Глава 80

Глава 80. Вызов

— О? Неужели этот мальчишка может представлять для нас угрозу? — Рядом с юношей в чёрном халате стоял тучный мужчина. В его глазах мелькнул холодный блеск, а на губах играла кривая усмешка.

— Что за чушь! — презрительно фыркнул юноша в чёрном, гордо выпятив грудь.

— Кстати, — толстяк, словно что-то вспомнив, прищурился, — я слышал, что среди этой партии новичков есть ученик-Заклинатель. Это правда?

— Да, так и есть, — кивнул юноша в чёрном. — Среди тех, кто вступил в секту три месяца назад, был один с неплохим родством к элементу Огня. Его уже забрала к себе Палата Древних Духов.

Толстяк нахмурился, на его лице появилось задумчивое выражение. Техника совершенствования, которую он практиковал, была весьма мощной, но имела уязвимость к некоторым заклинаниям. Если завтра кто-то из Заклинателей бросит ему вызов, могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Эй, смотри-ка, ещё один выскочка! — Юноша в чёрном вдруг заметил движение на стеле. В нижней части, где располагались красные имена новичков, одно имя стремительно поднималось вверх, перескочив через множество других и ворвавшись в первую тридцатку.

В первый день Малых Соревнований, когда сражались новички, действовала система выбывания с вызовом на арену. Находясь за пределами первой сотни рейтинга, новичок мог бросить вызов любому из пятидесяти, стоящих выше. По мере продвижения в рейтинге допустимый диапазон для вызова постепенно сужался. Если противник был побеждён или не принял вызов, он считался проигравшим и терял право на дальнейшие вызовы, а заодно и право бросать вызов старшим ученикам на следующий день. Для новичка попадание в первую тридцатку означало признание его одним из сильнейших в своей партии, что привлекало внимание старших учеников.

— Ши Му… — Толстяк, прочитав имя, удивлённо приподнял бровь. — Что-то не припомню такого среди новичков…

☆☆☆

На одной из арен Ши Му резко взмахнул своим стальным мечом. Девять теней клинка одновременно возникли в воздухе и устремились к юноше с двумя мечами, стоявшему в нескольких шагах от него.

Лицо юноши с двумя мечами слегка изменилось. Он быстро закрутил клинки перед собой, создавая плотную стальную сеть, чтобы защититься.

Раздалась серия громких лязгающих ударов!

Юноша с двумя мечами с трудом отразил все девять теней клинка, но сила, скрытая в каждом ударе, оказалась для него непомерной. Он не только отшатнулся на несколько шагов назад, но и почувствовал, как его руки онемели; он едва удерживал мечи.

Не успел он перевести дух, как перед ним мелькнула тень. Ши Му, неизвестно когда, словно призрак, оказался прямо перед ним. Его свободная рука метнулась вперёд, кулак оставил в воздухе размытый след и ударил юношу прямо в грудь. Хотя юноша и видел движение Ши Му, из-за онемевших рук его реакция запоздала больше чем на полмгновения.

Глухой удар!

Кулак Ши Му с сокрушительной силой врезался в грудь противника. Юноша безмолвно отлетел назад, вылетел за пределы арены, несколько раз перекатился по земле, выплюнул полный рот крови, закатил глаза и потерял сознание.

— Победитель — Ши Му! — Судья на этой арене, ученик Земного Ранга с густой бородой, с нескрываемым удивлением посмотрел на Ши Му и громко объявил результат.

Ши Му бесшумно убрал меч в ножны, его лицо оставалось невозмутимым. Хотя его Искусство Небесного Слона Праджня всё ещё было на 1-м уровне, сочетание врождённой физической силы с Истинной Ци, помноженное на мастерство Тринадцати Форм Ветреного Клинка и Кулака Разбивающего Камни, доведённых до уровня Абсолютного Освоения, делало его более чем серьёзным противником для большинства новичков. К тому же, он намеренно выбирал себе в соперники тех, кто полагался на скорость и ловкость — с его невероятным зрением у таких бойцов не было ни единого шанса.

