Часть 1

А Чжу снова позволила себе целую ночь на восстановление эмоций, она бесчисленное количество раз говорила себе, что это был всего лишь конюх. На следующее утро она привела себя в порядок и отправилась прислуживать госпоже.

Казалось, она не ожидала, что А Чжу вернется так быстро. Чжоу Цинцин проснулась с затуманенными от сна глазами, увидела ее, сначала вздрогнула, а затем тут же с улыбкой спрыгнула с кровати и лично вышла навстречу: — Ты пришла.

— Осторожно, пол холодный, — А Чжу, как обычно, поспешила поддержать ее. — Давно пора было вернуться, я ведь болела несколько дней. Как только поправилась, сразу же вернулась, чтобы прислуживать госпоже.

— Ты еще не оделась и не надела носки, скорее возвращайся, осторожно, не простудись.

— И Шан, вели подать завтрак. Сегодня пусть А Чжу причешет меня.

И Шан, которая только собиралась подойти, опустила голову, поджала губы и вышла.

У Чжоу Цинцин было четыре личные служанки. Все, кроме А Чжу, имели в имени иероглиф, связанный с водой. И Хэ, И Лин, И Шан. А Чжу изначально должна была зваться И Жунь. Но она пришла в дом Чжоу, спасаясь от наводнения, которое обрушилось на ее семью. После получения этого имени с ней произошел несчастный случай — на нее опрокинулся чайник с кипятком, и она получила сильные ожоги. Семья Чжоу, жалея ее, такую юную, за пережитые страдания, решила сменить ей имя на связанное с огнем, и с тех пор ее стали звать А Чжу.

Руки А Чжу не были особенно ловкими, по крайней мере, они не могли сравниться с руками И Шан, которая специально причесывала госпожу. Но Чжоу Цинцин нравилось, когда ее причесывала именно А Чжу.

А Чжу помогла Чжоу Цинцин умыться и переодеться, затем причесала ее в двойной плоский пучок, украсив его розовыми цветами и маленькими жемчужинами по бокам.

— Госпожа, уже почти чэньши.

Семья Чжоу очень любила свою дочь, и день госпожи Чжоу обычно проходил беззаботно. Однако поскольку Чжоу Цинцин в следующем году должна была войти в княжеский дворец Чжань в качестве наложницы, семье Чжоу пришлось потратить немалые деньги, чтобы пригласить из дворца опытную наставницу для обучения придворному этикету. С нынешним положением семьи Чжоу брак с княжеским домом Чжань считался восхождением по социальной лестнице, и они боялись, что госпожа, не зная всех правил этикета, станет посмешищем.

Родители Чжоу проявляли искреннюю любовь и заботу, и Чжоу Цинцин, конечно, понимала это, поэтому усерднее вдвойне занималась этикетом.

А Чжу болела эти несколько дней и не видела эту наставницу, но слышала, что наставница встает каждый день в чэньши и одну четверть, а Чжоу Цинцин обязательно завершает утренние приветствия до чэньши и ждет ее во дворе наставницы.

А Чжу сопровождала Чжоу Цинцин, когда та пришла к родителям семьи Чжоу для утренних приветствий.

Господин и госпожа Чжоу были добрыми людьми. Увидев А Чжу, они специально спросили, поправилась ли она, и сказали: — Мы хотели позвать для тебя лекаря, но Цинцин сказала, что ты уже виделась с ним, и ничего серьезного нет. Поэтому мы не стали вызывать другого лекаря.

— Да, — ответила А Чжу, понимая, что это проявление доброты Чжоу Цинцин, и легко подхватила разговор. — Это была всего лишь обычная простуда. А господин и госпожа еще и беспокоились обо мне, А Чжу не заслуживает такого внимания.

— Ты пришла в наш дом в пять лет, и с тех пор прошло уже десять. Мы с супругой видели, как ты росла. Хоть ты и служанка, но в наших сердцах ты почти как дочь, так что нет ничего, чего бы ты не заслуживала.

Семья Чжоу разбогатела лишь за последние десять с лишним лет. До того, как А Чжу была продана в их дом, юную госпожу Чжоу Цинцин обслуживала только старшая дочь ее кормилицы.

Конечно, между подростком и маленьким ребенком трудно было установить неразрывную связь, тем более что кормилица уже выпросила разрешение выдать свою дочь замуж.

