Глава 66

Глава 66. Палата Древних Духов и Союз Кровавого Дракона

— Осторожно!

— Брат Бай, уклоняйся! — раздались встревоженные крики зрителей, знакомых с Бай Ши, когда они увидели, что он застыл, не реагируя на смертоносный выпад Лань Фэн.

Ши Му напрягся, но его взгляд был прикован к Лань Фэн. Фигуры бойцов только что промелькнули мимо друг друга со скоростью молнии. Обычный наблюдатель вряд ли успел бы что-то разглядеть, но острое зрение Ши Му позволило ему заметить кое-что важное. Колокольчик на поясе Лань Фэн был явно не простым украшением — именно его звон каким-то образом парализовал Бай Ши, заставив замереть на месте.

Однако оцепенение длилось лишь мгновение. Бай Ши резко вздрогнул, и его взгляд прояснился. Хотя он пробыл в этом странном состоянии всего два-три вдоха, этого хватило, чтобы кинжал Лань Фэн оказался уже менее чем в 30 сантиметрах от его горла.

Лицо Бай Ши исказилось. Тысячи мыслей пронеслись в его голове в поисках спасения. Он резко рванулся в сторону, но не отступая, а наоборот, подставляя левое плечо под удар кинжала. Одновременно его правая рука с громким хлопком взметнулась вверх, и пальцы, окутанные ледяным блеском Истинной Ци, словно когти, устремились к пояснице Лань Фэн, целясь в жизненно важную точку. Это был отчаянный манёвр, рассчитанный на обоюдное ранение — если Лань Фэн не отступит, пострадают оба.

В глазах Лань Фэн мелькнул испуг. «Чёрт!» — пронеслось у неё в голове. Но было уже поздно что-то менять — инерция несла её вперёд.

И в тот самый миг, когда кинжал почти коснулся плеча Бай Ши, а его когти готовы были впиться в бок Лань Фэн, в воздухе промелькнула яркая оранжевая вспышка. Огненный шар размером с человеческую голову вылетел откуда-то снизу и, ударившись точно в центр арены между бойцами, с оглушительным грохотом взорвался!

Мощная взрывная волна отбросила Бай Ши и Лань Фэн в разные стороны. Оба отлетели на несколько шагов назад и с трудом удержались на ногах. Внезапное вмешательство ошеломило всех присутствующих. Зрители тут же повернулись в ту сторону, откуда прилетел огненный шар.

Там, плечом к плечу, стояли Ши Му и Сяо Мин. Сяо Мин, всё ещё державший вытянутую вперёд руку, был немного бледен, а на кончиках его пальцев тлели остатки оранжевого пламени.

— Брат Сяо, ты… — Ши Му уставился на друга, не в силах скрыть изумления. Сяо Мин оглядел поражённых зрителей, глубоко вздохнул и опустил руку.

— Заклинатель! — вдруг выкрикнул кто-то в толпе. В тот же миг по рядам пронёсся возбуждённый гул, люди оживлённо зашептались, переглядываясь и бросая любопытные взгляды на Сяо Мина.

На арене Лань Фэн тоже выглядела потрясённой. А вот Бай Ши, казалось, ничуть не удивился. Он бросил быстрый взгляд на Лань Фэн, а затем перевёл его на Сяо Мина, стоящего внизу.

— Брат Бай, — Сяо Мин с кривой улыбкой посмотрел на друга, — я не мог позволить тебе так рисковать из-за какого-то паршивого жетона.

Бай Ши нахмурился, но, понимая, что дело сделано, лишь кивнул. Затем он повернулся к Лань Фэн и, сложив руки в приветственном жесте, произнёс:

— Божественная способность Наследия Крови госпожи Лань поистине удивительна. Бай Ши сегодня в этом убедился. Раз уж наш поединок прерван, предлагаю на этом и закончить.

— То, как быстро ты пришёл в себя, брат Бай, тоже немало меня поразило, — спокойно ответила Лань Фэн. Под мелодичный перезвон колокольчика она развернулась и сошла с арены.

☆☆☆

Цюй Кунь и золотоволосый юноша Цзинь Хуань, наблюдавшие за всем издалека, заметно оживились при виде огненного шара. На их лицах отразилось удивление и явный интерес.

— Не думал, что среди этих новичков найдётся кто-то с Духовными Корнями! — пробормотал Цюй Кунь. — Да ещё и самостоятельно освоил заклинания! Судя по всему, его сродство с элементом огня весьма неплохое!

