Глава 7: Не похож на зрителя

Глава 7: Не похож на зрителя

Такой способ появления на публике превосходил самые смелые фантазии бедных учеников Внешней Обители.

Даже видавшие виды старейшины на помосте, ломая голову, не могли понять, какой спектакль задумал разыграть Чжао Юйпин:

— Управляющий Чжао, что происходит?

Чжао Юйпин чувствовал себя тысячу раз обиженным.

«Цзихэн, дядя обычно к тебе неплохо относится, почему ты не можешь быть хоть немного сообразительнее?»

— Те, кто несёт стул сзади, опустите его! — прорычал Чжао Юйпин, сверкая глазами.

«Неужели ещё недостаточно опозорились?»

К сожалению, расстояние было слишком велико. Чжао Цзихэн, встретив взволнованный взгляд дяди, ошибочно принял его за похвалу и громко скомандовал, махнув рукой: — Опускай!

Стул плавно опустился на землю. Сун Цяньцзи потёр переносицу.

До какой же степени лени должны дойти нынешние молодые люди, чтобы хранить в Сумке для хранения лежак с подушками?

И так легко его вытаскивать по команде.

— Старший брат-ученик Мэн вернулся! — неизвестно кто крикнул первым, и дюжина учеников Внешней Обители мгновенно бросилась к Мэн Хэцзэ.

— Старший брат-ученик Мэн, ты в порядке? — Эти люди обычно получали от него помощь, и их беспокойство было искренним. — Ты не ранен?

Мэн Хэцзэ только что выбрался из пещеры. Его головной убор съехал набок, одежда была испачкана грязью и травой — вид у него был довольно потрёпанный.

Увидев это, толпа предположила, что он попал в беду и чудом спасся. Они гневно посмотрели на группу Чжао Цзихэна и, конечно, не обошли вниманием Сун Цяньцзи на лежаке.

Чжао Цзихэн не желал уступать. Он положил руку на рукоять меча у пояса, и семеро-восьмеро человек позади него последовали его примеру.

Казалось, стоило Мэн Хэцзэ произнести слово, и обе стороны немедленно схватятся прямо на глазах у всех.

Однако Мэн Хэцзэ лишь улыбнулся: — Пусть всякая нечисть и злые духи поднимают бурю. Пока рядом старший брат-ученик Сун, любое несчастье обернётся для меня благом.

Толпа слушала в полном недоумении.

«А? Какой старший брат-ученик Сун? Ты что, хорошо знаком с Сун Цяньцзи?»

Одна ученица, разбирающаяся в медицине, выступила вперёд: — Старший брат-ученик Мэн, ты ранен? Давай я тебя осмотрю.

Она хотела увести Мэн Хэцзэ подальше отсюда, чтобы разрядить напряжённую и странную атмосферу, где мечи были извлечены, а луки натянуты.

Мэн Хэцзэ не двинулся с места: — Старший брат-ученик Сун ранен из-за меня, я должен о нём позаботиться.

Чжао Цзихэн тоже не собирался его отпускать.

В результате вокруг лежака Сун Цяньцзи собралась толпа из нескольких десятков учеников Внешней Обители, окружив его тремя кольцами. Две группы настороженно следили друг за другом, воздух был пропитан враждебностью.

Чжао Юйпин готов был содрать кожу с Сун Цяньцзи и Мэн Хэцзэ живьём, но с дружелюбной улыбкой быстро спустился с помоста. Он встал среди учеников Внешней Обители, убедившись, что его голос будет слышен издалека:

— Зал Исполнения очень за вас беспокоился! Хорошо, что вы вернулись целыми и невредимыми. Теперь утреннее испытание можно не откладывать. Полагаю, начнём с Сун Цяньцзи.

Мэн Хэцзэ встретился с взглядом, который казался добрым, но на самом деле был полон яда. Его пробрал холод, но он не отвёл глаз, прямо глядя на Чжао Юйпина.

— Благодарю вас за добрые намерения, — улыбнулся Сун Цяньцзи. — К несчастью, прошлой ночью ученик случайно получил травму и вынужден отказаться от участия.

Толпа ахнула.

— Сун-неудачник сказал «отказаться»? Я не ослышался?

— Точно! Ему не везёт, на этот раз он действительно стал Сун-трижды-неудачником, ха-ха!