Ши Му бросил взгляд на чёрную стелу. Юноша, которого он только что победил, звался Су Мубай. Хоть он и был новичком, но, очевидно, принадлежал к одной из предыдущих партий и считался одним из сильнейших. Он занимал 17-е место в рейтинге новичков. Теперь это место по праву перешло к Ши Му.

Ученики у арены зашумели, с изумлением глядя на Ши Му. Это было и неудивительно. После того как Ши Му проявил себя в стычке с Цюй Кунем, он три месяца провёл в уединённых тренировках. Даже те, кто прибыл в секту вместе с ним, почти забыли о нём. И вот теперь он внезапно продемонстрировал свою силу, ворвавшись в первую двадцатку рейтинга, что, естественно, вызвало всеобщее удивление.

— Похоже, этот парень раньше не особо светил своей силой. Иначе остальные новички не были бы так удивлены, — сказал один из старших учеников, наблюдавших за ареной. Он не узнал Ши Му.

— Такие «тёмные лошадки» появляются почти на каждых Малых Соревнованиях, — заметил другой, с интересом разглядывая Ши Му. — Но этот парень действительно силён. Техника меча, которую он только что использовал, хоть и относится к уровню Боевого Ученика, но он отточил её до совершенства. К тому же, мне кажется, он ещё не показал всё, на что способен.

Ши Му спокойно спустился с арены и направился к другим помостам.

С арены № 5 с жалким видом свалился боец. Его одежда была разорвана, а лицо залито кровью. На самой арене неподвижно стоял высокий, худощавый юноша. Его лицо было спокойным, словно только что закончившийся бой не вызвал у него никаких эмоций. Юноша держал в руке длинный чёрный кнут. Лёгким движением запястья он свернул кнут, который, словно живой, обернулся вокруг его пояса.

В углу у арены Ши Му, наблюдавший за этим, прищурился. Даже это простое движение показывало, что юноша достиг высокого мастерства во владении гибким оружием. Этот человек был одним из сильнейших новичков, его звали Руань Чжи. Сейчас он занимал 9-е место в рейтинге новичков. На этом месте он уже отразил атаки восьмерых претендентов, причём большинство поединков заканчивал чисто и быстро, менее чем за пять ударов.

Глаза Ши Му сверкнули. Он шагнул вперёд и одним прыжком оказался на арене.

— Я, Ши Му, вызываю тебя на бой! — громко и твёрдо произнёс он.

Услышав это, толпа у арены взорвалась гулом голосов. Ши Му, занявший 17-е место, уже стал одним из тех, за кем следили с интересом. Поединок двух бойцов из верхней части рейтинга новичков обещал быть захватывающим.

Судья на этой арене, худощавый юноша Земного Ранга, увидев вышедшего Ши Му, сначала с интересом взглянул на него, но затем в его глазах мелькнул холодный блеск.

— Что ж, посмотрим, чья техника окажется сильнее: твой меч или мой кнут! — сказал Руань Чжи. Он, похоже, тоже слышал о Ши Му. Окинув его оценивающим взглядом, он произнёс это с некоторой серьёзностью в голосе. Закончив, Руань Чжи прищурился, его взгляд стал острым как бритва.

— Бой… Начать! — объявил судья.

Едва прозвучали его слова, как Ши Му стрелой метнулся вперёд. В мгновение ока он оказался прямо перед Руань Чжи. Его стальной меч сверкнул, и девять теней клинка обрушились на противника.

В глазах Руань Чжи мелькнуло удивление — он явно не ожидал от Ши Му такой скорости. Однако он не зря так долго удерживался в первой десятке новичков. Он издал низкий рык, наполнил свой длинный кнут Истинной Ци и резким взмахом создал девять теней кнута. Тени кнута, словно живые змеи, метнулись навстречу теням меча. Столкнувшись, они почти одновременно взорвались, обратившись в рассеивающиеся волны Ци.

В этот самый миг раздался резкий свист.

Чёрный кнут, словно ядовитая змея, вынырнувшая из норы, прочертил в воздухе, ещё не очистившемся от волн Ци, чёрную полосу и под немыслимым углом устремился прямо к груди Ши Му. Он двигался с такой ужасающей скоростью и прямолинейностью, словно это был не гибкий кнут, а длинный, острый меч!