Глава 5. Кулинарный конкурс

Глава 5. Кулинарный конкурс

В храме Просветлённой Победы на востоке Чэньчжоу Чэнь Шиси с самого начала эпохи Юанью, когда он был лишен чина (сюэцзи) из-за борьбы фракций и сослан в Чэньчжоу, предавался созерцанию гор и вод. За его внешней отрешенностью скрывалась немалая доля беспомощности.

Сюэцзи было одним из самых суровых наказаний для ссыльных чиновников в эпоху Сун. Имя провинившегося удаляли из официальных списков, исключая его из сословия шидафу (ученых-чиновников), что практически лишало шансов на возвращение к службе.

Однако недавно размеренная жизнь Чэнь Шиси изменилась с приездом одного человека.

Еще во времена службы при дворе в должности цзяошулана (корректора императорской библиотеки) он подружился с Цинь Гуанем. Теперь, когда его старый друг, к несчастью, был сослан, они поселились вместе в храме Просветлённой Победы, заботясь друг о друге.

— Брат Шаою, взгляни-ка! Это недавно появившаяся в народе вторая половина «Линь Цзян Сянь». Она гораздо лучше подходит к первой части, чем та, что была раньше, — Чэнь Шиси достал свиток с переписанной второй половиной стихотворения.

— Седовласый рыбак и дровосек на речном берегу привыкли видеть осеннюю луну и весенний ветер. За кувшином мутного вина радостно встречают друг друга. Сколько дел минувших и нынешних — все обращается в шутку и смех, — тихо продекламировал Цинь Гуань, а затем трижды воскликнул: «Чудесно!», очевидно, признавая подлинность этой части.

— Говорят, это распространила одна цингуаньжэнь из Павильона Лазурного Аромата. Действительно, во сто крат лучше той подделки (чжодао). Брат Шаою, ты, должно быть, не ошибся в человеке, — в голосе Чэнь Шиси слышалась легкая насмешка.

Цинь Гуань смущенно улыбнулся. Хотя речи Люй Цзина в тот день не полностью убедили его, он высоко ценил этого талантливого юношу. Когда позже распространились слухи о его подлых поступках, Цинь Гуань им не поверил. Зато его младший сын Цинь Чжань злорадствовал и даже случайно проболтался о том, как Люй Цзин оскорбил его отца, что вызвало еще большую волну критики в адрес Люй Цзина.

— Этот юнец уже некоторое время находится в Чэньчжоу. Судя по его прежним поступкам, он не из тех, кто будет молча сносить обиды. Интересно, какую бурю он поднимет на этот раз, — в голосе Чэнь Шиси послышалось волнение.

Цинь Гуань беспомощно вздохнул, протянул ему только что полученный свиток и сказал:

— Эх ты, привык к праздности, и любое событие тебе в новинку. Этот парень даже перед лицом старика вроде меня не выказал страха, разве он покорится слухам? Вот, ответные меры уже приняты.

Чэнь Шиси молча прочитал документ, и на его лице отразился ужас.

— Неужели и почтенный Лю Фэнши вмешается? Что еще за кулинарный конкурс? С древних времен не слыхано, чтобы правительство устраивало подобные состязания! Разве это не дает повод для нападок со стороны Новой партии?

— Это дело затеял тот бездельник У Кэ, и за ним наверняка стоит его отец У И. Раз уж тунпань ввязался, разве чжичжоу сможет остаться в стороне? Все знают, что этот парень Люй Цзин близок с сыном Лю, как же ему не помочь… — Цинь Гуань тоже вздохнул. Он хотел отказаться от должности судьи на этом конкурсе, но понимал, что выбора у него нет.

— Не думал, что даже такое отдаленное место, как Чэньчжоу, пострадает от борьбы фракций! Они явно хотят использовать это как предлог, чтобы обвинить почтенного Лю! Какое коварство!

Чэнь Шиси и Цинь Гуань переглянулись, в их глазах читалась лишь беспомощность. Как только борьба фракций разрастается, любое событие может быть втянуто в нее. И отказаться нельзя, иначе кто потом захочет присоединиться к их сторонникам?

Таким образом, нашумевшее в окрестностях Чэньчжоу дело о краже рецепта сыном Люй достигло апогея после публикации официального объявления.

