Глава 3. Старый друг

На следующее утро Си Лянь пришел в резиденцию генерала. Служанок здесь раньше не было, Чэнь Хуай нанял трех только после получения императорского указа. Две из них стояли в углу и хихикали.

— Как прошла ночь у новобрачных? — спросил Си Лянь, подходя к ним. Он чувствовал, что Чэнь Хуай что-то недоговаривает, и опасался, как бы это не помешало делу.

Служанки переглянулись, одна подтолкнула другую, и наконец одна из них, прикрывая рот рукой, со смехом сказала:

— Утром, когда мы пришли прислуживать, они выглядели довольно… близкими…

Близкими?

Си Лянь нахмурился. Разве Чэнь Хуай не собирался усыпить ее снотворным?

В комнате Чэнь Хуай и Цзи Ин завтракали. Чэнь Хуай сосредоточенно смотрел в свою чашу, а Цзи Ин рассеянно ковыряла палочки в еде.

Полчаса назад, когда она смутно открыла глаза, еще не успев привыкнуть к окружающему ее красному цвету, сзади послышалось движение.

— Госпожа, вы проснулись. Не двигайтесь.

Цзи Ин не знала, когда Чэнь Хуай успел устроиться позади нее. Она лежала к нему спиной, и все ее тело мгновенно напряглось.

— Как только будете готовы, я позову служанок, — сказал он, глядя на ее спину и замечая, как крепко она сжимает одеяло.

Она молча кивнула и услышала, как он потянулся к шнурку у кровати и позвонил в колокольчик, а затем снова замер.

— Кстати, — Чэнь Хуай достал из-под ее подушки пузырек с лекарством и поднес его к ее глазам. — Снотворное под подушкой… вы для меня приготовили?

Прошло пять лет, а она все к тем же трюкам прибегает.

Цзи Ин с облегчением перевернулась, встретилась с ним взглядом и улыбнулась:

— А разве снотворное генерала не было приготовлено для меня?

Почувствовав головокружение после вина, она решила притвориться, что потеряла сознание, чтобы посмотреть на его реакцию. Очевидно, это были его проделки.

Всем было известно, что он не хочет жениться и сторонится женщин, поэтому его нежелание проводить брачную ночь было вполне объяснимо.

— Раз уж мы с вами в этом вопросе единодушны, давайте простим друг другу эту маленькую хитрость. Верните мне пузырек, он мне для самозащиты нужен, — с улыбкой сказала она, протягивая руку из-под одеяла, чтобы забрать лекарство.

Чэнь Хуай нарочно отдернул руку. Она, стиснув зубы, перекатилась на него и схватила его за руку. Опустив голову, она вдруг заметила, что ее рука лежит у него на плече.

По сравнению с тем, что было пять лет назад, она стала немного выше, ее плечи чуть шире, пояс свободно завязан, талия тоньше, а от нее исходил аромат орхидей.

— Генерал, госпожа.

Служанки отдернули полог кровати и увидели, как девушка сидит верхом на Чэнь Хуае, их руки крепко сцеплены.

Служанки тихонько ахнули, и полог снова опустился.

— Отпустите, — нахмурился Чэнь Хуай, разжимая руку и позволяя ей забрать снотворное.

Она резко отдернула руку, и на его белой рубашке появились пятна крови.

Цзи Ин посмотрела на свою руку. Пахло кровью.

— У вас рана… Простите, — пробормотала Цзи Ин, быстро отползая в другой конец кровати.

Чэнь Хуай смотрел на Цзи Ин, которая вела себя так, словно совершила что-то ужасное. Ее прежняя беззаботность исчезла, в глазах появился страх и вина. Довольно странно.

Во время завтрака Цзи Ин все думала о вчерашнем разговоре. Чэнь Хуай без всякой причины заговорил о прошлом. Неужели он узнал ее?

Но если бы он действительно узнал ее, разве смог бы он сдержаться и не содрать с нее кожу живьем?

Значит, не узнал…

Когда Си Лянь вошел в комнату, Чэнь Хуай молча ел, а Цзи Ин смотрела на него.

Странная ситуация.

Си Лянь поклонился и хотел было рассказать Чэнь Хуаю о делах в армии, как управляющий доложил у двери:

— Прибыл чиновник из Судебного комиссариата.

Судебный комиссариат заведовал судебными делами области. Когда Цзи Ин приехала, она слышала, что этот чиновник временно исполняет обязанности в другой области.

— Проводите его в главный зал, — Чэнь Хуай отложил палочки для еды и посмотрел на рассеянную Цзи Ин. — Госпожа, вернитесь пока в свою комнату.

Цзи Ин очнулась и поспешно встала:

— В течение месяца, пока генерала не было, я, чтобы не сидеть без дела, обратилась в администрацию Ичуань, и они согласились взять меня на должность стражника. Мне нужно только получить одобрение Судебного комиссариата, так что, может быть, я пойду вместе с вами?

— Стражником? Госпожа, это… — Чэнь Хуай не понимал ее намерений.

