Глава 1

После первой душной грозы осени Хо Цинчжун стала седьмым императором Династии Юэ.

Если говорить об империи Хо, то прародитель Хо Цинчжун, Хо Яньхай, был истинным героем. Несколько сотен лет назад он отвоевал Поднебесную у рода Сыма из Династии Ин, и с тех пор прошло уже более двухсот лет.

Несколько первых императоров усердно правили страной, поддерживая порядок, благоприятную погоду и всеобщее благоденствие.

Но к поколению Хо Цинчжун борьба за трон становилась всё ожесточённее.

У отца Хо Цинчжун, императора Шуньчжуна, при жизни было более дюжины сыновей. Хо Цинчжун была самой младшей среди них; в сентябре этого года ей вот-вот должно было исполниться семнадцать.

Имея столько старших братьев, среди которых были и усердные, и мудрые, и талантливые, а также, конечно, такие бездари, как сама Хо Цинчжун, как же трон в итоге оказался в её руках?

Хо Цинчжун узнала это лишь в ночь перед своей коронацией: её братья, борясь за власть, строили козни друг против друга и в конце концов уничтожили сами себя.

Единственным победителем оказался её второй старший брат, Хо Цинъюань.

Этот избранник небес одолел всех своих младших братьев, включая и старшего, и успешно готовился стать следующим императором.

Но судьба сыграла злую шутку: за ночь до своей коронации её второй брат был отравлен и убит.

Ходили слухи, что это был человек её пятого брата, который много лет назад действовал как шпион при втором брате.

Но истина уже не имела значения. Важно было то, что все сыновья императора Шуньчжуна погибли, оставив Хо Цинчжун единственной наследницей рода.

Когда Хо Цинчжун только родилась, глава Астрономического бюро предсказал, что ей суждено принести несчастье отцу.

Её отец боялся смерти, но не мог заставить себя задушить этого последнего ребёнка, рождённого в старости, и поэтому отправил её на гору Гуаньфэн.

Там она провела семнадцать лет.

По какой-то неизвестной причине её с детства считали мальчиком и с тех пор, как она себя помнила, она всегда носила мужскую одежду.

Если бы кровная линия Хо не прервалась полностью, никто в Поднебесной, вероятно, даже не вспомнил бы о существовании Хо Цинчжун.

Что касается предсказания Астрономического бюро о несчастье отцу, то правда это или ложь, уже не имело значения, поскольку её императорский отец уже упокоился на небесах, а десятки её братьев нашли свою смерть. Хоть это и звучало немного зловеще, сейчас это было неважно. Важно то, что, кроме неё, в роду Хо не осталось никого, кто мог бы взойти на трон.

О, но говорят, что у Хо Цинчжун есть ещё старшая сестра, которой был пожалован титул Великой принцессы Династии Юэ. Ей, говорят, уже двадцать два года, она так и не вышла замуж и в Династии Юэ считается старой девой.

Конечно, это уже другая история.

Сегодня был праздник середины осени — время семейных воссоединений. Во дворце традиционно проводился банкет, но, учитывая, что из дюжины сыновей покойного императора осталась только она, а из близких в дворце была лишь её мать, только что получившая титул вдовствующей императрицы, людей было совсем немного.

К тому же она только что взошла на престол и закончила заниматься похоронами своих братьев. Весь дворец был не в настроении праздновать этот так называемый праздник семейного воссоединения, поэтому после ужина все рано разошлись.

В Запретном городе было пусто и холодно, но за его стенами кипела жизнь.

После вечерней трапезы Хо Цинчжун вернулась во Дворец Ганьцин. Долгая ночь казалась ей всё более невыносимой.

Поэтому она приказала Сыдэцзы найти евнушью одежду, собираясь тайно выйти из дворца, чтобы прогуляться.

Став императором, она по обычаю должна была выбрать группу преданных слуг для прислуживания. Выбирая то одного, то другого, она в итоге остановилась на двух: одного звали Эрси, а другого — Сыдэцзы, что был сейчас рядом с ней.

Сыдэцзы был робок и сначала не решался, но под её давлением послушно подчинился и принёс комплект евнушьей одежды. Она переоделась в Эрси, взяла свой личный жетон и вместе с Сыдэцзы вышла из дворца.

По идее, сейчас ей не следовало бы бродить где попало, а тем более покидать дворец. Тела её дюжины братьев ещё не остыли. Если бы кто-то обнаружил её и доложил в имперский двор, то на завтрашнем утреннем заседании её бы, вероятно, ругали часа два, и она вполне могла бы пропустить обед.

К слову, Хо Цинчжун никогда не видела своих братьев, поэтому никаких так называемых кровных уз между ними не было.

Честно говоря, в день похорон она заглянула в гробы нескольких своих старших братьев из храма предков, но даже сейчас не могла сопоставить лица и имена, не различая, кто есть кто.

Поэтому она не испытывала к ним никаких чувств.

Все её братья хотели стать императорами, но она — нет. Она провела на горе Гуаньфэн более десяти лет, живя свободно и беззаботно. Внезапно став императором, она оказалась под постоянным присмотром, и даже сколько чашек чая выпить или сколько еды съесть за день — всё было строго регламентировано. Стоило ей сказать хоть слово не так, как тут же кто-то докладывал об этом, и на следующий день это непременно всплывало при дворе. В особо серьёзных случаях её ругали целый день.

Они буквально довели её до состояния полной замкнутости.

Они без умолку цитировали классические аллюзии, критиковали её иносказательно, намекая на её неспособность быть императором.

Но ведь она и правда не умела быть императором! Она едва ли несколько дней училась, не знала и пары иероглифов. Как ей быть императором?

Чем больше она думала об этом, тем сильнее чувствовала себя подавленной. Поэтому, пользуясь тем, что сегодня праздник середины осени и все веселятся, никто не обратит на неё внимания. Она решила тайком выйти из дворца, чтобы вздохнуть свободно. Если останется здесь ещё, то точно задохнётся.

С личным жетоном императора Хо Цинчжун и Сыдэцзы легко вышли из дворца. Она думала, что достаточно труслива, но оказалось, что Сыдэцзы был ещё более нерешительным. Выйдя через Ворота Шуньчжэнь, его ноги подкосились, и он едва мог идти.

— Я говорю, братец, ты вообще справишься? Если нет, возвращайся. Я сама вернусь, когда устану гулять.

Сыдэцзы, услышав, что ему велели вернуться во дворец одному, тут же испуганно обратился к госпоже:

— Как смеет этот слуга возвращаться один? Вы никак не можете оставить меня. Если вдруг кто-то обнаружит, то жизнь этого слуги…

— Ладно, ладно, хватит! Не болтай, мои уши уже омозолились. Следуй за мной и больше ни слова, — Хо Цинчжун встряхнула рукавами и повернулась, направившись к Западной Длинной улице.

Хо Цинчжун прихватила с собой немало серебряных слитков. Выйдя на улицу, она переоделась в одежды учёного. Её длинные волосы были собраны зелёной лентой. Легкий ветерок шелестел, она резко открыла веер, и в её облике появилось нечто от галантного молодого господина.

Улицы были ярко освещены, повсюду толпились люди, висели разноцветные фонари, и лица у всех сияли, как персиковые цветы.

Хо Цинчжун заметила неподалёку театральную сцену, окружённую толпой. Она взяла маску, которую купил Сыдэцзы, надела её на лицо. Сложив веер, она постучала им по лбу Сыдэцзы: — Идём, мы тоже посмотрим.