Глава 14

После полудня погода стояла на удивление ясная, солнце грело, но уже не так удушающе, как в предыдущие дни. Становилось прохладнее, но при этом ощущалось приятное тепло.

У Пруда Чистого Лотоса все уже собрались. Когда Хо Цинчжун прибыла, она огляделась по сторонам в поисках и наконец увидела знакомую фигуру у лотосового пруда в самой западной части водоёма. Она уже собиралась шагнуть туда, но люди, увидев её, поспешно поклонились и дружно воскликнули: — Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству!

Хо Цинчжун махнула рукой и быстро произнесла: — Сегодня мы лишь катаемся на лодках ради веселья. Не важно, кто правитель, а кто подданный. Главное, чтобы все получили удовольствие.

Сказав это, она направилась к лотосовому пруду. Все остальные разошлись, оставив это место тихим и уединённым. Хо Цинчжун подошла ближе и увидела Шэнь Юнь, сидящую на каменной скамье. Издалека Шэнь Юнь безмолвно взирала на увядшие лотосы в пруду.

— Аюнь… — нежно позвала Хо Цинчжун.

Услышав её голос, Шэнь Юнь поспешно встала и обернулась. Она только собиралась поклониться, как Хо Цинчжун подняла руку и схватила её за запястье, улыбаясь: — Аюнь, не нужно церемоний. Вам сегодня лучше?

Шэнь Юнь не подняла головы, опустив взгляд: — Благодарю Ваше Величество за заботу, мне уже лучше.

Хо Цинчжун держала её за запястье, не собираясь отпускать, и мягко произнесла: — Вот и хорошо, вот и хорошо.

Затем она повернулась к берегу озера, где стояла лодка, которую Эрси приготовил заранее. Изначально Императрица-мать тоже приготовила ей лодку, чтобы она была с Чжаонин, но сейчас, вероятно, канцлер Цинь уже был на той лодке.

Ступив в лодку, Хо Цинчжун обернулась к Шэнь Юнь: — Я приготовила маленькую лодку специально для Аюнь. Лодка немного шаткая, я поведу Вас за руку, — сказав это, она протянула руку к Шэнь Юнь.

Шэнь Юнь удивлённо взглянула на протянутую руку, поколебалась мгновение, но всё же протянула свою, воспользовавшись его помощью, и ступила на лодку.

Как только её нога коснулась палубы, центр тяжести сместился, и лодка сильно качнулась. Шэнь Юнь поспешно выровнялась, но Хо Цинчжун не была такой проворной. Её ноги споткнулись, и она всем телом повалилась на Шэнь Юнь.

Хо Цинчжун упала, чувствуя себя немного ошеломлённой, голова кружилась, и она не могла устоять.

Шэнь Юнь поддержала её, спешно спросив: — Ваше Величество, вы можете стоять?

Она никогда не сидела в лодке. Раньше она жила в горах, где даже пруды и реки были редкостью, не говоря уже о лодочных прогулках.

Сейчас лодка качнулась дважды, и её так сильно затошнило и закружилась голова, что ей захотелось вырвать.

Хо Цинчжун нахмурилась, крепко схватив Шэнь Юнь за руки, и осторожно переместилась к центру лодки, с тревогой произнеся: — Аюнь, держитесь за меня крепче, я не умею плавать.

Шэнь Юнь поддержала его, увидев его бледное лицо, и с беспокойством спросила: — Ваше Величество, вас укачивает? Может быть, вернёмся?

— Нет! — решительно отказалась Хо Цинчжун. — Я… я совсем не укачивает!

Хотя она говорила, что не боится, её руки крепко сжимали запястье Шэнь Юнь. Шэнь Юнь тихо усмехнулась. Его умение хвастаться было немалым. И она нарочно произнесла: — О, вот как? Тогда я отпускаю?

С этими словами она собралась разжать руки. Хо Цинчжун испуганно снова схватила её, умоляя: — Нет, нет, я… я боюсь, разве этого недостаточно?

Увидев его изменившееся лицо, Шэнь Юнь не стала больше дразнить его, и, взяв его за руку, сказала: — Тогда я помогу Вашему Величеству сесть. Сев, вы перестанете бояться.

Хо Цинчжун мельком взглянула на неё и, заметив улыбку на её губах, по-видимому, её настроение было лучше, чем раньше. Она успокоилась, сказала «хорошо», и они оба сели в центре лодки.

