Глава 5

Предки Нинъюань Хоу некогда совершили великие подвиги для династии Юэ. Во времена императора-основателя они были первыми ван-маркизами иного рода в династии Юэ. С тех пор титул передавался по наследству, но к поколению Шуньцзуна от прежней славы, что гремела по всей столице, осталось лишь номинальное почетное звание.

У нынешнего Нинъюань Хоу Шэнь Чжиюаня была единственная дочь, по имени Шэнь Юнь.

Шэнь Юнь с детства потеряла мать. Шэнь Чжиюань и госпожа Хай были супругами, делившими горе и радость. После смерти жены он так и не женился повторно, и у него осталась только Шэнь Юнь. Поэтому Шэнь Чжиюань относился к своей единственной дочери с особой заботой.

Когда госпожа Нинъюань Хоу была беременна, у неё была близкая подруга, госпожа Цюй. Так случилось, что обе женщины забеременели одновременно, и их семьи договорились о детской помолвке: если родится мальчик и девочка, они поженятся; если будут одного пола, то станут братьями или назваными сестрами.

Позднее госпожа Нинъюань Хоу Хай родила дочь, то есть Шэнь Юнь, а госпожа Цюй родила сына, которого назвали Ян Дисэн.

Таким образом, их помолвка была заключена с самого детства. Позднее семья Ян пришла в упадок, и много лет назад они покинули столицу, чтобы искать средства к существованию в Городе Благовоний, где и прожили более десяти лет.

Лишь несколько дней назад Нинъюань Хоу узнал, что семья Ян внезапно столкнулась с несчастьем, и остался только Ян Дисэн. Ян Дисэн был ученым, обладал неплохим талантом и знаниями, а также имел представительную внешность.

Теперь оба достигли брачного возраста, и помолвка, заключенная много лет назад, оставалась в силе. Шэнь Чжиюань недвусмысленно намекал на это Ян Дисэну, и тот заявил, что на осенних экзаменах непременно получит чжуанъюаня и лично придет просить руки Шэнь Юнь.

Шэнь Чжиюань видел, что у этого молодого человека есть амбиции и ответственность, и считал его хорошей парой, веря, что его дочь не будет страдать, выйдя за него замуж.

Сейчас Ян Дисэн получил таньхуа, и хотя он не стал чжуанъюанем первой категории, его назначили составителем в Академии Ханьлинь. Этот брак по-прежнему оставался в силе, и им оставалось только договориться о дате свадьбы, чтобы всё сложилось естественным образом.

Вернувшись с места проведения экзаменов, Шэнь Юнь сидела у окна в унынии.

Цзянчжу принесла лакированный поднос и, увидев свою госпожу, безразлично сидящую у окна, медленно подошла и спросила: — Что с вами, госпожа?

Шэнь Юнь протирала рукоять меча. Этот меч оставила ей мать при жизни. Хотя она была дочерью, мать всегда воспитывала её как сына, даже обучив боевым искусствам, которые сама познала на Пике Фиолетового Бамбука.

Мать говорила, что меч — это предмет, наполненный духом, и тот, кто владеет мечом, должен обладать широтой души и величием, охватывающим весь мир. Энергия меча исходит из сердца.

Она не хотела быть запертой в глубоких покоях, ей хотелось стать женщиной-рыцарем, странствующей по миру с мечом.

И тем более она не хотела связывать свою жизнь с человеком, с которым у неё почти не было общих интересов. Любовь, о которой она мечтала, заключалась в том, чтобы найти того, кто переживёт с ней всё, кто будет поддерживать её и останется рядом на всю жизнь.

— Цзянчжу, ты когда-нибудь хотела такой жизни? — тихо спросила Шэнь Юнь, глядя на свой длинный меч.

Цзянчжу знала, что та переживает из-за брака с господином Яном. Но испокон веков важные брачные дела решались по воле родителей и свахи, а тем более это было решение, принятое лично покойной госпожой. Никто не мог его изменить.

— Госпожа, я знаю, вы не хотите этого, но жизнь на Пике Фиолетового Бамбука была такой радостной, а теперь только и думать о том, как жить в глубоких покоях большого дома. От одной мысли становится скучно.
Когда вы станете чиновничьей женой, боюсь, вы даже мечом не сможете пользоваться...

Рука Шэнь Юнь, сжимавшая меч, замерла. Она носила этот меч с детства, никогда не расставаясь с ним. Неужели ей действительно придётся "мыть руки и готовить суп", чтобы выйти замуж за незнакомца, которого она никогда не знала?

Глядя на свой длинный меч, Шэнь Юнь вдруг вспомнила тот день, когда при ярком свете фонарей под сценой она вернула кому-то кошелек, а также о прекрасной любви, что пели тогда на сцене. Она опустила глаза и тихо пробормотала: — Я хочу повидаться с учителем.

