принадлежало этому миру.

— Хорошо, — спустя долгое время тихо ответила Вторая принцесса.

Было уже начало лета, и ветер за окном был теплым, но это тепло, казалось, не могло проникнуть внутрь. В разрушенной комнате застыл холод, который, казалось, никогда не рассеется.

Наложница Жун отпустила её руку и снова села на свое обычное место. Дымчато-серый цвет её одежды придавал ей особую элегантность.

Курильница на столе давно остыла, оставив лишь слабый, холодный аромат.

— Цин'эр, твоя мать не причинит тебе вреда.

— Не причинит.

Даже если грубые дворцовые служанки в Холодном дворце очень старались, были места, о которых они не могли позаботиться.

Когда-то вымощенные каменные плиты заросли сорняками, неизвестные полевые цветы беспорядочно цвели в траве, и даже редкие пролетающие бабочки не придавали этому месту красоты.

А'инь шла за Второй принцессой, наблюдая, как та ускоряет шаг, а затем и вовсе бежит.

А'инь ничего не говорила, просто следовала за Второй принцессой.

Лишь когда Вторая принцесса собралась броситься в траву, которая была почти выше человеческого роста, А'инь протянула руку и схватила её.

— Там небезопасно, там могут быть змеи или насекомые. Даже если Ваше Высочество недовольны, не стоит рисковать своей безопасностью.

Её голос был ровным, словно она просто констатировала факт, не вкладывая в это много искренних чувств.

Потянув её, Вторая принцесса остановилась и обернулась, глядя на А'инь.

В этих темных глазах мелькали эмоции, которые А'инь не хотела разбирать.

— Я поняла, — сказала Вторая принцесса. — Я поняла. Я не позволю, чтобы со мной что-то случилось.

В голосе Второй принцессы было слишком много эмоций, словно в тот момент в её сердце промелькнуло слишком многое.

Но ведь она всего лишь ребенок.

А'инь инстинктивно хотела погладить её по голове, её пальцы шевельнулись, но затем опустились.

Какое это имеет отношение к ней? Она не доверяла ей, а А'инь на самом деле не считала её своей госпожой.

— Ваше Высочество очень умны, — не скупилась А'инь на похвалу, демонстрируя уместную улыбку.

Вторая принцесса долго смотрела на неё, затем тоже улыбнулась ей и взяла её за руку: — Давай вернемся.

И они вдвоем пошли обратно.

По дороге они встретили Ма'му Чжуан. Издалека было видно её довольную улыбку.

Вторая принцесса подняла голову, посмотрела на А'инь и сама потянула её к Ма'ме Чжуан: — Если хочешь что-то спросить, спроси скорее.

Ма'ма Чжуан сменила место, она больше не в Холодном дворце.

— Когда я перейду во дворец Вдовствующей императрицы, ты должна хорошо заботиться о принцессе, — сказала Ма'ма Чжуан, сжимая её руку. Тепло её пальцев ясно передавалось, словно в те первые дни, когда А'инь, потерявшая память, находилась под её опекой.

— И сама будь осторожна. Хоть это и Холодный дворец, но всё же это дворец... — Каждое слово звучало многозначительно. А'инь ошеломленно смотрела, как Ма'ма Чжуан отпустила её руку и медленно, но быстро удалилась, исчезнув из виду в мгновение ока.

Вторая принцесса, которая всегда притворялась робкой на людях, отпустила юбку А'инь, повернулась к ней: — Ты не хочешь с ней расставаться? Тогда постарайся изо всех сил и просто покинь Холодный дворец.

А'инь вздрогнула, вспомнив о своем желании покинуть дворец, и тут же взяла себя в руки: — Ваше Высочество шутите. Для А'инь большая честь быть рядом с Вами.

Вторая принцесса равнодушно взглянула на неё, и в этих глазах А'инь ясно прочитала её мысль: "Хорошо, что ты понимаешь."

А'инь невольно улыбнулась.

По сравнению с другими местами во дворце, Холодный дворец был всё же спокойнее.

Дворец Вдовствующей императрицы... как он может быть таким же спокойным, как Холодный дворец?

Вот почему люди действительно не должны думать о всякой ерунде.

Когда А'инь крепко обняла Вторую принцессу, закрыла ей рот и спряталась в шкафу, эта мысль невольно промелькнула у неё в голове.