— Что-то не так! Редко когда управляющий Чжао проявляет такую заботу. Сун-неудачник мог бы воспользоваться случаем и попросить бутылочку духовного лекарства, это не помешало бы ему участвовать в состязании.

При этих словах многие посчитали, что это разумно.

Серьёзная травма с переломом костей для ученика Внешней Обители — для Внутренней Обители это дело одной пилюли.

На глазах у всех управляющий Чжао, вероятно, постеснялся бы отказать.

— Тише вы! Не подсказывайте Сун-неудачнику!

Отказ от участия в испытании Внешней Обители не был редкостью.

Каждый год более половины учеников добровольно отказывались от шанса.

Выходить на состязание без способностей — всё равно что напрашиваться на унижение. Лучше уж быть зрителем на заднем плане и смотреть, как другие демонстрируют своё мастерство.

Но никто не ожидал, что Сун Цяньцзи согласится быть зрителем.

Просто его лицо… оно было не похоже на лицо зрителя.

Чжао Цзихэн слегка наклонился, правая рука лежала на рукояти меча, левой он резко схватился за подлокотник лежака и тихо усмехнулся:

— Что за фокусы ты опять выкидываешь? Если ты действительно можешь отказаться от поступления во Внутреннюю Обитель, я съем этот стул!

— Хлоп, — Сун Цяньцзи взмахнул рукавом и легко отбил его руку. — Не пытайся тут у меня поесть и попить за чужой счёт.

— Ты! — Гнев застрял у Чжао Цзихэна в груди. — Это мой стул!

Мэн Хэцзэ встал между ними, предупреждая: — Не трогай старшего брата-ученика Сун.

Чжао Цзихэн подпрыгнул, открыл было рот, но, встретившись взглядом с Чжао Юйпином, проглотил готовые сорваться ругательства. Его грудь тяжело вздымалась.

— Отказаться, конечно, не проблема! В крайнем случае, сдашь экзамен в следующем году, — Чжао Юйпин всё ещё улыбался. Он посмотрел на небо и вздохнул: — Но тебе в этом году уже пятнадцать, в следующем будет шестнадцать. А ты ведь мечник, костный возраст очень важен. Если поступишь во Внутреннюю Обитель в шестнадцать, найдётся ли старейшина-мечник, который согласится тебя взять? Разница всего в один год, между пятнадцатью и шестнадцатью, иногда бывает как небо и земля…

Сун Цяньцзи не ответил. Он опустил взгляд, словно задумавшись, но на самом деле рассеянно витал в облаках.

В отличие от него, лицо Мэн Хэцзэ становилось всё мрачнее.

Он знал, что это правда.

Дети из бессмертных сект и знатных кланов брали меч в руки в шесть лет, в семь уже соревновались в приёмах, в восемь проходили «формирование костей для меча».

«Формирование костей для меча» обычно проводилось под руководством наставника, с использованием духовных лекарств и техник, чтобы с детства повлиять на рост костей и меридианов, делая их более подходящими для владения мечом.

Старшему брату-ученику Сун уже пятнадцать.

Дальнейшее промедление будет лишь усложнять ситуацию с каждым днём.

Чжао Юйпин протянул руку. Стоявший позади него управляющий быстро сообразил и достал маленькую нефритовую бутылочку, положив её ему на ладонь.

Он повертел бутылочку, посмотрел на неё и свысока протянул Сун Цяньцзи:

— Мне поистине невыносимо видеть, как жемчужина покрывается пылью. Ты ещё молод и не знаешь, что некоторые возможности, упущенные раз, уже не вернуть, а с некоторых неверных путей уже не свернуть.

Это был многозначительный намёк.

Чжао Юйпин был уверен, что Сун Цяньцзи поймёт:

«Неважно, что ты вчера в последний момент передумал. Я могу закрыть на это глаза и дать тебе последний шанс».

Нефритовая бутылочка была изящной и прозрачной, она сияла в лучах утреннего солнца.

Многие ученики Внешней Обители покраснели от зависти.

— «Нефритовая Роса Возвращения Изначального»! Кто сказал, что Сун-неудачнику не везёт? Вот же она, удача!

Мэн Хэцзэ тоже покраснел от зависти.