Старшая девушка каждый день думала о своем будущем муже и, естественно, не проявляла особого терпения к госпоже.

До прихода А Чжу детство Чжоу Цинцин было довольно одиноким.

А Чжу была единственной во всем доме Чжоу, кто был того же возраста, что и Чжоу Цинцин.

Услышав о покупке А Чжу, Чжоу Цинцин радостно сама прибежала в передний зал и сразу же обратила внимание на маленькую девочку, которую родители подтолкнули к ней, заставляя выдавить улыбку.

Она взяла лицо А Чжу в ладони: — Как тебя зовут? Хочешь быть со мной?

Чжоу Цинцин так сильно полюбила ее, что, взяв за руку, не хотела отпускать. Родители семьи Чжоу, любя свою дочь, естественно, полюбили и А Чжу.

Даже когда ее алчные родители тут же подняли цену, потребовав еще десять лянов серебра, семья Чжоу не выместила на ней свой гнев.

В чэньши Чжоу Цинцин, А Чжу и И Лин вовремя прибыли во двор наставницы.

Через четверть часа наставница вышла из комнаты и сразу же увидела А Чжу, стоявшую рядом с Чжоу Цинцин.

А Чжу так и не подняла глаз, чтобы посмотреть прямо на наставницу, поэтому пропустила мелькнувшие в глазах наставницы удивление и сожаление.

— Эту девушку я раньше не видела?

Чжоу Цинцин улыбнулась: — Это моя служанка А Чжу, она болела несколько дней назад. Сегодня я специально привела ее, чтобы она встретилась с наставницей.

Услышав, как Чжоу Цинцин специально это сказала, А Чжу невольно шевельнула губами, но все же не сделала ничего лишнего: так и должно было быть, как она могла сказать «нет» тому, что решила госпожа.

Наставница же странно взглянула на Чжоу Цинцин: — Госпожа Чжоу, вы ведь не шутите со старухой?

Эта служанка была невероятно красива.

Императоры любили красоту, и она провела во дворце десятки лет, повидав не одну тысячу, если не десять тысяч, красавиц разных стилей и нравов. И все же она могла поклясться, что ни одна из них не сравнится с этой девушкой.

Предпочтения в красоте у каждого свои, поэтому красавиц обычно трудно сравнивать; для этого даже придумали выражение «каждая по-своему очаровательна».

Но в мире всегда найдутся такие люди, которые способны объединить эстетические вкусы всех.

Стоит им только появиться, как они становятся эталоном несравненной красоты.

Спросите, откуда берется эталон? Этот человек, это лицо и есть эталон.

Наставница одновременно восхищалась тем, что в доме Чжоу скрывается такая несравненная красавица, и сожалела.

Неужели это наложница для покоев, приготовленная для князя? Но если бы она действительно была такой, то почему у нее изуродована половина лица — словно несравненный нефрит, который с силой бросили на землю.

Действительно, это вызывало жалость, но она, безусловно, уже потеряла всякую ценность.

Чжоу Цинцин слегка взглянула на А Чжу, та никак не отреагировала.

Тогда Чжоу Цинцин решительно сказала наставнице: — Я никогда не шучу. А Чжу — моя приданная служанка, и я прошу наставницу не жалеть сил и обучать ее вместе со мной.

— А Чжу очень умна, наставнице она обязательно понравится.

Слушая слова Чжоу Цинцин, наставница невольно усмехнулась про себя: «Разве нужно любить изуродованную… красавицу? Эта госпожа Чжоу слишком наивна».

Наставница, конечно, не стала бы отказываться. В конце концов, она просто выполняла свою работу за деньги. Ее обязанностью было обучать правилам этикета трех человек: одну госпожу из семьи Чжоу и двух служанок. А то, какие именно служанки, не имело для нее большого значения.

Изучение правил этикета, конечно, было скучным и неинтересным. Иногда одно и то же движение повторялось десятки или сотни раз за утро, и наставница могла ни разу не быть довольной.

Госпожа Чжоу и И Лин уже несколько дней обучались у наставницы, поэтому некоторые правила им давались легко. Только А Чжу видела наставницу впервые и значительно отставала от них.

Хотя наставница не ругала и не оскорбляла прямо, у нее было множество способов заставить людей чувствовать себя неловко, причем это было хуже, чем пощечина.

После такой «беседы» многие не выдерживали.