Глава 4. Наследный Принц, Императорский брат (Часть 1)

Глава 4. Наследный Принц, Императорский брат

◎ Тогда премного благодарна Вашему Высочеству Наследному Принцу.

◎

Дворец Цзяофан.

Дворец с резными перилами и нефритовыми ступенями, с расписными карнизами и стропилами.

Изнутри Дворца Цзяофан доносился звонкий девичий смех.

Хуайлэ узнала голоса Императрицы и девушки из семьи Чэн. Девушка Чэн как раз рассказывала что-то забавное.

— Госпожа, — Ланьси остановила Хуайлэ и осторожно сказала, — Может, нам лучше зайти попозже?

Ланьси знала, что Хуайлэ не хотела встречаться с девушкой Чэн. Та в детстве немало досаждала Хуайлэ. Но Хуайлэ была благоразумной и, даже когда над ней подшучивали, никогда не жаловалась Императрице, боясь её обеспокоить или поставить в неловкое положение. Из-за этого девушка Чэн становилась всё более дерзкой.

— Ничего страшного. Раз Её Величество Императрица здесь, неужели мне стоит её бояться? — Хуайлэ улыбнулась. Только что, у Лотосового пруда, в разговоре с Чу Шивэем она действительно боялась опоздать с лекарством для Императрицы.

Болезнь ног Императрицы была серьёзной. Старый лекарь говорил, что это лекарство нужно прикладывать дважды в день, утром и вечером.

Ланьси кивнула.

— Госпожа так искренне заботится, наверняка Её Величество Императрица это видит.

Рецепт дал старый лекарь, но именно Хуайлэ лично растирала лекарственные травы в порошок и зашивала в мешочки для припарок.

От взвешивания трав, измельчения до изготовления — всё делалось скрупулёзно.

Служанка из Дворца Цзяофан, увидев Хуайлэ, сразу поспешила доложить.

Хуайлэ не держалась как принцесса. С детства обученная манерам, она обладала аурой начитанности, а её спокойный и приятный характер располагал к себе. Даже её внешность казалась доброй и чистой.

Старшая служанка Императрицы, Сюаньцзи, вышла встретить её с улыбкой.

— Госпожа, прошу вас, входите. Её Величество Императрица как раз вспоминала о вас.

— Благодарю, тётушка Сюаньцзи, — Хуайлэ улыбнулась в ответ. Когда она улыбалась, её глаза изгибались полумесяцами, излучая свет и доброжелательность.

В зале.

Служанки чинно стояли поодаль.

Императрица сидела на кушетке и с улыбкой на губах слушала, как Чэн Юйянь рассказывает удивительные истории о том, что происходит за пределами дворца.

Императрица поистине была матерью Поднебесной — величественная и изящная, даже без макияжа она выглядела утончённо.

Увидев вошедшую Хуайлэ.

Чэн Юйянь резко оборвала свой рассказ. Улыбка не сошла с её губ, но взгляд, которым она окинула Хуайлэ снизу вверх, был оценивающим.

— Тётушка пристрастна! Почему такую прекрасную парчу дали только сестрице Хуайлэ? — Чэн Юйянь повернулась к Императрице и капризно надула губки.

Платье Хуайлэ было сшито из ткани, которую, очевидно, могли позволить себе лишь знатные особы во дворце.

Императрица снисходительно отнеслась к капризу Чэн Юйянь и мягко улыбнулась.

— Когда будешь уезжать из дворца, я прикажу дать тебе несколько отрезов.

Только тогда Чэн Юйянь просияла.

— Я знала, что тётушка больше всех балует Янь'эр.

— Хуайлэ, подойди, — позвала Императрица.

— Ваше Величество, — Хуайлэ подошла ближе и знаком велела Ланьси подать лекарство. — Это сегодняшняя припарка.

— Сюаньцзи, — Императрица велела служанке принять лекарство.

Чэн Юйянь с сомнением спросила:

— Неужели босоногий лекарь извне может быть лучше дворцовых лекарей?

— Это лекарь, который специализируется на травмах ног. Он помог многим людям, — пояснила Хуайлэ.

— Вы обе проявили заботу, приехав навестить меня, — прервала их Императрица. — Кстати, не хотите ли ледяного десерта Бинсуло? Я уже распорядилась приготовить. Подождём, пока Цзыцзе вернётся с утреннего приёма, и поедим вместе.

— Хорошо! Тётушка помнит, что я больше всего люблю Бинсуло, — сказала Чэн Юйянь и бросила на Хуайлэ торжествующий взгляд.

Хуайлэ не собиралась задерживаться, но, услышав, что придёт Чу Цзыцзе, проглотила слова вежливого отказа, которые уже были на языке, и послушно ответила:

— Да, Ваше Величество.

Наследный Принц был известен своей сыновней почтительностью. Все во дворце знали, что он каждый день приходит в Дворец Цзяофан справиться о здоровье Императрицы и побыть с ней.

Все считали это заслугой воспитания Императрицы. И Наследный Принц, и принцесса Хуайлэ, выращенные ею, были такими благоразумными и учтивыми, что придворные считали их образцом для подражания.

Никто не знал, что год назад между Хуайлэ и Наследным Принцем уже произошла телесная близость — весьма недостойное поведение.

Наследный Принц достиг возраста совершеннолетия и давно должен был жениться. Последние три года Император и Императрица присматривали для него знатную девушку с безупречной репутацией.

