Глава 81

Глава 81. Вступление в Первую Десятку

Ши Му, словно предвидя этот яростный выпад кнута, слегка качнулся влево, ровно настолько, чтобы уклониться от острого жала, и тут же нанёс ответный удар. Его стальной меч взметнулся, и десять теней клинка со свистом обрушились на левый бок Руань Чжи.

Лицо Руань Чжи снова исказилось. Однако его реакция была молниеносной: резким движением руки он заставил чёрный кнут вернуться и сплести перед собой плотную сеть, похожую на паутину или чёрную стену, полностью закрывая себя.

Ши Му холодно усмехнулся, его рука не дрогнула.

Десять теней клинка обрушились на чёрную сеть. Сеть сильно задрожала, но тени тут же разбились и рассеялись.

Глаза Ши Му ярко вспыхнули. Он направил мощный поток Истинной Ци в свой меч. Клинок загудел, вибрируя от переполнявшей его энергии, и начал испускать слабое белое сияние.

— Ха! — выкрикнул Ши Му, перехватывая меч обеими руками, и нанёс сокрушительный удар сверху вниз.

Рядом с его сверкающим клинком в воздухе возникло ещё десять теней, которые устремились к Руань Чжи вместе с основным ударом.

«Одиннадцать ударов за одно дыхание! — Худощавый юноша Земного Ранга, выполнявший роль судьи, с удивлением отметил про себя. — Так этот парень всё это время сдерживался! Неудивительно, что младший брат Су ему проиграл!»

Лицо Руань Чжи исказилось от ужаса. Яростный, непрекращающийся натиск Ши Му полностью подавил его. Он мог лишь отчаянно взмахивать кнутом, пытаясь защититься, не находя ни малейшей возможности для контратаки. Крупные капли пота выступили у него на лбу.

С оглушительным грохотом чёрная сеть из кнута наконец была пробита! Кнут в руках Руань Чжи разлетелся на множество кусков, лишь короткий обрывок остался зажат в его ладони. Не успел он опомниться, как перед глазами снова сверкнуло — одиннадцать сияющих теней клинка неслись прямо на него, угрожая разрубить на части.

В этот самый момент перед Руань Чжи возникла высокая фигура, опередив удар Ши Му на долю секунды. Это был худощавый юноша — судья арены. Он лишь слегка встряхнул рукавом, и в его руке неизвестно откуда появилось короткое серебряное копьё, которое он выставил навстречу теням клинка.

Кончик копья дрогнул, и из него вырвалась мощная волна невидимой энергии. С глухим стуком все одиннадцать теней клинка Ши Му разлетелись вдребезги.

Ши Му отшатнулся. Чудовищная сила удара прошла по мечу в его тело, вызвав внутри бурю неприятных ощущений. Однако он, собрав всю свою волю, устоял на ногах, лишь отступив на полшага назад. Лицо его слегка побледнело.

— Малец, если вздумаешь нарушать правила секты и калечить людей, сначала спроси разрешения у копья Ло Юньцзи! — холодно произнёс худощавый юноша, убирая копьё. В его глазах, однако, мелькнул плохо скрытое удивление.

Юноша с двумя мечами, Су Мубай, которого ранее победил Ши Му, был связан с Ло Юньцзи определёнными узами. Су Мубай имел все шансы попасть в первую десятку новичков, но из-за Ши Му выбыл из соревнований. Ло Юньцзи затаил обиду. И теперь, воспользовавшись моментом, он решил вмешаться. Он был уверен, что с его силой воина Поздней стадии Приобретённого Ци он сможет незаметно проучить Ши Му. Но он никак не ожидал, что Ши Му выдержит его удар почти без последствий.

— Я немного увлёкся в пылу боя, старший брат. Прошу прощения, — Ши Му, сверкнув глазами, убрал меч в ножны и почтительно поклонился.

Ло Юньцзи холодно посмотрел на Ши Му и, ничего не сказав, отошёл в сторону. На глазах у всех он не мог позволить себе дальнейших действий.

Руань Чжи бросил на Ши Му долгий, тяжёлый взгляд, отшвырнул обломок кнута и быстрым шагом сошёл с арены.

— Победитель — Ши Му! — объявил Ло Юньцзи, когда толпа вокруг арены пришла в себя и взорвалась аплодисментами и одобрительными криками.

