Глава 1

Пятнадцатый год эры Даоюань, начало лета.

Цикады застрекотали по-новому, надвигалась изнуряющая жара, и сам воздух был пропитан ленивой, сладкой истомой, от которой, надышавшись вдоволь, нельзя было не ощутить сонливость и не зевнуть.

Старик с белой бородой, ниспадающей до груди, держал в левой руке книгу, а в правой — линейку для наказаний. Он прохаживался между партами, и если замечал, что какой-нибудь ребенок задремал, безжалостно протягивал руку и стукал его по спине.

Получивший удар ребенок должен был немедленно встать, почтительно извиниться, а затем, понурив голову, отойти в сторонку и стоять.

Маленький толстячок, сидевший в первом ряду, увидел, что учитель, продолжая читать, пошел к задним партам, и поспешил украдкой прикрыть глаза на мгновение. Но кто бы мог подумать, что монотонное чтение учителя в сочетании со стрекотом цикад окажется таким усыпляющим? Он и вправду быстро уснул.

«Хлоп».

Кусок черепицы соскользнул со спины толстячка на пол и разбился на четыре осколка разной величины. Чтение старика-учителя резко оборвалось. Глаза дремавших детей мгновенно распахнулись, и все разом уставились на источник звука.

Ничего не понимающий толстячок подумал лишь, что учитель заметил его дремоту. Испугавшись, он тут же вскочил, даже не успев вытереть блестящую слюну с уголка рта, и поспешно признал вину: «Учи… Учитель, ученик признает свою ошибку».

Лицо учителя побледнело, потом побагровело. Он долго смотрел на мальчика, но в конце концов лишь указал линейкой в угол, отвернулся и снова принялся читать своим размеренным, монотонным голосом.

Толстячок тихонько вздохнул с облегчением и уже собирался молча отойти в сторону для размышлений, как вдруг нечаянно наступил на осколок черепицы. Он тут же потерял равновесие и начал падать назад. В панике он стал беспорядочно махать руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но, как говорится, «чем больше паникуешь, тем больше путаешься». Вместо этого он опрокинул парту соседа, устроив настоящий «обвал горы и разлив реки». Книги разлетелись, бумага рассыпалась, чернильница опрокинулась, тушечница перевернулась. Сам же он растянулся на полу, барахтаясь и не в силах подняться.

В наступившей тишине кто-то первым издал звонкий смешок, и тогда остальные дети в классе тоже очнулись от оцепенения и дружно разразились хохотом.

Лицо толстячка мгновенно залилось краской. Он поднялся и огляделся по сторонам. Вдруг он заметил, что в дыре на крыше, где не хватало черепицы, показалась половина лица, которое корчило ему рожи и смеялось.

Отчасти от боли, отчасти от злости, да еще и под непрекращающийся смех, звеневший в ушах и в сердце, он, стиснув зубы, выкрикнул: «Чжао Минсянь!», — и тут же почувствовал, как защипало в носу, и слезы хлынули ручьем.

В классе мгновенно снова воцарилась тишина. Все сорванцы разом подняли головы и посмотрели вверх, но разве можно было там увидеть ту, о ком говорил толстячок?

Лишь солнечный свет проникал сквозь дыру в крыше, падая на пол и сплетаясь со стрекотом цикад в обжигающее тепло.

Густые белые брови старого учителя сошлись на переносице. Он снова задержал взгляд на всхлипывающем толстячке, и тысячи слов в его сердце слились в одну фразу: «Какой беспорядок, ну какой же беспорядок!»

— Какой беспорядок, ну какой же беспорядок!

Чжао-ван несколько раз поднимал руку и снова опускал. Он сверлил взглядом стоявшую на коленях девочку, но так и не увидел в ее глазах ни капли раскаяния. Гнев в его сердце разгорался все сильнее. «Сколько раз ты уже устраивала переполох в школе! А теперь еще лучше — забралась на крышу и сняла черепицу! Что дальше, через несколько дней снесешь всю школу?!»

Чжао Минсянь лишь моргнула глазами: «Этого я сказать не могу, все зависит от воли Отца-Императора».

Чжао-ван пришел в ярость, но все же изо всех сил сдерживал голос: «По-твоему выходит, это еще и моя вина?»

— Хорошо, что Отец-Император понимает, — Чжао Минсянь даже кивнула. — Если бы Отец-Император позволил мне учиться в школе, разве я стала бы так поступать?

— Ты еще и умеешь переворачивать все с ног на голову! — Чжао-ван больше не мог сдерживаться, его брови сошлись, глаза гневно сверкнули. — Дошло до такого, а ты все еще не признаешь свою вину?

— Признаю… — Чжао Минсянь ничуть не испугалась и лениво протянула. — Признать ошибку и исправиться — величайшее благо. — Но затем ее тон изменился. — А Отец-Император признает свою ошибку?

