Глава 12

Когда рассвело, Эрси и Сыдэцзы крутились у подножия стены в тревоге. Скоро должно было начаться утреннее заседание, и если господин не появится, всё раскроется.

— Ты иди.

Сыдэцзы расширил глаза. — Ты иди!

— Почему я?! — недовольно взревел Эрси.

Сыдэцзы не уступил, раскрасневшись, закричал: — А почему я должен идти?!

Когда они ссорились, не в силах остановиться, над стеной показалась голова. Хо Цинчжун, цепляясь за стену, рассерженно сказала: — Если ещё хоть слово, я вас обоих вышвырну!

Услышав её голос, они тут же подняли руки и в один голос воскликнули: — Господин!

Хо Цинчжун с трудом сползла со стены. Эрси и Сыдэцзы поспешили помочь ей, и она благополучно спрыгнула. Хо Цинчжун хлопнула в ладоши и сказала: — Ладно, идём.

Эрси заметил повязку на её шее и воскликнул: — О боже, господин, что у вас с шеей? Сыдэцзы тоже испугался и поспешил осмотреть.

Хо Цинчжун нетерпеливо махнула рукой. — Ничего страшного, это пустяковая рана. Идёмте скорее, если не вернёмся, я не смогу спасти ваши головы.

В этих словах был смысл, и они не стали расспрашивать, что произошло. Воспользовавшись предрассветным сумраком, нужно было поспешить обратно во Дворец Ганьцин до начала утреннего заседания. И потому все трое стремительно направились к дворцовым воротам.

К счастью, Усадьба Нинъюань находилась недалеко от дворцовых ворот, всего две улицы. Как только они подошли к Воротам Шуньчжэнь, то увидели, что канцлер Цинь Ли тоже направляется к ним. Их взгляды встретились, и оба замерли в изумлении.

Она совсем забыла, что хотя время для утреннего заседания ещё не наступило, обычно министры спешили во дворец ещё до рассвета, чтобы справиться со сложным дворцовым этикетом и избежать ошибок.

Эрси и Сыдэцзы, следовавшие за Хо Цинчжун, тоже увидели канцлера. Оба спрятались за спиной Хо Цинчжун, низко опустив головы, не смея произнести ни слова.

Хо Цинчжун, опомнившись от изумления, сухо усмехнулась: — Канцлер Цинь, вы сегодня рано.

Цинь Ли ничего не ответила, лишь прищурившись, оглядела человека перед собой. Судя по всему, она опять провела ночь за пределами дворца. Как только Цинь Ли собралась что-то сказать, с восточных дворцовых ворот подошёл маркиз Нинъюань Шэнь Чжиюань. Увидев императора у дворцовых ворот, он с сомнением спросил: — Ваше Величество… как же так? Вы... вы не возвращались во дворец прошлой ночью?

Хо Цинчжун замерла, поглядев налево и направо. Головы двух юных негодников за её спиной уже чуть ли не скрывались в щелях между дворцовыми плитами.

Цинь Ли приподняла тонкую бровь и едва заметно взглянула на Хо Цинчжун. Она-то думала, куда же та делась, а оказалось, что она была в Усадьбе Нинъюань. Этот инкогнито визит оказался весьма занятным, раз уж даже на шее появились отметины.

Чувствуя, что вот-вот всё раскроется, Хо Цинчжун без колебаний потянула канцлера к себе и уверенно заявила: — Вчера я осмотрела Парящую над облаками беседку в Усадьбе Нинъюань и получила много впечатлений. Поэтому я специально отправилась в резиденцию канцлера, чтобы всю ночь напролёт вести с вами задушевные беседы, и так увлеклась, что забыла о времени, верно, канцлер Цинь?

Брови Цинь Ли нахмурились ещё сильнее. Парящая над облаками беседка? Задушевные беседы? Откуда всё это?

Хо Цинчжун положила руку на плечо Цинь Ли. Канцлер была на полголовы выше, поэтому Хо Цинчжун встала на цыпочки и прошептала ей на ухо: — Если посмеешь меня разоблачить, я раскрою и твой секрет.

Цинь Ли прищурилась, взглянула на неё, но по-прежнему ничего не сказала. Посмотрев на неё некоторое время, она наконец отвела взгляд, изменила выражение лица и улыбнулась маркизу Нинъюань: — Да, Ваше Величество вчера действительно был у меня, мы всю ночь напролёт вели задушевные беседы о Парящей над облаками беседке.

Оба понимающе переглянулись и улыбнулись. Хо Цинчжун махнула рукавами, показывая вперёд, и с облегчением сказала: — Ладно, заходите все, нечего тут у ворот стоять.

Шэнь Чжиюань недоверчиво посмотрел на них двоих, ощущая необъяснимое беспокойство, но не мог понять, что именно не так. Заметив повязку на шее Хо Цинчжун, он спросил: — Ваше Величество... ваше драгоценное тело в порядке?

Хо Цинчжун на мгновение замерла, а затем поняла, что речь идёт о повязке на её шее, и поспешно ответила: — В порядке, в порядке, ничего серьёзного. Просто вчера вечером, когда выходила, не заметила, и ударилась о дверь.

Шэнь Чжиюань был потрясён и всё ещё не верил: — От удара о дверь можно так пораниться?

Хо Цинчжун глубоко вздохнула, раздражённая: зачем столько вопросов!

