Глава 7

В этот момент Хо Цинчжун казалось, что её мозг взорвался ярким фейерверком. Человек, о котором она мечтала и которого искала столько дней, теперь стоял прямо перед ней. Неужели Небеса услышали её искреннюю молитву перед сном? Вот почему сегодня этот человек оказался рядом с ней… Небеса благосклонны.

Эрси, стоявший позади, тоже опешил. Не то чтобы он сам мечтал о ней, просто после ежедневного разглядывания портрета её лицо автоматически всплывало в памяти. Он поднял глаза и заметил влюблённый взгляд своего господина, который выглядел весьма неприлично. Он легонько кашлянул и потянул Хо Цинчжун за рукав.

Хо Цинчжун тут же пришла в себя, убрала улыбку с губ, подавила внутреннее ликование, притворилась серьёзной и произнесла магнетическим голосом: — О, а вы...

Шэнь Юнь знала, что человек перед ней носит императорское одеяние, а за ним следует целая свита. Никто, кроме императора, не смел бы иметь такую свиту во дворце. Поэтому она немедленно опустилась в почтительный поклон: — Ваше Величество, я, ваша подданная Шэнь Юнь, почтительно приветствую вас. Её Величество вдовствующая императрица известила моего отца, что мне надлежит сопровождать вас в Государственной академии.

— Шэнь Юнь... — Хо Цинчжун только сейчас узнала её имя и дважды пробормотала его.

Чжаонин, почувствовав серьёзность ситуации, недобро взглянула на Шэнь Юнь и повернулась к Хо Цинчжун: — Ваше Величество, куда вы только что ударились? Всё в порядке? Может, позвать придворного лекаря осмотреть вас? Право слово, нужно смотреть, куда идёшь! Ваше Величество, вы — бесценное сокровище, и за малейшую ошибку десяти голов не хватит!

— Замолчи! — холодно рявкнула Хо Цинчжун. — Какое это имеет к тебе отношение? Разве тебе давали слово?

«Моей жене не тебе кричать!» Она повернулась, и на её лице появилась улыбка: — Госпожа Шэнь, не обращайте внимания, она простодушна. Разве мы не идём в Государственную академию? Пойдёмте.

Хо Цинчжун вдруг почувствовала, что у неё больше не кружится голова и не давит в груди. При упоминании Государственной академии её переполняла энергия, и ей хотелось пробежать семь или восемь раз по Западной Длинной улице, чтобы сбросить это волнение.

Эрси, заметив явные намерения своего господина, а затем взглянув на принцессу Чжаонин, которая только что была проигнорирована и стояла на месте, оказался в затруднительном положении. Увидев, как глаза принцессы Чжаонин вновь наполнились слезами, он мгновенно, словно поскользнувшись на арбузной корке, бросился догонять своего господина, который явно ценил красоту больше, чем своих евнухов.

Чжаонин сжала кулаки, оглянулась по сторонам и обиженно расплакалась: — Меня опять не взяли!

Через две четверти часа все дети чиновников прибыли в Государственную академию. Увидев Хо Цинчжун, все поклонились и приветствовали её. После церемонии все заняли свои прежние места.

Шэнь Юнь взглянула на самый северо-западный угол. Там было окно, а за ним покачивалась на ветру большая плакучая ива. Её сердце радостно затрепетало: прекрасное место для чтения. Она шагнула туда.

С тех пор как Хо Цинчжун вошла, её взгляд не отрывался от Шэнь Юнь. Увидев, как та направляется в последний ряд, она тоже устремилась за ней.

Едва она сделала два шага, как её окликнули: — Ваше Величество, ваше место здесь. Канцлер Цинь Ли с весенней улыбкой повернулась к Хо Цинчжун и указала на ближайшее к нему место.

Хо Цинчжун бросила взгляд и ахнула! Первый ряд, прямо посередине, под самым носом у канцлера. Конечно, это место было уготовано для неё — императора с самым высоким положением.

Она колебалась мгновение, затем снова повернулась к Шэнь Юнь, которая уже сидела у окна, низко склонив голову и листая книгу. Лёгкий ветерок шевелил её волосы, а её взгляд, словно осенняя волна, вызывал трепет в сердце.

— Могу ли я сесть там? — спросила Хо Цинчжун.

Цинь Ли проследила за её взглядом и увидела, что она смотрит на фигуру в пурпурном. По какой-то причине её сердце сжалось, но она без раздумий ответила: — Конечно.