Лицо Чжао-вана, не успевшее смягчиться, снова помрачнело. Ему стало так душно от гнева, что он снова поднял руку: «Несешь какую-то чушь! Видно, я слишком баловал тебя!»

Супруга Чжао-вана, все это время прятавшаяся за ширмой, поспешно вышла и заслонила собой поджавшую губы девочку: «Говорить — так говори, зачем же руки распускать? По-моему, ничего страшного не случилось. Просто увидела, что братик спит, и разбудила его. Из добрых побуждений ведь. А этот господин Чу, право, слишком уж раздул из мухи слона».

— И тебе не стыдно такое говорить! — Голос Чжао-вана был суров, но руку он все же опустил. — Это ты ее так избаловала своим потаканием! Приличная девочка, а то и дело бегает якшаться с кучей мальчишек! Что это такое?!

Супруга Чжао-вана осторожно взглянула на Чжао Минсянь. Увидев, что та с презрительной усмешкой на губах собирается снова открыть рот и, вероятно, еще больше разозлит отца, она поспешно вмешалась: «А ведь и правда. Зачем такой небесной красавице, как наша Сянь'эр, якшаться с этими сорванцами?»

— Кто это с ними якшается? — Чжао Минсянь вскинула голову, ее глаза сияли гордостью. — Я хожу туда учиться.

— Учиться? — Услышав это, Чжао-ван еще больше рассердился. — А кто тебе не дает учиться? Сколько знаменитых великих ученых я приглашал тебе в учителя! Почему ты никого не уважаешь и всех выживаешь?

— Отец-Император еще и их защищает, — фыркнула Чжао Минсянь с явным презрением. — Они даже на мои вопросы ответить не могут, какие же это великие ученые?

На лбу Чжао-вана вздулись вены, но он не смог быстро найти слов для возражения.

Чжао Минсянь решила, что он признал свою неправоту, и еще больше возгордилась: «Я слышала, что господин Чу — первоклассный ученый, поэтому и отправилась к нему, надеясь, что он оправдает свою репутацию. Но, судя по его терпимости, боюсь, что…»

Она говорила и говорила, но вдруг Чжао-ван с силой ударил ладонью по столу, так что она вздрогнула и осеклась.

Супруга Чжао-вана тоже вздрогнула: «Ваше Величество!»

Чжао-ван понял, что потерял самообладание. Взглянув на супругу, он все же подавил гнев, но все еще был недоволен. Услышав, как она снова кашлянула, он наконец неохотно произнес: «Ладно. Раз уж ты так стремишься к учебе, я не буду таким косным. Но если пойдешь туда, должна будешь соблюдать правила школы. Я попрошу господина Чу относиться к тебе так же, как ко всем…»

Чжао Минсянь уже заметила, как Супруга Чжао-вана подмигивает ей. Она и так не боялась наказания отца, поэтому не придавала этому особого значения. Но она никак не ожидала, что ей так повезет и беда обернется удачей. Ее лицо мгновенно просияло: «Я поняла! Спасибо, Отец-Император! Спасибо, Матушка!»

Услышав это фамильярное обращение, Чжао-ван хотел было снова ее отчитать, но, заметив в ее голосе неподдельный восторг и вспомнив слова Супруги Чжао-вана, все же смягчился и лишь нахмурился, промолчав.

— Ладно, ладно, значит, договорились. Наша Сянь'эр самая благоразумная, — Супруга Чжао-вана поспешно протянула руку и помогла Чжао Минсянь подняться. — Ну вот, твой отец согласился. Завтра он возьмет тебя с собой. Не забудь спросить у Минлэя, что нужно взять, собери все как следует. И еще, хоть матушка и знает, что ты действовала из добрых побуждений, но твой братик еще мал, он мог не понять твоих намерений. Ты старшая сестра, не сердись на него. Слуги говорят, Минлэй до сих пор не ел. Может, сходишь к нему, проведаешь, объяснишься немного?

Чжао Минсянь подумала и согласилась, что мать права. Она кивнула: «Я поняла, спасибо, Матушка».

Она поклонилась и вприпрыжку выбежала из зала, на прощание показав Супруге Чжао-вана какой-то знак рукой.

Чжао-ван увидел это и снова нахмурился: «Какая наставница ее воспитывает? Наказать ее!»

Супруга Чжао-вана заметила его недовольное лицо и громко рассмеялась. Он посмотрел на нее с недоумением, почти готовый поправить на себе одежду: «Чего смеешься?»

Супруга Чжао-вана взглянула на него искоса: «Над тобой, конечно».

Чжао-ван тут же разволновался: «Ясное дело, что надо мной! Я спрашиваю, над чем именно ты смеешься!»

Но Супруга Чжао-вана лишь продолжала смеяться и скрылась за ширмой. Чжао-ван так разнервничался, что готов был схватить ее и допросить с пристрастием, но снаружи уже доложили, что Глава Палаты Ритуалов просит аудиенции. Ему пришлось оставить эту мысль, поправить одежду, прочистить горло и велеть впустить посетителя.