Блеск нефритовой бутылочки отразился в его глазах, словно искорка.

Гнев заставил его глаза налиться кровью.

Сун Цяньцзи был ранен, спасая его, а он не мог дать ему ни одной хорошей пилюли.

Даже когда виновник лицемерно предлагал подачку, он мог лишь молча терпеть, стоя рядом как истукан.

Быть настолько беспомощным — позор для благородного мужа!

Сун Цяньцзи поднял веки и огляделся.

Хороший приём у Чжао Юйпина. Если бы ему действительно было пятнадцать, метод кнута и пряника давно бы сбил его с толку.

В прошлой жизни, в это же время и в этом же месте, его осыпали проклятиями, допросили, осудили и отправили под плеть — всё одним махом.

В этой жизни он действовал без оглядки, как разбитый кувшин, ничего не желая. Он просто лежал, греясь на солнышке, и чувствовал приятное тепло во всём теле.

В Пурпурной Обители Нефритовая Ваза с «Бессмертным Источником» излучала жизненную силу.

Вокруг были юные, незрелые лица, которые он видел давным-давно, но уже не мог вспомнить ясно.

Сун Цяньцзи медленно протянул руку. Он двигался так медленно, что окружающим хотелось схватить духовную пилюлю за него.

Наконец его пальцы коснулись нефритовой бутылочки, но он оттолкнул её:

— Управляющий Чжао, я ценю вашу доброту. Но это будет несправедливо по отношению к другим. Я хочу попасть во Внутреннюю Обитель своими силами. Если я упущу подходящее время из-за костного возраста, значит, мне не суждено идти по пути бессмертия, и винить в этом некого.

Неожиданно на площади воцарилась тишина.

Сун Цяньцзи отказался?!

Кроме Мэн Хэцзэ, никто этого не ожидал.

— Ты больной? — потрясённо воскликнул Чжао Цзихэн. — Ты знаешь, что в этой бутылочке? Десять таких, как ты, не смогли бы её купить!

Эта сцена была поразительно знакомой.

Многие вспомнили, как Сун Цяньцзи, только прибыв на гору, отказался стать слугой личного ученика.

Тогда уверенный и гордый юноша, прямой, как сосна, теперь лежал раненый на лежаке, но всё так же, не задумываясь, говорил те же слова.

«Вы думали, три года неудач сломили его гордость, оставив лишь мрачность и нелюдимость? Но в глубине души он всё тот же гордец».

«Он всё ещё хочет добиться всего своими силами».

«Он всё ещё жаждет справедливости».

При этой мысли в сердцах толпы смешались разные чувства.

Как бы они ни недолюбливали Сун-неудачника, сейчас они не могли произнести ни слова насмешки, максимум — кисло пробормотать:

— А этот Сун Цяньцзи довольно несгибаем.

Сун Цяньцзи был не несгибаем.

Он просто мог привести только такую причину, иначе не смог бы объяснить свой отказ.

Если бы он сказал, что больше не хочет совершенствоваться, ему бы тем более никто не поверил.

Зрачки Чжао Юйпина сузились.

Он вдруг понял, что не может разгадать юношу перед собой.

«Изменился. Что же именно изменилось?»

Улыбка окончательно исчезла с его лица.

Два старейшины на помосте так и не поняли, что затеял Чжао Юйпин, но их терпение уже иссякло.

— Раз люди вернулись, почему бы не начать побыстрее? — низким голосом поторопил старейшина Ли.

Чжао Юйпин, казалось, не слышал. Он всё так же стоял, протягивая нефритовую бутылочку.

Атмосфера резко накалилась, стала ледяной.

Никто больше не завидовал Сун Цяньцзи.

Если управляющий Чжао настаивает на том, чтобы дать пилюлю, осмелится ли он отказаться? Осмелится ли не выйти на состязание?

Внезапно сбоку протянулась рука и схватила нефритовую бутылочку.

Это было похоже на внезапный выпад меча — быстрый, как молния, не оставляющий шансов.

Мэн Хэцзэ крепко сжал бутылочку, его правая рука слегка дрожала. Левой рукой он схватился за подлокотник лежака, в глазах его, казалось, горел огонь:

— Я пойду! Я выступлю на этом состязании вместо старшего брата-ученика Сун!

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)