Почтенный чжичжоу Чэньчжоу Лю Фэнши собирался лично провести кулинарный конкурс, в котором примут участие «Лавка Тофу господина Люй» и недавно открытая «Лавка Зелёного Кубика Лю». Это не могло не вызвать у людей множество домыслов.

Кроме того, известие о том, что результаты конкурса будут опубликованы в виде списка лучших блюд, а судьями приглашены Цинь Гуань и бывший Чжисюэши павильона Лунту Чжун Фу, привлекло бесчисленное множество участников и зрителей.

На Восточной улице Чэньчжоу, в уже закрытой «Лавке Тофу господина Люй», Лю Юнь с кривой усмешкой смотрел на странного вида медный котел перед собой и говорил:

— Далан, на черном рынке ставки (гуаньпу) на наш проигрыш уже десять к одному! Счастье всей моей оставшейся жизни зависит от тебя! Ни в коем случае нельзя проиграть!

Люй Цзин, видя его беспокойство, не удержался от улыбки. На этот раз именно благодаря настойчивости Лю Юня удалось уговорить власти Чэньчжоу организовать этот кулинарный конкурс. Что касается исхода, он был абсолютно уверен в успехе.

— Брат Цзышань, будь спокоен! Если я не заставлю этого У Кэ проиграться в пух и прах, то зря ношу имя Люй! — бросил Люй Цзин и продолжил изучать медный котел, не обращая внимания на причитания Лю Юня.

Тем временем У Кэ, слегка взмахнув веером, недобро смотрел на Лю Чжицзина, распростертого у его ног, словно дохлая собака, и говорил:

— Это дело началось из-за тебя. Меня не волнует, действительно ли ты изобрел «Зелёный Кубик» или нет, но ты должен победить того деревенщину! Иначе… последствия тебе известны…

Лю Чжицзин весь задрожал. Этот молодой господин У был способен на жестокость. Изначально это была лишь минутная вспышка гнева, но теперь он оказался втянут в такую бурю, и ему оставалось только бороться. Он поспешно закивал головой, поклялся сделать все возможное и быстро ушел. Он должен был приготовить лучший вонючий тофу!

Дни шли незаметно. Весть о кулинарном конкурсе в Чэньчжоу разнеслась повсюду. Участвовать решили не только жители округа Цзинхунань, но и люди из соседних областей и уездов. Первоначально назначенную дату проведения пришлось несколько раз переносить, прежде чем все удалось организовать.

— Далан, ты обязательно должен победить! Мой отец в последнее время получил запросы от многих влиятельных лиц, таких как Лян Тао, Лю Аньши, Хань Вэй, а также братьев Су. Если это дело затянется еще, боюсь, половина Великой Сун вмешается! — по дороге к месту проведения конкурса Лю Юнь не мог скрыть своего волнения.

Люй Цзин тоже не ожидал, что обычный кулинарный конкурс привлечет столько внимания. Это лишь показывало, насколько ожесточенной стала борьба фракций в Сун, когда малейшее событие вызывало чрезмерную реакцию.

— Брат Цзышань, будь спокоен. Влияние конкурса пока в основном ограничивается регионом Цзинху и не распространилось слишком далеко. К тому же, я полностью подготовился, — Люй Цзин указал на повозку позади, доверху набитую всякой утварью, и на его лице отразилась уверенность.

Соревноваться в еде и деликатесах, да еще и не в таком процветающем месте, как Токио? Если я сегодня не удивлю вас всех, то зря прожил тысячу лет!

К югу от Чэньчжоу находился заброшенный тренировочный полигон гарнизонных войск (сянцзюнь). Сегодня здесь было необычайно людно.

Сорняки и сухие деревья были полностью убраны. В центре площадки возвышалась украшенная сцена (цайлоу) высотой в два этажа, выглядевшая весьма внушительно.

Прямо под сценой располагались места для судей, высокопоставленных чиновников и знатных семей. Все стулья были из лучшего красного дерева, что свидетельствовало о важности этого мероприятия для властей области.

Вокруг были временно установлены многочисленные навесы с очагами, где участники конкурса могли готовить свои блюда на месте.

Когда Люй Цзин и его спутники прибыли, вся площадка уже была заполнена людьми — мужчины и женщины, старики и дети. Были не только жители Чэньчжоу, но и немало людей, говоривших с иногородним акцентом.

