Глава 78

Глава 78. Правила

— Старший брат Цзинь, почему ты вдруг так заинтересовался этим Ши Му? — Хо Мао, услышав слова Цзинь Хуаня, заискивающе улыбнулся. — Хоть он и силён, но вряд ли его уровень достоин твоего внимания, верно?

— Что ты понимаешь? — Цзинь Хуань бросил взгляд в ту сторону, куда ушёл Ши Му, и медленно проговорил, его глаза странно блеснули. — Этот парень хоть и держится незаметно, но я узнал, что месяц назад он тайно прошёл тест на талант в Павильоне Духовных Законов. И оказалось, что у него есть талант Заклинателя. Причём, говорят, немалый.

— Талант Заклинателя?! — Хо Мао был ошеломлён.

— Эта новость пока не распространилась, — продолжил Цзинь Хуань, понизив голос. — Другие группировки ещё не знают об этом. Поэтому наша Палата Древних Духов должна воспользоваться этим шансом и постараться переманить его к себе.

Хо Мао понимающе закивал.

— К счастью, те немногие, с кем этот Ши Му общается в секте, так или иначе связаны с нашей Палатой. Ты должен сделать всё возможное, чтобы подружиться с ним. Даже если не получится затащить его к нам, мы не должны позволить другим группировкам его перехватить, — немного подумав, добавил Цзинь Хуань.

— Есть! Можешь на меня положиться, старший брат Цзинь! — Хо Мао, приняв серьёзный вид, энергично кивнул.

Цзинь Хуань удовлетворённо кивнул, дал ещё несколько указаний и быстрым шагом удалился. Хо Мао проводил его взглядом и с облегчением вздохнул. Как раз в этот момент из долины вышел Ши Му. Он ничего не нёс с собой, лишь небрежно держал в руке свой стальной меч.

Хо Мао тут же расплылся в широкой улыбке и поспешил ему навстречу.

☆☆☆

Вскоре они добрались до долины, расположенной между 11-м и 12-м пиками. Среди густой зелени деревьев раскинулась огромная круглая площадь, занимавшая около 3 гектаров. На площади ровными рядами были установлены 10 помостов для поединков.

В этот час площадь была переполнена. Более тысячи учеников в чёрной униформе секты толпились вокруг десяти арен, возбуждённо перекрикиваясь и поддерживая своих товарищей. Шум стоял невообразимый.

Зрение Ши Му было превосходным. Ещё не дойдя до площади, он издалека разглядел, что на каждой арене уже идёт бой. Рядом с каждым помостом, наблюдая за поединком, стоял ученик в форме Врат Чёрного Дьявола с вышитым на рукаве иероглифом «B». Эти ученики Земного Ранга, очевидно, выполняли роль судей на Малых Соревнованиях.

Толпа у арен то и дело взрывалась восторженными криками и аплодисментами. Вся площадь буквально кипела энергией и азартом. Ши Му, поддавшись всеобщему возбуждению, тоже почувствовал, как в нём просыпается жажда битвы.

— Малые Соревнования проводятся раз в три месяца, — пояснил Хо Мао. — В них участвуют только ученики Человеческого Ранга вроде нас. Ученики Земного и Небесного рангов не участвуют. Цель этих соревнований — не только обмен опытом и оттачивание навыков, но и определение рейтинга внутри Человеческого Ранга. Можно сказать, это разминка перед ежегодными Большими Соревнованиями. — Он указал рукой в сторону противоположного края площади.

Ши Му проследил за его жестом и увидел там огромную, высотой в несколько десятков метров, чёрную каменную стелу. Вся её поверхность от верха до низа была испещрена плотными рядами мелких серебристых иероглифов.

Ши Му слегка сфокусировал взгляд. Несмотря на расстояние в несколько сотен метров, он смог отчётливо разглядеть, что серебристые символы — это имена. Его глаза загорелись любопытством. За несколько месяцев в секте он впервые видел рейтинговую таблицу учеников Человеческого Ранга.

Имена на стеле мерцали серебром. Самое верхнее имя, выведенное крупнее остальных, принадлежало некоему Дуань Цяньли. Ниже, ровными столбцами, располагались остальные имена.

— Младший брат Ши, ты что, в самом деле видишь имена на стеле с такого расстояния? — Хо Мао, заметив, как Ши Му пристально всматривается в стелу, с удивлением спросил.

— У меня с детства очень острое зрение, — с лёгкой улыбкой пояснил Ши Му. — С трудом могу разобрать надписи, но лучше подойти поближе, чтобы видеть чётче.