Хо Цинчжун обрадовалась, не ожидая, что её так быстро согласятся. Она думала, что придётся ещё поспорить!

Получив разрешение учителя, она тут же села справа от Шэнь Юнь.

Все места были тщательно расставлены по количеству учеников, поскольку Государственная академия имела строгие правила по количеству студентов и распределению мест. Поэтому, когда прибыла Лю Чжаонин, все места, кроме «избранного» трона, были заняты.

Цинь Ли поманила её рукой и мягко сказала: — Принцесса, присаживайтесь здесь.

Цинь Ли увидела её покрасневшие глаза и поняла, что она снова плакала. Её сердце слегка дрогнуло.

На самом деле, её согласие на просьбу Хо Цинчжун не было лишено корыстных побуждений.

Чжаонин мельком увидела, как Хо Цинчжун, подперев голову, смотрела на Шэнь Юнь. Она дважды моргнула, и обида тут же вновь подступила к горлу. Она не обратила внимания на взгляд Цинь Ли, лишь опустила голову и глухо произнесла: — Хорошо. — Затем молча села на ближайшее к Цинь Ли место.

Все ученики Государственной академии были лично отобраны вдовствующей императрицей. Главной целью было улучшение знаний императора, создание атмосферы в классе и предотвращение скуки для императора.

Конечно, все знали, что они здесь лишь для сопровождения, и каждый вопрос учителя был адресован императору. Поэтому Хо Цинчжун спрашивали три-четыре раза за полчаса, и каждый раз её ответы вызывали смех сквозь слёзы.

Цинь Ли мельком увидела человека рядом с собой. С момента входа она держала глаза опущенными, не произнесла ни слова и ни разу не взглянула на неё.

И, конечно, не повернулась, чтобы посмотреть на Хо Цинчжун.

В этот момент разум Хо Цинчжун был полностью занят Шэнь Юнь. Она взяла кисть и что-то чертила на бумаге.

Второй старший брат когда-то принёс ей книгу с рисунками, и она в свободное время любила копировать их, так что освоила навык рисования людей. Обычно она могла нарисовать кого угодно, кого хоть раз видела, настолько реалистично.

Портрет, по которому в тот день искали Шэнь Юнь, тоже был сделан её рукой.

Хо Цинчжун время от времени поглядывала на человека рядом и с удовольствием рисовала на бумаге миниатюрные портреты: один — она, другой — Маленькая фея, между ними — красная нить, а также большое красное сердце, нарисованное киноварью.

Что касается Шэнь Юнь, она принесла много книг. Обычно ей приходилось тренироваться с учителем, поэтому у неё редко было время на чтение. Теперь же, во время занятий, появилась хорошая возможность: во-первых, она избегала встреч с Ян Дисэном, а во-вторых, могла в свободное время почитать романы. В книгах был мир боевых искусств, любовь и всё, к чему она стремилась. Поэтому, читая полдня, она даже не заметила пылкого взгляда, устремлённого на неё.

Дворцовые ворота закрывались в час шэнь (с трёх до пяти вечера). Ученики, сопровождающие императора, не проживали во дворце, поэтому им приходилось ежедневно приходить и уходить по расписанию.

После занятий Шэнь Юнь собрала свои книги и, попрощавшись со всеми, покинула Государственную академию.

Увидев это, Хо Цинчжун бросила кисть и последовала за ней. Цинь Ли не успела даже окликнуть её, как та уже вышла из главных ворот зала и скрылась из виду.

По два-три человека ученики постепенно покидали академию. Солнце клонилось к западу, окрашивая небо широкими полосами заката. Лучи, проникая через окно, падали прямо на места в первом ряду.

Цинь Ли взглянула на Чжаонин, которая лежала, уткнувшись в стол. Она пребывала в дурном настроении весь день и даже не погналась за императором, когда тот ушёл.

— Занятия уже закончились, почему принцесса не уходит? — тихо спросила Цинь Ли.

В голове Чжаонин всё ещё звучали слова Хо Цинчжун, сказанные днём. Её сердце было полно печали. Обхватив себя руками, она глухо пробормотала: — Не хочу уходить.

Цинь Ли подняла свою изящную руку и вытащила рисовую бумагу, лежавшую под её руками. На ней были видны пятна от слёз. Она спокойно спросила: — Принцесса расстроена из-за Его Величества?

Эти слова затронули её больное место, и слёзы вновь покатились из глаз, докатываясь до кончика носа. Она всхлипнула и сказала: — Император сказал, что я толстая, и ещё накричал на меня.