***

Вернувшись с утреннего приёма, Хо Цинчжун уже ужасно проголодалась. Едва войдя в ворота Дворца Ганьцин, она почувствовала зуд в носу и громко чихнула.

Она потёрла нос и пробормотала: — Кто это обо мне думает?

Сыдэцзы ждал у дверей дворца и, увидев Хо Цинчжун, поспешил навстречу, говоря по пути: — Хозяин, вы наконец вернулись...

Хо Цинчжун махнула рукой: — Сначала поешь, остальное потом.

Сыдэцзы последовал за ней в зал. Обед уже был готов, всё, что Хо Цинчжун сама заказала. Сыдэцзы стоял рядом и, видя, как она с удовольствием ест, решился заговорить: — Хозяин, только что пришёл человек от императрицы-матери и сказал, что великие ученые основали Государственную академию...

Хо Цинчжун, откусив куриную ножку, не успела проглотить и застыла, повернувшись к Сыдэцзы: — Школу?

Сыдэцзы, сгорбившись, заметил недовольное выражение лица Хо Цинчжун и неловко кивнул.

— Это для меня?

— Угу, — тихо промычал Сыдэцзы, но тут же поправился: — Но, хозяин, это не только для вас. Императрица-мать боится, что вам будет одиноко, и специально устроила, чтобы дети столичных министров вашего возраста, а также принцесса-командор Чжаонин, учились вместе с вами!

Хо Цинчжун: — Это та самая племянница императрицы-матери? Прямая дочь дяди-герцога Лю, Лю Чжаонин?

— Да, хозяин, принцесса-командор Чжаонин очень красива. Императрица-мать и дядя-герцог специально это устроили, а ещё там будет прямая дочь Нинъюань Хоу Шэнь...

— Это чтобы сопровождать меня в учебе? — резко прервала Сыдэцзы Хо Цинчжун. Куриная ножка в её руке тут же потеряла вкус, а еда на столе показалась безвкусной. Она выдохнула: — Кто не знает, что эта Лю Чжаонин — властная и высокомерная особа? Недавно я слышала, как она пробила голову сыну министра Ли! Если её призовут учиться со мной, будет ли у меня хоть один спокойный день?!

Хо Цинчжун бросила палочки и тяжело вздохнула: — Больше не ем!

Эрси искоса взглянул на Сыдэцзы и тихо пробормотал: — Я же говорил тебе, что все дела нужно обсуждать после еды. А теперь что? Обед испорчен, посмотрим, как хозяин с тобой разберётся!

Сказав это, Эрси поспешил за Хо Цинчжун. Хо Цинчжун сидела у стола, играя бараньими костяшками, которые вчера велела принести, то и дело подбрасывая их. Эрси с улыбкой подошел и тихо успокаивал её: — Хозяин, Сыдэцзы просто болтун, я потом с ним разберусь.

Хо Цинчжун не обратила на него внимания, целиком сосредоточившись на бараньих костяшках. Увидев, что она его игнорирует, Эрси сам продолжил: — Хозяин, на самом деле это не обязательно для учёбы. По мне, так они, возможно, подбирают вам императрицу!

Бараньи костяшки выскользнули из её рук и с хлопком упали на стол. Хо Цинчжун нахмурилась и повернулась к нему, внимательно обдумывая слова Эрси, и вдруг, казалось, что-то поняла.

Лю Чжаонин — родная племянница императрицы-матери, да ещё и прямая дочь дяди-герцога Лю. Она-то и думала, зачем её призывать на учёбу? Ну надо же, оказывается, тут есть скрытый смысл! Они ждали, чтобы подложить ей эту свинью! Недаром вчера вечером императрица-мать заикнулась о выборе императрицы, оказывается, они уже давно подобрали кандидатуру!

Лю Чжаонин в качестве её императрицы? Ни за что!

Хо Цинчжун вдруг вспомнила о "маленькой фее", приподняла бровь и спросила: — Как вчера вечером с моим поручением найти человека? Справился?

Эрси замялся, озадаченно ответив: — Вчера вы дали портрет, и я тут же собрал людей на поиски, но в столице так много народу, и поднимать большой шум нельзя. Это всё равно что искать иголку в стоге сена! — Эрси тяжело вздохнул, смущенно.

Хо Цинчжун с силой бросила бараньи костяшки на стол и гневно сказала: — Если не найдёшь, отправь больше людей! Если за три дня не найдёшь, я отправлю тебя к Лю Чжаонин!

Услышав это, Эрси, с лицом, похожим на горькую тыкву, сказал: — Хо... хозяин, вы же издеваетесь!

— Издеваюсь? Это касается моей судьбы! Если не найдут, меня вынудят жениться на этой Лю Чжаонин! — Хо Цинчжун подняла бараньи костяшки со стола и бросила их в Эрси, угрожая: — Будешь искать? Будешь искать?!

Эрси с улыбкой поймал костяшки и тут же зачастил: — Буду, буду, раб непременно найдёт!