Глава 70

Глава 70. Союз Огня Триграмм

Ши Му, словно не замечая изумлённых взглядов окружающих, продолжал быстро и ритмично взмахивать своим огромным молотом, обрушивая его на раскалённый металл. Непрерывный грохот ударов, подобный барабанной дроби ливня, эхом разносился по всей кузнице.

Этот невероятный темп работы вскоре привлёк внимание всех кузнецов, трудившихся у печи. Они с замиранием сердца наблюдали, как Ши Му, не используя ни капли Истинной Ци, с лёгкостью, словно игрушкой, орудует стокилограммовой кувалдой. Его руки покрылись вздувшимися венами, а мышцы перекатывались под кожей при каждом движении. Все они невольно втянули воздух, поражённые его нечеловеческой силой.

Спустя сотню с лишним ударов кусок железа под молотом Ши Му, очищенный от шлаков и примесей, которые разлетались во все стороны снопами искр, уменьшился в размерах почти в десять раз. Его багрово-красный цвет постепенно сменился тёмно-серым, словно металл был спрессован под чудовищным давлением. Один из кузнецов у печи, с трудом сглотнув, с явным почтением в глазах подошёл к Ши Му и жестом остановил его. Затем он подхватил готовый слиток огромными клещами и отнёс к стене, аккуратно положив за спиной юноши. Ши Му махнул рукой другому кузнецу, и тот, немного поколебавшись под его взглядом, всё же поднёс ему новый раскалённый кусок железа. Ши Му снова поднял молот и продолжил работу.

Трое юношей, которые ранее трудились рядом, с тревогой наблюдали за тем, как быстро он справляется с задачей. Они переглянулись, и на их лицах отразилось беспокойство и даже лёгкий страх.

Хозяин кузницы, Чжао Пин, стоявший у входа, не мог скрыть своего изумления. Его лицо расплывалось во всё более широкой довольной улыбке — скорость работы Ши Му превзошла все его ожидания.

Когда Ши Му, ничуть не выказывая усталости, закончил четвёртый слиток и уже взялся за пятый, трое его «конкурентов», обливаясь потом, лишь с огромным трудом смогли доковать по одному слитку каждый. Они злобно покосились на Ши Му, стиснули зубы и, не позволяя себе ни минуты отдыха, вновь принялись лихорадочно махать молотами, не жалея сил и даже прибегая к Истинной Ци, чтобы хоть как-то ускорить процесс.

Однако, когда они, окончательно выдохшись, были вынуждены прерваться, чтобы перевести дух, Ши Му всё ещё спокойно и методично работал над своим 12 слитком. Он был в превосходном настроении: 90 лянов за штуку! Всего за полчаса работы он уже заработал почти 1000 лянов серебра.

Трое юношей, бледные и измученные, с откровенным ужасом смотрели на Ши Му, который, казалось, работал без малейшего напряжения. Они окончательно потеряли всякую веру в то, что смогут с ним соперничать. Кузнецы у печи, наоборот, были в полном восторге от этого необычного зрелища. Такое случалось крайне редко. Они даже начали тайком делать ставки, сколько ещё слитков Ши Му сможет отковать за один подход, прежде чем выдохнется. Кто-то ставил на 10, кто-то на 15, но даже самые смелые не решались назвать цифру больше 30.

Чжао Пин тем временем незаметно подошёл к платформе для ковки и теперь с серьёзным, сосредоточенным лицом внимательно наблюдал за работой Ши Му, стоя в нескольких метрах от него. Сам Ши Му, однако, совершенно не обращал внимания ни на зрителей, ни на их ставки. Все его мысли и всё внимание были сосредоточены на раскалённом куске металла под его молотом. Ковка очищенного железа требовала не только грубой силы, но и определённого мастерства, точности и чувства ритма. Лишь полностью сконцентрировавшись на процессе и найдя правильный темп, можно было добиться максимальной эффективности и скорости, затрачивая минимум усилий.

Когда он закончил ковать 102 слиток, то вдруг заметил, что кузнечная печь погашена, а все работы прекращены. Весь металл, предназначенный для ковки, закончился. Ши Му поднял голову и увидел трёх юношей, которые без сил сидели на полу, прислонившись к стене. Их лица выражали полное изнеможение и отчаяние, они смотрели на него расширенными от изумления глазами, словно окаменевшие деревянные истуканы. Кузнецы тоже не сводили с него глаз, в их взглядах читалось благоговение.

Ши Му, слегка удивившись от такого пристального внимания, вдруг увидел Чжао Пина, стоявшего неподалёку с сияющим от восторга лицом. Он с улыбкой подошёл к нему:

— Старший брат Чжао, похоже, задание выполнено. Насчёт оплаты…

— О, младший брат Ши, ты оказал мне сегодня неоценимую услугу! — Чжао Пин тут же достал из-за пазухи приготовленные заранее банкноты — 9 штук по 1000 лянов и две по 100 лянов. — Вот, держи, 9200 лянов серебра. Младший брат, прими их.