— Я подумала, что генерала обычно нет дома, а управляющий прекрасно справляется со своими обязанностями, так что во внутренних покоях я не очень нужна. Раз уж в Ичуань много дел, а я собираюсь здесь задержаться, мне нужно чем-то заняться, — с искренней улыбкой сказала она.

— Задержаться? — Чэнь Хуай еще сильнее нахмурился. Он думал, что, приехав сюда, она начнет капризничать, и никак не ожидал, что она захочет остаться в этом захолустье.

— А… что еще мне остается? — Цзи Ин смутилась под его пристальным взглядом. Свадьба уже состоялась, что ей еще делать?

Видя их неловкость, Си Лянь вмешался:

— Что ж, пойдемте вместе.

Идя рядом с Си Лянем, Цзи Ин тихо спросила:

— Судебный комиссариат Ичуань возглавляет чиновник по фамилии Шэнь. Не знаете, как его зовут? Он из семьи Шэнь из Саньцин?

— Именно так. Его зовут Шэнь…

В этот момент они подошли к главному залу. Цзи Ин вдруг услышала знакомый веселый голос, и перед ней возник молодой мужчина ростом под два метра, довольно полный, с приветливым, добродушным лицом. Увидев Чэнь Хуая, он встал и направился к нему.

— Доброго здравия, генерал Чэнь! Я только что вернулся и, к сожалению, пропустил вчерашний свадебный пир. Сегодня пришел с поздравлениями, хотя это и несколько неожиданно. Но я должен был вручить вам свадебный подарок. Я так спешил с делами и дорогой, что даже не успел спросить, как зовут вашу невесту, поэтому пришел познакомиться с госпожой, — сказал мужчина с улыбкой.

Шэнь Сяоюань.

Цзи Ин вспомнила его имя. Непростая ситуация.

Чэнь Хуай ответил на приветствие и отступил в сторону, чтобы представить Цзи Ин.

Но как только Шэнь Сяоюань увидел Цзи Ин, улыбка мгновенно исчезла с его лица, и он даже как будто… задрожал.

— Господин Шэнь, — сдерживая смех, Цзи Ин медленно поклонилась.

Шэнь Сяоюань безмолвно шевелил губами.

Си Лянь поднял бровь, думая, что тот сейчас упадет в обморок.

Цзи Ин быстро подхватила Шэнь Сяоюаня под руку, подвела к сиденью и усадила его, сказав с улыбкой:

— Мы знакомы с детства, можно сказать, старые друзья.

— Да-да, конечно, — Шэнь Сяоюань вытер пот и с испугом посмотрел на Цзи Ин, которая подавала ему чай. — Я… Сестра А Ин, присаживайтесь.

Чэнь Хуай только сел и, подняв глаза, спросил:

— Она родилась в год Тигра, а ты — в год Быка. По логике, ты старше ее на год, почему же называешь ее сестрой?

— Это… по старшинству, по старшинству, — Шэнь Сяоюань еле выдавил из себя улыбку, но, встретившись взглядом с Цзи Ин, снова растянул губы.

— «Сестра»… это тоже считается старшинством? — усмехнулся Си Лянь, не выдержав.

Цзи Ин закатила глаза и, положив руку на плечо Шэнь Сяоюаня, тихо сказала:

— Молчи.

Затем, повернувшись, она с улыбкой попросила служанку принести закуски.

Судя по всему, Шэнь Сяоюань работал в Ичуань уже два года и часто общался с Чэнь Хуаем. Между ними сложились приятельские отношения.

Шэнь Сяоюань пришел с поздравлениями, но теперь сидел как на иголках. Видя его неловкость, Чэнь Хуай не стал задерживать гостя и сказал, что зайдет к нему в административное здание после обеда.

Только когда Шэнь Сяоюань собрался уходить, Цзи Ин упомянула о своем желании стать стражником.

— Сестра А Ин… — Шэнь Сяоюань был действительно напуган. Если он будет видеть Цзи Ин каждый день, сколько лет он еще проживет?

— Неужели… господин Шэнь считает меня недостойной… — Цзи Ин опустила глаза и робко посмотрела на Чэнь Хуая, словно Шэнь Сяоюань оскорбил его.

Шэнь Сяоюань был вынужден кивнуть. Увидев это, Цзи Ин встала и вызвалась проводить его.

— Шэнь Ацян, — Цзи Ин поддерживала Шэнь Сяоюаня под руку, напоминая ему смотреть под ноги и поднимать повыше ступни, и сказала так, чтобы слышал только он, — перестань дрожать.

— Я не дрожу, не дрожу, — вытер пот Шэнь Сяоюань.

— Сейчас я всего лишь стражник, а ты чиновник шестого ранга. Чего ты боишься? — Цзи Ин, улыбаясь, процедила сквозь зубы.

— Сестра А Ин, я вовсе не хотел вас унизить…

— Я имею в виду, что теперь ты можешь ругать меня и даже бить, — Цзи Ин проводила его до ворот резиденции, вздохнула и сказала. — Я больше не буду снимать с тебя одежду и вывешивать ее на всеобщее обозрение, так что не бойся.