Она успокоила дыхание, стиснула зубы, потянула Эрси за руку и с ненавистью сказала: — Ты объясни.

Эрси, которого внезапно дёрнули, поспешно ответил: — О, да, дело было так: Ваше Величество нёс чашку с чаем, встал и пошёл, но споткнулся о ножку стола, и чашка вылетела из рук, ударившись прямо о дверь. А осколки стекла отскочили и попали прямо в шею Вашего Величества. Сказав это, он указал пальцем на повязку на шее Хо Цинчжун.

Хо Цинчжун приподняла бровь, бросив на Эрси взгляд, который говорил: «Отлично, неплохо придумал, я тебя щедро награжу».
Эрси в ответ улыбнулся: «Хе-хе, спасибо, господин».

Шэнь Чжиюань поднял руку, погладил бороду, представил себе картину, описанную Эрси, и кивнул: — Значит, вот как было. Вашему Величеству следует беречь своё драгоценное тело, вы — Сын Неба, вы...

— Я знаю, я понимаю, — поспешно прервала его Хо Цинчжун, не дав Шэнь Чжиюаню договорить.

С тех пор как она вошла во дворец, почти все твердили ей одно и то же: беречь своё драгоценное тело, беречь родословную клана Хо. Её уши уже покрылись мозолями.

Две группы разделились у Западных ворот Сихуа: Цинь Ли и Шэнь Чжиюань направились к Воротам Фэньтянь, а Хо Цинчжун с Эрси и Сыдэцзы вернулись во Дворец Ганьцин.

Проведя бессонную ночь, Хо Цинчжун, зевая, переступила порог Дворца Ганьцин.

— Наконец-то вернулась, я смертельно устала! — Она прикрыла рот рукой, невнятно произнося слова.

Эрси подошёл, низко поклонился и сказал: — Может, господин не пойдёт на послеобеденные занятия? После утреннего заседания вернётесь, отдохнёте и поспите.

Хо Цинчжун сидела перед бронзовым зеркалом, склонив шею и рассматривая себя. На шее была толстая повязка из марли; сама рана была не очень большой, но повязка выглядела довольно пугающе.

Она протянула руку, коснулась повязки, и в её сознании внезапно всплыли события прошлой ночи. То лицо было прямо перед глазами, стоило лишь слегка опустить голову, чтобы прикоснуться. В её взгляде была паника, испуг, и невыразимая тревога...

А Юнь беспокоилась о ней... Вспомнив это, Хо Цинчжун не смогла удержаться от улыбки. Сыдэцзы, увидев улыбку господина в бронзовом зеркале, инстинктивно переглянулся с Эрси; оба понимали без слов: этой ночью с господином явно случилось что-то хорошее!

Хо Цинчжун сидела на кровати, сняла с балдахина висевшую маску и с радостью приложила её к лицу, играя. Эрси, увидев это, поспешил польстить, весело говоря: — Господин сегодня встретился с госпожой Шэнь?

— Ага, встретилась, — с упоением произнесла Хо Цинчжун.

Эрси рассмеялся: — Я же говорил, что госпожа Шэнь благословлена Небесами. Теперь господин может быть спокоен.

Хо Цинчжун сняла маску, достала из-под подушки золотые бобы, бросила ему и велела: — Кто посмеет разгласить о том, что произошло этой ночью, я сдеру с него шкуру!

Эрси торопливо закивал и с улыбкой сказал: — Мы, ваши слуги, конечно же, думаем только о господине!

— Ладно, выходите. Мне нужно переодеться, — Хо Цинчжун потянула за занавес, отпуская Эрси. Как только Эрси повернулся, он снова услышал её голос: — Эй, подожди.

Эрси подался вперёд: — Что ещё прикажете, господин?

— После утреннего заседания я не пойду на занятия. Сегодня прекрасная погода, а после нескольких дней проливных дождей лотосы в пруду должны были созреть. Я хочу взять всех собирать лотосы, так что подготовь несколько маленьких лодок.

Эрси нахмурился и тихо спросил: — Но что насчёт вдовствующей императрицы...

— С матушкой-императрицей всё в порядке. В прошлый раз она сама говорила, что не обязательно каждый день ходить на занятия, иногда можно и расслабиться, — сказала Хо Цинчжун.

Получив приказ, Эрси тут же обрадовался: — Есть! Сейчас же всё сделаю! — С этими словами он собрался выйти, чтобы исполнить поручение.

— Вернись.

Услышав её голос, Эрси поспешно обернулся и, согнувшись, спросил: — Что ещё прикажете, господин?

Хо Цинчжун поманила его рукой и тихо сказала: — Мне нужна отдельная лодка, отдельно от других. Никому не позволять беспокоить, понял?

Эрси сначала опешил, а затем понял: господин хочет быть в одной лодке с госпожой Шэнь, вдали от всех, наедине. Эрси с улыбкой поспешно закивал: — Понял, понял! Ваш слуга всё понял!

Хо Цинчжун, увидев выражение лица Эрси, которое словно говорило о «тайном романе», тут же нахмурилась и выругалась: — Ни черта ты не понял! — С этими словами она подняла руку и сорвала балдахин. Длинный балдахин опустился, плотно окружив огромное ложе.

Изнутри послышался голос: — Закрой дверь.

Эрси, отруганный, прижимал к себе золотые бобы и, по-прежнему сияя улыбкой, выходя, громко сказал: — Ваш слуга всё запомнил!