— Эти 20 лянов серебра можешь не возвращать, — быстро добавил Чжао Пин, заметив, что Ши Му уже полез в поясной кошель за мелкими монетами, чтобы дать сдачу. — Считай, что это округление в твою пользу!

— Благодарю, старший брат Чжао! — Ши Му на мгновение замер, его взгляд странно блеснул, но он всё же без лишних слов принял деньги.

— Хотя мы с младшим братом Ши и познакомились лишь сегодня, — неожиданно заговорил Чжао Пин, когда Ши Му уже собирался уходить, — но я чувствую, что у нас много общего. Я видел, как ты, не используя Истинную Ци, отковал больше сотни слитков! Это просто невероятно! — В его голосе звучало искреннее восхищение. — У тебя, несомненно, врождённый талант, твоя физическая сила и мощь Ци крови просто поражают! — Он сделал короткую паузу, но тут же продолжил, не давая Ши Му и слова вставить: — Младший брат Ши, не желаешь ли вступить в наш Союз Огня Триграмм? У нас много братьев, практикующих техники укрепления тела. Мы не только получаем значительное количество пилюль каждый месяц, но и имеем совместный доступ к нескольким мощным боевым техникам стадии Приобретённого Ци! С нашей поддержкой ты точно сможешь всех поразить на Больших Соревнованиях через год!

— Старший брат Чжао… вы из Союза Огня Триграмм? — Ши Му был немного удивлён этим прямым предложением.

— Именно так, — с жаром в глазах подтвердил Чжао Пин. — И, по правде говоря, в отличие от Палаты Древних Духов и Союза Кровавого Дракона, мы предъявляем к своим членам более строгие требования, но и ресурсы, которые мы предоставляем, куда щедрее. Так что тебе стоит хорошенько подумать, младший брат Ши. Ты должен понимать: полагаясь лишь на свои силы, добиться успеха в нашей секте практически невозможно.

Трое юношей, всё это время молча сидевшие в углу, с горящими глазами слушали этот разговор. Их сердца забились быстрее, а тела охватил жар – они всем своим видом показывали, как сильно завидуют Ши Му и как страстно желают оказаться на его месте. Союз Огня Триграмм — это была та сила, к которой стремились все ученики, избравшие путь совершенствования физического тела. Они пришли в эту кузницу не только ради заработка, но и втайне надеясь завязать знакомство с Чжао Пином, который, как они давно знали, был одним из влиятельных членов этого Союза. Они мечтали, что однажды и им представится шанс присоединиться к нему.

Однако Ши Му, вопреки их ожиданиям, не стал немедленно соглашаться. На его лице промелькнуло выражение глубокой задумчивости. Перспектива получить доступ к боевым техникам стадии Приобретённого Ци и обещание помощи на Больших Соревнованиях через год действительно затронули его за живое. Из-за того, что он практиковал сразу два метода совершенствования, ему всё ещё остро не хватало хорошей боевой техники. А после того, как он сегодня видел поединок Бай Ши и Лань Фэн, это желание стало ещё сильнее. К тому же, Большие Соревнования через год были ключевым событием, от которого зависело всё его будущее положение в секте.

— Старший брат Чжао меня перехваливает! — Ши Му, немного помолчав, всё же с сожалением покачал головой и вежливо отказался. — У меня просто от природы грубая кожа да толстые кости, к тому же я практикую метод совершенствования, укрепляющий тело, вот и вся причина моей силы. Боюсь, мои скромные способности не оправдают добрых намерений старшего брата.

Хотя предложение и было весьма соблазнительным, Ши Му прекрасно помнил, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Да и предостережение Хо Мао о подводных камнях и опасностях присоединения к какой-либо фракции внутри секты заставило его быть крайне осторожным. Взвесив все «за» и «против», он всё же решил отказаться.

Трое юношей, услышав его ответ, уставились на Ши Му с таким видом, будто не верили своим ушам. Они смотрели на него, как на последнего дурака.

Чжао Пин хотел было снова попытаться его уговорить, но, встретившись с твёрдым и решительным взглядом Ши Му, проглотил готовые сорваться с языка слова. С сожалением покачав головой, он больше ничего не сказал.

Ши Му, хоть и ощущал лёгкий укол сожаления после своего отказа, ничуть не жалел о принятом решении. Сейчас ему больше всего хотелось смыть с себя липкий пот и грязь, покрывавшие его тело после нескольких часов изнурительной работы у раскалённой печи. Не желая больше задерживаться, он коротко поклонился Чжао Пину и широким шагом покинул кузницу.