Глава 10 (Часть 1)

После осеннего равноденствия дни становились всё холоднее, несколько дней подряд моросил мелкий дождь, и все в дворце облачились в тёплую одежду.

Хо Цинчжун вышла из учебного зала, Эрси шёл позади, держа над ней зонт. Она рассеянно ступала по дворцовой дорожке, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и спросила: — Она уже несколько дней не появлялась во дворце?

Мелкий дождь, словно нити, туманной дымкой ложился на лицо, принося с собой порывы прохлады.

Эрси, остановившись с зонтом, понял, что его госпожа говорит о Шэнь Юнь. Последние несколько дней Шэнь Юнь не приходила на занятия.

Хо Цинчжун опустила голову, глядя на висевший у неё на поясе кошелёк, чувствуя грусть и лёгкую тоску...

Неужели она испугала Маленькую Фею в тот день?

Они ведь договорились стать друзьями, но с того дня она так и не появилась. Наверное, её напугали её слова, и она даже бросила учёбу.

Видя её расстроенный вид, Эрси подошёл утешить: — Возможно, что-то задержало её...

— Разве я не просил тебя узнать? Почему за столько дней ты так ничего и не выяснил? Да что ты вообще за человек такой!

Её внезапная вспышка гнева заставила Эрси замолчать. Смущённо кривясь, он сказал: — Госпожа, это ведь резиденция маркиза Нинъюань, туда не так-то просто попасть. К тому же, разве нам нельзя было спрашивать открыто...

Хо Цинчжун тяжело выдохнула носом, топнула ногой и направилась прямо во Дворец Ганьцин.

Из-за поспешной и быстрой ходьбы Эрси, следовавший за ней, не успевал держать зонт. Когда они вернулись во дворец, спина Хо Цинчжун была сильно мокрой. Сыдэцзы, ждавший у дверей зала, издалека увидел её и поспешил навстречу, взволнованно произнося: — Госпожа, вы вернулись! Госпожа Шэнь больна!

Хо Цинчжун оцепенела, обернулась и, с дождём на лице, ошеломлённо спросила: — Больна?

Сыдэцзы кивнул: — Да, говорят, больна.

Хо Цинчжун на мгновение растерялась. Оказалось, дело было не в её словах, а в болезни. Придя в себя, она тут же взволнованно спросила: — Как это она ни с того ни с сего заболела? Как она? Насколько серьёзна болезнь?

Сыдэцзы нахмурился, отвечая: — Этот слуга тоже не знает. Я спросил через старую служанку, которая занималась уборкой. Она сказала только, что госпожа больна и не встаёт с постели уже четыре-пять дней.

Услышав это, Хо Цинчжун тут же встревожилась, сжимая кулаки, сказала: — Тогда... тогда скорее позовите придворного лекаря, пусть осмотрит её! Чего ты стоишь, как вкопанный!

Сыдэцзы смущённо ответил: — Госпожа, придворные лекари предназначены исключительно для императорской семьи и дворцовых слуг, их нельзя просто так отправлять.

Хо Цинчжун, отчаянно кружа по комнате, сцепила руки за спиной и вдруг произнесла: — Нет, так не пойдёт, Я должна выйти из дворца.

Эрси, услышав это, поспешно остановил её, упал на колени и со слезами произнёс: — Госпожа, вы забыли, как в прошлый раз вас застала Императрица-мать, когда вы сбежали из дворца? На этот раз вы не можете уйти. Если вы снова тайно покинете дворец, этому слуге не жить!

Хо Цинчжун мельком увидела, как Эрси опустил голову и вытирал слёзы рукавом. Обычно бодрый человек, он теперь поник. Она махнула рукой и нетерпеливо сказала: — Хватит! Кому нужна твоя жизнь? Перестань хныкать, иначе кто-то подумает, что Я вас обижаю! Кто сказал, что Я собираюсь сбежать тайно? Разве Я не могу выйти из дворца открыто?

Эрси и Сыдэцзы обменялись понимающими взглядами, затем вытерли слёзы и встали, спросив: — Тогда... как же госпожа собирается выйти?

— Инкогнито, чтобы изучить народные настроения, — внезапно произнесла Хо Цинчжун, глядя на капающий с карниза дождь.

Через полчаса Хо Цинчжун, облачённая в специально заказанную ею несколько дней назад фиолетовую повседневную одежду, появилась у Северных ворот Шуньчжэнь в сопровождении Эрси и Сыдэцзы, протянув руку и показав свой жетон.

Стражник у ворот был немного озадачен, посмотрел на её жетон в руке и всё ещё нерешительно сказал: — Император... это, это разве не нужно согласовать с Императрицей-матерью?

— Что? — холодно произнесла Хо Цинчжун. — Я должна докладывать тебе, чтобы выйти из дворца? Весь мир принадлежит Мне! Если ты осмелишься остановить Меня, похоже, ты не дорожишь своей головой! Эрси...

Она не успела закончить, как, видя грозный вид Эрси, стражник немного испугался. В конце концов, весь мир принадлежал императору, и ссориться с ним ради Императрицы-матери было неразумно. Поэтому он был вынужден пропустить её, поклонился и сказал: — Ваше Величество, это ошибка вашего покорного слуги. Не желаете ли, чтобы я отправил отряд для вашей охраны, когда вы покинете дворец?

Хо Цинчжун махнула рукой: — Не нужно. Я еду в резиденцию маркиза Нинъюань и вернусь позже.

Стражник опустил голову: — Да.

Люди выстроились в два ряда, освободив проход, и трое беспрепятственно покинули дворец.

Выйдя из дворцовых ворот, Эрси и Сыдэцзы следовали за Хо Цинчжун, услышав, как она спросила: — Ну как? Впечатляю Я сейчас или нет?

Оба в один голос ответили: — Император мудр и проницателен!

Выехав на Длинную улицу, трое направились в карете прямо к резиденции маркиза Нинъюань. Через четверть часа карета остановилась у ворот резиденции.

Когда Хо Цинчжун вышла из кареты, небо уже потемнело. Из-за дождя и пасмурной погоды вся резиденция маркиза Нинъюань была окутана сизо-дымчатыми облаками.

Маркиз Нинъюань, Шэнь Чжиюань, услышав о внезапном визите императора, поспешно вышел лично к воротам, чтобы преклонить колени и поприветствовать её: — Десять тысяч лет Императору! Если у Вашего Величества есть важное дело, достаточно приказать вашему слуге явиться во дворец. Как можно было утруждать себя выходом из дворца!

Хо Цинчжун огляделась, но не увидела Шэнь Юнь. Она поспешила вперёд, чтобы поддержать Шэнь Чжиюаня, и сказала: — Маркиз, прошу встать, не стоит таких церемоний. Я же сказала, что это всего лишь инкогнито визит. Сказав это, она прошла мимо Шэнь Чжиюаня и вошла в резиденцию.

Резиденция маркиза Нинъюань когда-то была домом, лично дарованным ему Императором-прародителем. С тех пор прошло много лет. В былые времена маркиз Нинъюань пользовался особым расположением императорской семьи, и даже место для его резиденции было выбрано недалеко от дворца: выйдя из Северных дворцовых ворот, можно было добраться туда меньше чем за четверть часа. Такого близкого отношения, пожалуй, больше не найти нигде под небесами.