Ши Му в этом поединке продемонстрировал неудержимый напор, победив быстро и решительно. Его жажда битвы была почти осязаема, что вполне соответствовало суровому духу Врат Чёрного Дьявола. Возможно, из-за сильного впечатления, которое произвёл этот бой, долгое время никто больше не осмеливался бросить ему вызов.

Сам Ши Му тоже не спешил вызывать кого-то ещё. В конце концов, награды для всех, кто вошёл в первую десятку новичков, были примерно одинаковыми, а привлекать к себе излишнее внимание он не хотел. Ближе к концу дня ему всё же бросили вызов ещё дважды, но он легко одержал победу в обоих поединках, прочно закрепившись на 9-м месте в рейтинге новичков.

Из его знакомых Лань Фэн заняла 5-е место, а Бай Ши — 7-е. Сяо Мин, продемонстрировав неплохой талант Заклинателя и учитывая сложности, с которыми сталкиваются воины в бою против заклинателей, занял 27-е место, войдя в верхние 10% рейтинга новичков — весьма достойный результат.

☆☆☆

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ши Му, взяв свой стальной меч, привычной дорогой направился к круглой площади, где проходили Малые Соревнования. К его лёгкому удивлению, Бай Ши и Лань Фэн уже были там. Они стояли по разные стороны от огромной чёрной стелы с рейтингом, каждый в окружении своей группы сторонников. Между двумя группами ощущалось явное разделение и напряжение.

Бай Ши что-то оживлённо обсуждал с Сяо Мином и другими. Благодаря своей силе, честности и щедрости, а также вступлению в Палату Древних Духов, Бай Ши завоевал немалый авторитет среди новичков. После попадания в первую десятку на вчерашних поединках его слава только укрепилась.

— Брат Ши, ты пришёл! — Бай Ши, увидев Ши Му, с громким смехом пошёл ему навстречу. Хо Мао и Сяо Мин, стоявшие рядом, тоже улыбнулись Ши Му. — Вчера ты и вправду всех поразил! Словно гром среди ясного неба!

— Брат Бай преувеличивает, — Ши Му отмахнулся. — У меня лишь немного грубой силы. Мне до тебя ещё далеко!

В этот момент к ним подошёл Хо Мао в боевом облачении.

— Старший брат Хо, ты сегодня тоже участвуешь? — Ши Му и остальные посмотрели на него. Бай Ши, заметив, что Хо Мао держит в руках свой огромный двуручный топор, который обычно носил за спиной, не удержался от вопроса.

— Верно! — Хо Мао взмахнул топором и, оскалившись в улыбке, обратился к троим. — Если кто-то из вас решит бросить мне вызов, не обижайтесь потом, что я забуду о старой дружбе!

Троица переглянулась. Бай Ши рассмеялся и быстро сменил тему, начав обсуждать вчерашние поединки. Первая пятёрка рейтинга вчера действительно показала себя очень ярко. За исключением Лань Фэн, большинство из них были новичками, прибывшими в секту раньше Ши Му и его группы, так что у них было небольшое преимущество в опыте.

Пока они непринуждённо болтали, площадь постепенно заполнялась людьми. Их было заметно больше, чем вчера — как минимум вдвое. Очевидно, сегодня собрались все ученики Человеческого Ранга. После вчерашних яростных схваток из новичков осталось лишь около двухсот человек, имеющих право участвовать дальше. Реальные шансы бросить вызов старшим ученикам были только у тех, кто попал в топ-30 вчерашнего рейтинга.

Ведь старшие ученики как минимум на год опережали новичков в практике техник Приобретённого Ци. Если новичок не смог войти даже в тридцатку лучших среди равных себе, то попытка бросить вызов старшему была бы явным самоунижением. Впрочем, каждый год находилось несколько смельчаков, которые отказывались верить в статистику и хотели испытать удачу.

Как рассказывал Хо Мао, судя по результатам прошлых лет, даже те новички, что входили в первую десятку, в большинстве случаев проигрывали старшим ученикам. Так что второй день Малых Соревнований, хоть и назывался днём вызовов старшим, обычно проходил довольно спокойно. Поединков было немного, и по накалу страстей он уступал первому и третьему дням.

Вскоре солнце поднялось высоко. Раздались три коротких, резких удара в гонг. Площадь, до этого гудевшая от голосов, на несколько мгновений затихла, а затем снова наполнилась шумом. Второй день Малых Соревнований был официально открыт.