Продолжая непринуждённо болтать, они вошли на площадь. Хо Мао, расталкивая толпу своим мощным телом, проложил им дорогу к стеле. Здесь тоже собралось около сотни человек, среди которых было немало новичков, прибывших в секту вместе с Ши Му.

Брови Ши Му слегка дёрнулись. Неподалёку, в окружении дюжины учеников, стояла Лань Фэн. Она держалась ещё увереннее, чем прежде, и её взгляд излучал спокойствие и силу. Похоже, вступление в Союз Кровавого Дракона пошло ей на пользу. Лань Фэн уже стала заметной фигурой среди новичков; многие из стоявших у стелы то и дело бросали на неё взгляды и тихо перешёптывались.

Ши Му лишь мельком взглянул на неё и снова перевёл взгляд на рейтинговую таблицу.

— Старший брат Хо, — Ши Му прищурился, глядя на самое заметное имя на вершине стелы, и вдруг спросил: — А что за человек этот Дуань Цяньли, который на первом месте?

— Брат Дуань? — Хо Мао немного подумал. — Он весьма загадочная личность, редко появляется на людях. Я и сам видел его всего пару раз. Но уже на прошлых Больших Соревнованиях он достиг Средней стадии Приобретённого Ци. К тому же, ходят слухи, что он ещё и ученик-Заклинатель элемента Ветра.

«Развивает оба направления!» — Ши Му внутренне напрягся. Оказалось, что лидер учеников Человеческого Ранга находится в схожей с ним ситуации. Похоже, правильное сочетание боевых техник и заклинаний действительно могло многократно увеличить боевую мощь.

— Каждые Малые Соревнования курирует один из Старейшин стадии Изначального Ци и несколько учеников Земного Ранга, которые выступают судьями, — Хо Мао взглянул на небольшое возвышение у стелы, где стояло кресло из фиолетовой лозы, но сейчас оно было пустым. — Однако сегодня Старейшина, похоже, отсутствует.

— Старший брат Хо, я здесь недавно и не очень хорошо знаю правила Малых Соревнований. Не мог бы ты вкратце рассказать о них? — немного помедлив, спросил Ши Му.

— Хе-хе! Конечно, — с готовностью начал объяснять Хо Мао. — Видишь ли, хотя учеников Человеческого Ранга довольно много, все «старики» уже хорошо знают силы друг друга. Обычно они не бросают вызов без полной уверенности в победе, поэтому рейтинг по большей части стабилен. Из-за этого и правила соревнований довольно просты. Первый день — поединки между новичками вроде тебя. Второй день — новички могут бросить вызов «старикам» из рейтинга. Третий день — поединки между самими «стариками». Запомни: на Малых Соревнованиях разрешены любые техники — и боевые искусства, и заклинания, любое оружие и артефакты. Единственное ограничение — нельзя убивать противника. В остальном — можно использовать любые средства! В общем, сила решает всё!

— Ясно! — кивнул Ши Му.

— Это пустяки, младший брат Ши, не стоит благодарности, — Хо Мао махнул рукой. — Кстати, насколько я знаю, включая твою группу, в этом году секта набрала четыре партии новичков — всего около 300-400 человек. Так что сегодня, в первый день, основное зрелище — это ваши поединки.

Ши Му перевёл взгляд на нижнюю часть стелы. Там красными иероглифами были написаны ещё несколько сотен имён, чётко отделённые от серебристых имён в верхней части. Его собственное имя было где-то в последней сотне.

«Похоже, это и есть список нашей партии новичков», — догадался он.

— Младший брат Ши, — продолжал Хо Мао наставительным тоном, — хотя на второй день соревнований новички, победившие «старика», могут сразу занять его место в рейтинге и получить неплохую награду, но, честно говоря, разница в силе между вами, новичками, и старшими учениками довольно велика. Вам ещё рановато бросать им вызов. Ты, конечно, силён, но всё равно будь предельно осторожен во время поединков. Помни: главное — сохранить себя, а возможности ещё будут. Если хочешь получить какую-то выгоду от этих соревнований, постарайся сначала занять высокое место среди новичков. Секта даёт неплохие награды тем, кто войдёт в первую десятку среди новоприбывших.

— Благодарю за наставления, старший брат Хо, — Ши Му задумчиво кивнул и снова сложил руки в благодарственном жесте.

— Ха-ха, не стоит благодарности, младший брат Ши! — рассмеялся Хо Мао. — Просто делюсь опытом!