В лодке было два весла. Когда Хо Цинчжун удобно устроилась, Шэнь Юнь взяла вёсла и медленно поплыла.

Хотя в августовском пруду уже не было такой пышной растительности, как в середине лета, и большинство лотосов отцвели, повсюду простирались лотосовые листья, и завязалось много лотосовых семян. Маленькая лодка, плывущая среди них, имела свой неповторимый шарм.

Свежий аромат лотоса витал в воздухе. Хо Цинчжун протянула руку, чтобы сорвать лотосовую головку, аккуратно разломила её, вынула семечко и положила в рот, пережёвывая. Спустя мгновение, нахмурившись, она тихо выплюнула в озеро: — Фу, какая горечь!

Шэнь Юнь, увидев его вид, немного рассмеялась: — Разве Ваше Величество не знает, что лотосовые семена и их зародыши горькие?

Хо Цинчжун держала оставшуюся лотосовую головку, в которой одно за другим сидели лотосовые семена, и мягко произнесла: — Я не знала. Я никогда не ела этого. Раньше я только слышала, как рассказчики говорили, что лотосовые семена ароматны и сладки. Оказывается, они обманывали.

Шэнь Юнь закрепила вёсла, и лодка остановилась среди лотосовых листьев. Она тоже протянула руку, сорвала лотосовую головку, и, очищая её, сказала: — Лотосовые семена ароматны, но только их зародыши горькие. — Она вынула зародыши из семян и протянула их: — Ваше Величество, попробуйте ещё раз.

Взгляд Хо Цинчжун упал на её тонкие длинные пальцы, она немного помедлила, а затем протянула руку, чтобы взять их. Между ними произошло невольное касание кончиков пальцев. Хо Цинчжун осторожно положила семечко в рот и тщательно пережёвывала, внимательно пробуя. Это действительно отличалось от того, что было раньше, горечи не было.

Тщательно пережёвывая, она действительно почувствовала лёгкую сладость.

Шэнь Юнь спросила его: — Ну как?

Хо Цинчжун подняла на неё глаза, поджала губы и вдруг с улыбкой произнесла: — У Аюнь сладкие руки.

Шэнь Юнь на мгновение замерла, а затем рассмеялась: — Ваше Величество шутит.

Хо Цинчжун легла, положив руки под голову, и посмотрела на небо, скрытое изумрудными лотосовыми листьями. Сине-зелёная красота пейзажа дарила покой. Она смотрела в голубое небо и тихо произнесла: — Аюнь, Вам нравится жить во дворце?

Шэнь Юнь сидела, прислонившись к борту лодки, держа в руках только что сорванную лотосовую головку. Она согнула одно колено, положив руку на него, и, услышав его слова, на мгновение замерла, затем повернулась к нему и спокойно спросила: — Вашему Величеству не нравится жить во дворце?

Хо Цинчжун моргнула, её длинные ресницы опустились на яркие глаза. Она кивнула: — Мне здесь не нравится, и эта жизнь мне тоже не по душе.

Шэнь Юнь бросила на него взгляд и вдруг спросила: — А какой же тогда представляется Вашему Величеству жизнь мечты?

Хо Цинчжун задумалась, казалось, она никогда не думала о том, какой будет её дальнейшая жизнь, и никогда не задумывалась о далёких вещах. Она оперлась на предплечье, повернулась и спросила сидящую рядом: — А у Аюнь?

Шэнь Юнь очистила лотосовую головку, вынула одно семечко и положила его в рот. Горький и свежий вкус смешались, заставив её вдруг вспомнить некоторые давние события. Неизвестно почему, но, возможно, в глубине каждого сердца скрыты тайны, которые не хочется никому открывать. У неё тоже когда-то была мечта, но эти мечты были глубоко запрятаны, и, пробыв долгое время в Имперской столице, она почти забыла о них.

— Я мечтаю стать странствующей героиней. У моей матери тоже была такая мечта. Она всю жизнь была заперта в Имперской столице, обладая боевыми навыками, но не имея возможности их применить. Поэтому она обучила меня всем боевым искусствам и сказала мне покинуть Имперскую столицу, отправиться туда, куда захочу, и делать то, что захочу, — спокойно и печально произнесла Шэнь Юнь, опустив глаза.