Но Наследный Принц, преданный государственным делам, откладывал выбор супруги под предлогом занятости.

Теперь, когда угроза со стороны племени Мань миновала и камень с души Императора упал, он стал уделять больше внимания женитьбе Наследного Принца.

Положение супруги Наследного Принца имело государственное значение. Многие придворные, имевшие дочерей подходящего возраста, были не прочь предложить своих кандидаток, но Императрица пока выжидала.

Учитывая чин отца Хуайлэ, его дочь не могла претендовать на положение супруги Наследного Принца.

У Хуайлэ были простые мысли, она никогда не стремилась занять это место.

Они с Наследным Принцем когда-то были братом и сестрой.

Хуайлэ знала, что ради репутации императорской семьи она — самая неподходящая кандидатура на роль его супруги. В конце концов, это вызвало бы пересуды.

К тому же, год назад Хуайлэ видела, как Наследный Принц мило беседовал со старшей дочерью Сыкуна. Слуги говорили, что эта знатная дева ему нравится.

Хуайлэ совершила недостойный поступок, но больше всего её терзало то, что это произошло с мужчиной, у которого уже была возлюбленная.

После того случая Хуайлэ прекратила всякое близкое общение с Наследным Принцем и перестала следить за его жизнью, хотя до сих пор до неё доходили слухи о нём и дочери Сыкуна.

Тот безрассудный поступок был лишь мимолётным порывом, которому она поддалась...

Вскоре.

Слуга доложил о прибытии Его Высочества Наследного Принца.

Императрица велела Линьлан принести три чаши ледяного десерта Бинсуло и раздать троим молодым людям.

С того момента, как Чу Цзыцзе вошёл в зал, взгляд Хуайлэ неотрывно следил за ним.

Чу Цзыцзе был красив, благороден и возвышен. Его парчовые одежды с узором из тёмных облаков подчёркивали его аристократизм и чистоту, словно он был снизошедшим небожителем, не запятнанным мирской пылью.

Хуайлэ смотрела на его безупречное придворное одеяние, но перед её мысленным взором неотступно стоял образ его рельефного тела, широких плеч, узкой талии и горячего дыхания на её шее.

От одного воспоминания о вчерашнем безрассудном и неподобающем поступке щеки Хуайлэ залились краской. Она невольно отвела взгляд и, чтобы скрыть смущение, склонилась над своим десертом Бинсуло.

Прохладная сладость десерта во рту немного развеяла духоту.

Стыд наполнил её сердце, оно забилось быстрее. Звуки вокруг постепенно стихли, и только когда Императрица позвала её, она снова начала различать голоса.

За окном чисто и звонко пели зимородки.

Хуайлэ услышала слова Императрицы:

— Хуайлэ выросла, пора бы найти ей хорошего мужа. Я присмотрела нескольких достойных молодых господ из знатных семей.

Услышав это, Хуайлэ растерянно подняла голову. Её прекрасные глаза расширились и встретились с ясными глазами Чу Цзыцзе.

Чу Цзыцзе, который с момента входа в зал был немногословен, спросил:

— В Шанцзине есть молодой господин, который нравится Хуайлэ?

— Есть один, кто мне более-менее по сердцу, но я пока не знаю его чувств, — уклончиво ответила Хуайлэ.

Если бы она сказала «нет», Императрица непременно стала бы сватать ей кого-нибудь.

— Раз сестрице Хуайлэ кто-то нравится, скажи тётушке. Стоит тётушке спросить, неужели тот молодой господин посмеет отказать? — Чэн Юйянь прикрыла лицо шёлковым платком и с улыбкой посмотрела на Чу Цзыцзе. — Верно ведь? Двоюродный брат Наследный Принц.

Чу Цзыцзе не обратил внимания на Чэн Юйянь. Его взгляд по-прежнему был устремлён на Хуайлэ — спокойный, как гладь озера, без единой ряби.

— Брак — дело серьёзное, нужно всё тщательно обдумать.

Услышав это, Хуайлэ посмотрела на него.

— Я поняла. Благодарю Императорского брата за добрый совет.

— Ладно, если тебе действительно кто-то нравится, я уж точно не позволю ему тебя обидеть, — сказала Императрица.

Доев Бинсуло и видя, что Императрица и Чэн Юйянь ещё о чём-то говорят, а Чэн Юйянь смотрит на неё с нерешительностью, словно хочет что-то сказать, Хуайлэ проявила такт.

Она нашла предлог и откланялась.

Уходя, она незаметно бросила взгляд на Чу Цзыцзе.

Чу Цзыцзе тоже посмотрел на неё.

Наследный Принц всегда был сдержан и благопристоен, его чувства никогда не отражались на лице.

Из-за этого Хуайлэ так и не могла понять, что он к ней испытывает.

Год назад, на день рождения Императрицы, Хуайлэ приехала во дворец на пир.

По неосторожности она приняла какое-то снадобье и совершила ошибку, проведя ночь со своим бывшим императорским братом, с которым росла с детства.

Очнувшись от действия снадобья, Хуайлэ в панике хотела незаметно сбежать, но проснувшийся Чу Цзыцзе обнял её сзади за талию.

На пиру Чу Цзыцзе пил вино. Хуайлэ подумала, что он был пьян и потому совершил эту ошибку вместе с ней.