Сгрузив вещи с повозки, Люй Цзин разжег огонь в очаге. Лю Юнь помогал ему. Готовить на этот раз должен был Люй Фан. Отчасти потому, что он сам настоял на этом, не желая, чтобы Люй Цзин занимался готовкой на глазах у всех, отчасти потому, что блюда Люй Цзина брали новизной, и его кулинарное мастерство не обязательно было лучше, чем у Люй Фана.

Напротив них У Кэ привел на площадку мужчину средних лет с безумным взглядом. Их сопровождало множество слуг, несших продукты.

Противники встретились взглядами, и между ними словно проскочили искры. Другие участники, прибывая на место, тоже бросали взгляды на эти две группы. Это стало главным зрелищем предстоящего конкурса: кто же лжет? Победа или поражение все расставят по своим местам.

Дон! Дон! Дон!

Под бой больших военных барабанов, в которые били ямэньные служащие, на площадку вышли чжичжоу Чэньчжоу Лю Фэнши, тунпань У И и другие чиновники. Затем на сцену поднялись трое судей: Цинь Гуань, Чжун Фу и Чжан Шилян. Цинь Гуань, несомненно, был самым популярным из них. Его появление вызвало бурю оваций, причем, к удивлению Люй Цзина, большинство голосов принадлежало женщинам, что вызвало у него внутреннее недовольство.

Затем чжичжоу Чэньчжоу Лю Фэнши, как представитель организаторов, произнес несколько слов, показался публике и официально объявил о начале конкурса.

Огонь во всех очагах мгновенно вспыхнул ярче, языки пламени взметнулись вверх, казалось, раскаляя воздух над всей площадкой.

Люди громко выкрикивали названия своих любимых заведений. Конкурс привлек десятки известных лавок со всего региона Цзинху, и у каждой было множество поклонников.

Люй Фан крепко сжал в руке вок, одним движением встряхнул его, и раскаленное масло зашипело. Люй Цзин, стоявший рядом, опустил в вок подготовленный вонючий тофу, и тут же распространился необычный аромат.

На этом конкурсе каждое заведение должно было приготовить три блюда. Их нужно было подать судьям, которые пробовали их, выслушивали объяснение замысла и выставляли оценки, определяя победителей.

Занявший первое место получал награду в сто гуаней (связок монет) и право на беспошлинную торговлю в Чэньчжоу. Остальные призеры также получали награды.

Разнообразные ароматы смешивались в воздухе, вызывая восторженные возгласы толпы. Можно было представить, что победители конкурса в ближайшие дни привлекут бесчисленное количество клиентов, и их бизнес будет процветать.

Прошло около двух кэ (примерно полчаса), и сотни участвующих лавок наконец начали подавать приготовленные блюда. Весь длинный стол был полностью заставлен яствами.

Согласно правилам, под каждым блюдом нужно было указать название лавки и краткое описание. Здесь тоже была своя хитрость: со временем еда теряет вкус, поэтому привлечь внимание судей первым было тоже своего рода искусством.

Цинь Гуань взял палочки для еды. Глядя на сотни изысканных блюд, расставленных перед ним, он не мог скрыть беспомощности на лице.

Недавно его наставник Су Ши прислал ему письмо, в котором подшучивал: других ссылают, и они живут впроголодь, страдая от холода, а он, приехав в Чэньчжоу, первым делом получил возможность вдоволь насытиться деликатесами. Интересно, что подумают об этом люди в Токио?

— «Зелёный Кубик» с удивительным ароматом в запахе? Неплохое название, — взгляд Цинь Гуаня упал на блюдо, представленное «Лавкой Тофу господина Люй». Это был искусно приготовленный «Зелёный Кубик».

Он осторожно взял кусочек палочками. Едва положив его в рот, Цинь Гуань почувствовал, как горло обожгло остротой. Сколько же чжуюй они туда положили!

Но сразу за остротой последовала нежная, тающая текстура тофу, а его уникальный аромат наполнил рот, оставив незабываемое послевкусие.

«Этот негодник! В тот день он угощал меня не так старательно! Заслуживает порки!» — мысленно проворчал Цинь Гуань, но его палочки не останавливались. Он съел несколько кусочков, затем выпил несколько чашек фруктового супа с плавниками (гошу чигэн?). Другие блюда он лишь попробовал слегка.

Чжун Фу тем временем сосредоточился на тофу от лавки Лю, а затем небрежно попробовал еще несколько блюд, явно делая выбор. Только Чжан Шилян сохранял улыбку на лице, не позволяя угадать своих мыслей.