Цинь Ли слегка изогнула уголки губ, улыбнувшись: — Но почему же принцесса всё равно следует за ним? В мире так много достойных людей, зачем мучить себя, преследуя того, кому ты не нравишься?

Чжаонин неохотно вытерла слёзы и пробормотала: — Отец и тётушка говорят, что я буду императрицей. Я законная дочь клана Лю, а моя тётушка — нынешняя вдовствующая императрица, так что я обязательно стану императрицей.

Цинь Ли тихонько рассмеялась, сложила рисовую бумагу в руках, в два-три движения превратив её в бумажного сверчка, и положила перед ней. Она мягко сказала: — А если вы станете императрицей, будете ли вы счастливы, принцесса?

Чжаонин посмотрела на бумажного сверчка перед собой. На нём были следы её слёз, которые превратились в глаза сверчка. Ей это показалось очень интересным. Она с любопытством взяла его в ладонь и сказала: — Я не знаю.

Цинь Ли наклонилась, опираясь руками о стол. Вся она была окутана лучами заходящего солнца. Она смотрела на плачущую девочку перед собой с длинными ресницами и блестящими, словно капли росы, слезами. Она протянула руку и нежно коснулась её, и слезинка скатилась на её ладонь. Она медленно изогнула губы: — Раз вы несчастливы, зачем причинять себе боль? — Цинь Ли подняла взгляд и, глядя в её глаза, вдруг добавила: — Принцесса вовсе не толстая. Вы — самая красивая девушка, которую я когда-либо видела, словно хризантемы в небе.

Глаза Чжаонин замерли. Она часто видела этого человека, но никогда по-настоящему не смотрела на неё. Оказывается, у неё тоже были красивые глаза, узкие и выразительные, а изгиб губ, словно горный хребет, создавал очаровательную дугу. Она постепенно погрузилась в задумчивость и тихо прошептала: — Хризантемы в небе...

Хо Цинчжун следовала за Шэнь Юнь, выходя из Западных ворот Сихуа. Шэнь Юнь заметила, что император постоянно находится рядом с ней, поэтому поклонилась, сложив руки, и произнесла: — Ваше Величество, ваша подданная собирается покинуть дворец.

Хо Цинчжун поняла, что она уходит, и без раздумий сказала: — Я провожу тебя.

Шэнь Юнь вздрогнула, подняла взгляд, мельком взглянула на человека перед собой и, опустив глаза, сказала: — Ваша подданная не смеет обременять Ваше Величество. Остановитесь, Ваше Величество.

— Ты... ты что, не помнишь меня? — Хо Цинчжун шагнула вперёд, вновь следуя за ней, и торопливо спросила.

Шэнь Юнь посмотрела с сомнением, затем услышала, как она сказала: — На Празднике середины осени, под сценой, где играли «Западный флигель», тот мелкий воришка...

Шэнь Юнь вдруг осенило, и она удивлённо воскликнула: — Вы тот господин, что потерял кошелёк?

Хо Цинчжун, увидев, что она вспомнила, поспешно кивнула: — Это я! Я до сих пор храню тот кошелёк! — С этими словами Хо Цинчжун достала кошелёк из-за пазухи. — Я так долго тебя искала, а кто бы мог подумать, что ты — дочь Нинъюань Хоу! Должно быть, это судьба, что мы снова встретились!

Шэнь Юнь тоже рассмеялась. В тот день она был в маске, поэтому она не видела её лица. Оказалось, что человек, потерявший тогда кошелёк, был нынешним императором. Она вдруг вспомнила, как он выглядел, когда столкнулся с воришкой, — это было довольно забавно.

— Я провожу тебя, — предложила Хо Цинчжун. — Я как раз иду к Воротам Шуньчжэнь, это по пути. — Прошло всего полдня, а им уже предстояло расстаться, и ей было немного жаль.

Эрси, стоявший рядом, покрылся выражением крайнего недоумения на лице. Дворец Ганьцин на юге, Ворота Шуньчжэнь на севере — какая это может быть попутная дорога, когда они так далеко друг от друга?

Шэнь Юнь больше не отговаривалась, лишь улыбнулась уголками губ. Поблагодарив, они пошли бок о бок по длинной Западной Длинной улице. Заходящее солнце, мягким оранжевым светом, вытягивало на мостовой две длинные тени.

Хо Цинчжун опустила взгляд на две вытянутые тени на земле. Её взгляд задержался на тени Шэнь Юнь, и она почувствовала, что закат бесконечно прекрасен.