Хо Цинчжун внимательно посмотрела на её потемневшие глаза. Когда она говорила о прошлом, в её глазах мелькал огонёк. Хо Цинчжун подумала и спросила: — Тогда почему Аюнь до сих пор остаётся в Имперской столице?

Шэнь Юнь слегка усмехнулась, повернулась и спросила его: — А если Вашему Величеству не нравится дворец, не нравится такая жизнь, то почему же Вы остаётесь во дворце?

Один вопрос заставил его лишиться дара речи. Хо Цинчжун улыбнулась. Ответ был очевиден: обе они были связаны обстоятельствами, имея дела, которые нельзя было отпустить.

— У меня теперь тоже есть мечта, — произнесла Хо Цинчжун, глядя на её лицо, и вдруг, взяв его в ладони, сладко улыбнулась.

Шэнь Юнь посмотрела на него, не задавая вопросов, просто ожидая продолжения.

Яркие глаза Хо Цинчжун сияли, и она с улыбкой произнесла: — Я хочу быть оруженосцем героини.

Шэнь Юнь на мгновение замерла, затем вдруг рассмеялась и спросила: — Ваше Величество не боится? Быть оруженосцем героини очень опасно, можно и жизни лишиться.

— Я не боюсь. Если Аюнь будет меня защищать, я ничего не боюсь.

Он говорил это крайне искренне. Человек, обычно несерьёзный, вдруг стал таким серьёзным, что стало невозможно понять, что он имел в виду.

Шэнь Юнь смотрела на него. С самого первого взгляда, с уроков в Государственной академии, его взгляд, направленный на неё, никогда не исчезал. Он думал, что она не знает, но она всё чувствовала.

А ещё та абсурдная история прошлой ночью. Он был императором, властелином всего мира, но забрался через окно в её девичью комнату и чуть не получил мечом по шее, только чтобы узнать, всё ли с ней в порядке.

Было бы ложью сказать, что это её не тронуло. Возможно, за этим скрывалось что-то ещё. Что именно, эта тонкая завеса, казалось, стоило лишь слегка проткнуть, чтобы всё стало совершенно ясно и понятно.

Лодка была невелика, и он, лёжа на одном конце, уже занимал большую её часть. Глядя на его чистое, белоснежное лицо, Шэнь Юнь вдруг поддалась порыву и склонилась к нему, опираясь локтем на весло, а ладонью подпирая голову. Она приблизилась к нему, её взгляд задержался на его длинных ресницах. Сама не зная почему, она всегда любила смотреть в эти глаза, казалось, в них таилась некая магия, способная притягивать к себе. С лёгкой улыбкой на губах она тихо спросила: — Вам когда-нибудь говорили, что у Вас очень красивые глаза, Ваше Величество?

Хо Цинчжун ошеломлённо замерла. Её разум был в смятении, все мысли исчезли, и всё её внимание было приковано к этому приблизившемуся лицу.

Тонкие брови были слегка изогнуты, уходя к вискам, а глаза, манящие и глубокие, казалось, были наполнены нежной влагой. На её нежной, белоснежной коже, освещённой боковым светом, можно было разглядеть мельчайшие волоски, а губы, цвета киновари, поражали до глубины души.

Это было лицо несравненной красоты, человека, которого она выбрала из толпы с первого взгляда.

Среди бесчисленных жизней только это было предначертано судьбой.

Она ничего не сказала и не помнила, что только что говорила ей Аюнь; она лишь чувствовала, как лёгкий ветерок нежно касается её, и её веки постепенно тяжелели. После суток суеты и усталости, лёжа в этом уютном пруду, дремота постепенно овладевала ею. Она хотела открыть глаза и ещё раз посмотреть на человека перед собой, но сознание не могло сопротивляться сонливости. Неизвестно сколько времени прошло, когда её ясные глаза постепенно закрылись.

— Аюнь… — тихо пробормотала она перед тем, как заснуть.

Шэнь Юнь слегка приподняла бровь, опершись головой о борт лодки, и, склонив голову, рассматривала спящего рядом с ней человека, уголки её губ невольно слегка приподнялись.

Прошлая ночь, должно быть, была очень утомительной, а затем и половина утреннего приёма. Ради её слов "когда рассветёт, я приду во дворец", он организовал эту прогулку на лодке.

Он думал, что всё скрыто очень хорошо. На самом деле, это были истинные намерения Сыма Чжао.