Глава 3 (Часть 1)

Когда А Чжу вернулась, Чжоу Цинцин уже лежала в постели.

Услышав её шаги, она спросила: — А Чжу, почему ты так долго?

— Ветер на дороге был сильный, задул фонарь, — А Чжу изо всех сил старалась подавить непроизвольную дрожь, пытаясь притвориться, что ничего не произошло. — Пришлось возвращаться в темноте, поэтому шла медленнее.

Но, к сожалению, рядом была И Хэ, которая всегда что-то портила. Она убиралась и, обернувшись, увидела на юбке А Чжу неочищенную грязь. Удивлённо она спросила: — Как ты так испачкалась? Ты что, где-то упала?

— ...Я не разглядела дорогу и случайно упала.

А Чжу не успела договорить, как Чжоу Цинцин уже откинула одеяло и спрыгнула с кровати.

Она так торопилась, что даже не успела нормально надеть туфли, шаркая ими, и почти подпрыгнула к А Чжу.

— Что случилось?! — На покрасневшем от горячей воды лице Чжоу Цинцин читалась явная злость. Она закатала рукав А Чжу, ища раны: — Почему ты не взяла тот фонарь со слюдяными окошками? Где ты поранилась?

— Сегодня луна большая, я думала, ничего не случится, но ветер оказался сильным.

Пока они говорили, И Шан и другие, услышав шум, тоже поспешили сюда.

— Где ты поранилась?

А Чжу покачала головой: — Нигде...

Но её несчастный вид никак не соответствовал словам, что она нигде не упала.

Чжоу Цинцин внимательно осмотрела её несколько раз и, убедившись, что на лице и руках нет ран, всё равно не успокоилась и сказала: — И Шан, попроси, чтобы принесли горячую воду.

— Слушаюсь.

— Сними одежду, я посмотрю, не поранилась ли ты где-нибудь ещё. Заодно и искупаешься здесь.

— Не нужно, госпожа.

— Слушайся, — сказала Чжоу Цинцин. — Ты в таком состоянии, разве я позволю тебе вернуться и тайком мучиться? Оставайся здесь, не смей отказываться.

— Подойди.

А Чжу пришлось последовать за ней за ширму и снять испачканную одежду.

Под верхней одеждой рукава нижней рубашки тоже были в пыли.

Чжоу Цинцин велела ей сесть, сама присела и закатала её штанины, чтобы внимательно рассмотреть: на коленях её прямых, нефритово-белых ног был синяк размером с чашу, неизвестно от чего.

От лёгкого прикосновения кончиком пальца она непроизвольно вздрогнула от боли.

Чжоу Цинцин нахмурилась и сказала: — Завтра это точно посинеет.

А Чжу, глядя на её обеспокоенное выражение лица, на мгновение потеряла дар речи.

На её ресницах дрожала крошечная капля воды, готовая вот-вот упасть, что делало её особенно трогательной.

Чжоу Цинцин нашла платок и вытерла ей слёзы: — Что ты как ребёнок, упала и плачешь.

— Какой там плачу, это от пара, наверное... — Внезапно А Чжу поняла, что их поза неподобающая, и поспешно сказала: — ...Госпожа, встаньте, что люди подумают, если увидят?

Разве может госпожа сидеть на корточках, пока служанка сидит?

— Только сейчас вспомнила, не поздновато ли?

Пока они говорили, И Лин уже вошла с людьми, несущими горячую воду и другие принадлежности для умывания.

В руках у И Шан всё ещё была одежда А Чжу.

И Лин сказала: — Я пойду возьму немного масла сафлора, помассируем, и, наверное, всё пройдёт.

— Сегодня ты тоже не возвращайся, поспи со мной.

Хотя в юности судьба А Чжу была многострадальной, все эти годы в доме Чжоу она жила лучше большинства.

Будучи служанкой, ещё несколько лет назад она даже ела и спала вместе с Чжоу Цинцин, не разделяя себя с ней.

Только в последние годы, когда господин Чжоу получил повышение до младшего директора Министерства чинов, и слуг в доме стало гораздо больше, опасаясь, что отсутствие различий между высшими и низшими вызовет насмешки, она сама перебралась спать в покои прислуги.

Поэтому, когда Чжоу Цинцин сказала это, она не сразу поняла, что в этом что-то не так.

— Как это возможно? — тут же сказала И Шан. — Лечебное масло сильно пахнет.

Чжоу Цинцин взглянула на неё и сказала: — Я не брезгую. Если тебе не нравится запах, можешь сегодня не прислуживать снаружи, иди и спи у себя.

По правилам семьи Чжоу, у кровати госпожи каждую ночь должен был кто-то дежурить. Раньше с ней спала только А Чжу, а потом появились И Лин, И Хэ и И Шан, и вчетвером они стали дежурить по очереди.

Сегодня была очередь И Шан.

Слова Чжоу Цинцин заставили И Шан покраснеть от смущения.

А Чжу похлопала Чжоу Цинцин по руке: — И Шан права, завтра ведь ещё на банкет идти. Если запах масла не даст тебе уснуть посреди ночи, разве это не будет моей виной?

— Я скоро вернусь.

— Нельзя!

— Госпожа... — А Чжу лучше всех знала, что для неё важно, и легкомысленно сказала: — Ты хочешь завтра выйти с запахом лекарства на себе?

Эти слова попали прямо в цель, заставив Чжоу Цинцин заколебаться: завтра она впервые идёт на банкет в Дворец князя Цзинь, и если от неё будет пахнуть лекарством, это будет позор.

Но стоило ей заколебаться, как А Чжу уже скрылась в купальной бочке.

Чжоу Цинцин рассмеялась: — И даже волосы не распустила, чтобы помыть.

— Да что там, если ещё и волосы мыть, потом сушить. Завтра вообще встать не сможем!

Проснувшись рано утром, А Чжу услышала за окном крики сорок.

Но она совсем не могла радоваться.

На душе было тяжело и тоскливо.

Она совсем не хотела выходить, совсем!

Быстро переодевшись, перед выходом А Чжу глубоко вздохнула и сказала себе: "Ничего страшного, просто будь как обычно".

Когда они выходили из кареты у ворот Дворца князя Цзинь, А Чжу на мгновение заколебалась, но всё же решила послушаться Чжоу Цинцин и не надевать вуаль, скрывающую лицо.

На самом деле, Чжоу Цинцин была права.

Сегодня на банкет пришли благородные девицы из разных домов.

Только настоящие благородные девицы закрывают лица шапками с вуалью, а если она, служанка, тоже будет так делать, разве это не вызовет недоразумений?

— Госпожа, помедленнее.

Чжоу Цинцин и её спутницы прибыли в самый разгар, когда людей было больше всего.

Бесчисленное множество людей выходило из паланкинов и карет.

Как только А Чжу вышла из кареты, она привлекла внимание почти всех.

Иначе и быть не могло, красавицы всегда притягивают взгляд.

Сияющая, ослепительная.

Невозможно было не заметить.

Но когда Чжоу Цинцин тоже вышла из кареты, и А Чжу повернулась боком, открыв другую половину лица, откуда-то послышались вздохи сожаления.

А Чжу, словно ничего не замечая, со спокойным лицом достала плащ и завязала его на Чжоу Цинцин.

И только в этот момент Чжоу Цинцин, кажется, осознала, что брать А Чжу на банкет, возможно, было не совсем уместно.