Не успел он договорить, как Цзинь Хуань уже обогнал его и быстрыми шагами направился к арене. Двое его спутников последовали за ним. Лицо Цюй Куня исказилось. Он тут же бросился следом, увлекая за собой своих людей. Ученики у арены, завидев приближающихся Цюй Куня и Цзинь Хуаня, с опаской расступились, освобождая им дорогу.

К этому времени Бай Ши уже спустился с арены и разговаривал с Ши Му и Сяо Мином. Все трое обернулись на приближающуюся группу. Ши Му, заметив среди них Цюй Куня и Хо Мао, внутренне напрягся, но внешне остался совершенно невозмутимым.

— Младший брат Бай, — Цзинь Хуань, который, похоже, был знаком с Бай Ши, подошёл к нему с широкой улыбкой, — я видел твой бой! За такое короткое время твоя сила заметно возросла!

— Старший брат Цзинь преувеличивает, — Бай Ши вежливо сложил руки, одновременно кивнув Хо Мао, стоявшему за спиной Цзинь Хуаня.

— А этого младшего брата я что-то не припомню, — Цзинь Хуань с дружелюбным видом посмотрел на Сяо Мина и как бы невзначай спросил у Бай Ши: — Твой друг?

Бай Ши перевёл взгляд на Сяо Мина, который всё ещё был бледен после использования заклинания. Тот, помедлив мгновение, слегка кивнул.

— Да, это мой друг, Сяо Мин, — улыбнувшись, подтвердил Бай Ши.

— А, младший брат Сяо! — тут же вмешался Цюй Кунь, расплываясь в фальшивой улыбке. — Я, Цюй, помню тебя! Видел в день вашего прибытия. Уже тогда я почувствовал в тебе нечто особенное. А теперь выясняется, что ты обладаешь Духовными Корнями! И, похоже, сродство с огнём у тебя немалое. Как только об этом доложат в секте, твой статус сразу же значительно возрастёт!

Цзинь Хуань нахмурился, его лицо омрачилось от бесцеремонного вмешательства Цюй Куня.

— Наверняка, брат Сяо, твоя духовная энергия сейчас истощена, — продолжал Цюй Кунь, не обращая внимания на реакцию соперника. Он достал из рукава изящный белый нефритовый флакон и протянул его Сяо Мину. — У меня как раз есть Пилюля Восполнения Духа. Она поможет быстро восстановиться. Не стесняйся, бери.

Цзинь Хуань скривился. Пилюли Восполнения Духа стоили немалых денег, не менее нескольких десятков тысяч лянов серебра. Он не ожидал от Цюй Куня такой щедрости.

Сяо Мин растерянно посмотрел на Бай Ши, не решаясь принять флакон.

— Хе-хе, Союз Кровавого Дракона как всегда щедр! — усмехнулся Цзинь Хуань, видя колебания Сяо Мина и не упуская случая уколоть соперника. — Вот только, не ты ли, брат Цюй, в день прибытия этих новичков силой отбирал у них Жетоны Чёрного Пламени? Кажется, младший брат Сяо тоже тогда не избежал этой участи, или я ошибаюсь?

При этих словах многие ученики вокруг помрачнели, вспомнив унижение первого дня. Их взгляды, обращённые на Цюй Куня и его приспешников, были полны неприязни, хотя никто не осмеливался высказать это вслух. Сяо Мин тоже нахмурился.

Цюй Кунь, видя реакцию Сяо Мина и окружающих, скрипнул зубами и медленно убрал руку с флаконом.

— Младший брат Сяо, — Цзинь Хуань решительно шагнул вперёд, — не будем ходить вокруг да около. Меня зовут Цзинь Хуань, я из Палаты Древних Духов. В нашей палате состоит немало талантливых учеников-Заклинателей, вроде тебя. Мы были бы очень рады видеть тебя в наших рядах. Я сам не Заклинатель, но знаю, что общение с единомышленниками — лучший путь к быстрому прогрессу. — Он говорил искренне и убедительно. — Разумеется, — добавил он, повернувшись к Бай Ши, — такие гении Боевого Дао, как младший брат Бай, тоже всегда желанные гости в нашей Палате.

Ши Му, стоявший чуть поодаль, молча слушал. За последние два месяца он уже слышал о Палате Древних Духов — влиятельной группировке внутри секты. В неё входили сильные практики стадии Приобретённого Ци и несколько учеников-Заклинателей. Они постоянно соперничали с Союзом Кровавого Дракона, к которому принадлежал Цюй Кунь.