Глава 1. Фениксовый венец и свадебный халат

Глава 1. Фениксовый венец и свадебный халат

Стояла середина лета. Беспощадное солнце раскаляло землю докрасна, и бесчисленные цикады надрывно стрекотали.

Подул южный ветер, подняв с земли волну горячего воздуха, обжигающего и удушающего.

Тонкие ветви придорожных ив слегка колыхались на ветру, несущем зной. Их изумрудные листья поникли и скрутились.

Столица процветала, уличные торговцы по обеим сторонам дороги наперебой зазывали покупателей, но при виде свадебного кортежа все в ужасе расступались.

Обычно свадьбы сопровождались боем барабанов и гонгов, звуками соны?

Но эта процессия двигалась в полной тишине, а по обе стороны паланкина невесты стояли агенты Восточной фабрики (Дунчан) в темных одеждах «летающей рыбы» (фэйюйфу), с мечами «весенний нож с вышивкой» (сючуньдао) на поясе!

Несколько смельчаков выглянули из-за своих лотков, но, встретившись со свирепыми взглядами вооруженных евнухов (нэйши), тут же в страхе спрятались обратно.

А в красном паланкине, окруженном плотным кольцом евнухов, сидела стройная девушка.

Под красной свадебной вуалью виднелся фениксовый венец и свадебный халат (фэнгуань сяпэй), а лицо скрывала золотая бахрома.

Губы девушки были ярко накрашены, а румяна и пудра лишь подчеркивали ее природную красоту.

Эту девушку звали Цин Дай. Лицо ее было серьезным, и ни тени свадебной радости на нем не было.

Из рукавов, расшитых золотыми нитями с узором из уточек-мандаринок, виднелись бледные руки, крепко сжимавшие подол платья.

Даже летний зной снаружи не мог согреть холод, сковавший ее сердце.

Она не понимала, как все дошло до такого абсурда.

Изначальная владелица этого тела была дворцовой служанкой (нюйби) у вдовствующей императрицы (Тайхоу), но не из любимиц — ей доверяли лишь подавать чай и воду.

Настоящая служанка умерла несколько лет назад.

Цин Дай не знала, как оказалась в ее теле. Пережив первоначальный шок, она постепенно привыкла к жизни во дворце, заняв место умершей служанки и прислуживая Тайхоу.

Она старалась быть незаметной и не допускать ни малейшей ошибки, ведь служить Тайхоу было все равно что находиться рядом с тигром.

Но в конце концов она все же ошиблась.

В тот день Тайхоу, неизвестно из-за чего, была в страшном гневе.

Служанки шептались, что ее разгневал глава Восточной фабрики (Чангун), и, не имея возможности наказать его, Тайхоу после его ухода выместила злость на дворцовых девушках.

Цин Дай знала, что в такой момент лучше не попадаться на глаза, но Тайхоу потребовала подать чай.

Хотя она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, поднося чай на подносе, ее тело неудержимо дрожало.

Она опустила голову, ожидая, пока Тайхоу возьмет чашку.

Тайхоу все еще кипела от ярости, ее пальцы дрожали. Схватив чашку, она тут же швырнула ее на пол.

Чашка разлетелась на куски, осколки брызнули во все стороны, а мокрые чайные листья и капли чая попали на подол платья Цин Дай.

Сердце ее сжалось от страха. Она тут же упала на колени, прижавшись лбом к полу: «Нуби заслуживает смерти!»

Разъяренная Тайхоу не обратила никакого внимания на какую-то служанку. Она столкнула на пол стоявшую рядом вазу из западных краев, недавно подаренную императором. Раздался звон разбивающегося фарфора.

— Какой-то паршивый евнух из Дунчан смеет дерзить Бэньгун! — взвизгнула Тайхоу.

Она словно обезумела. Волосы растрепались, золотые шпильки сбились набок, но ей было все равно. Указывая на коленопреклоненную Цин Дай, она кричала: «Смерти заслуживаешь! Вы все заслуживаете смерти!»

Цин Дай стояла, опустив голову, и слушала этот хаос. Ее сердце бешено колотилось от ужаса.

Она слышала, что главу Восточной фабрики звали Цинь Си, что он был невероятно влиятелен и его власть простиралась на весь двор.

К несчастью, он был известен своей мрачностью и жестокостью, настоящим злодеем, и подчиненные его были под стать ему — коварные и безжалостные.

Восточная фабрика сохраняла свою власть, несмотря на все придворные распри, и давно была тесно связана с императорской семьей.

Тайхоу ненавидела главу Дунчан и мечтала растерзать его в клочья!

Незадолго до этого именно он приходил в Дворец долголетия и спокойствия (Шоуаньгун). Тайхоу с мрачным лицом отослала всех служанок, и Цин Дай вместе с остальными ждала снаружи.

Вскоре из зала донеслись пронзительные крики Тайхоу, а затем двери распахнулись.

Из них вышла высокая фигура. Служанкам не дозволялось поднимать глаза, поэтому Цин Дай, прежде чем опустить голову, успела заметить лишь темный халат еса, колыхнувшийся при ходьбе, и темные сапоги цзаосюэ на ногах главы Дунчан.

Фигура главы Дунчан была изящна, словно нефритовая статуэтка, но исходила от нее тяжелая, гнетущая аура.

Одного взгляда хватило, чтобы Цин Дай почувствовала леденящий холод.

Внезапное ледяное прикосновение к щеке вырвало Цин Дай из воспоминаний.

Она подняла голову и увидела, что Тайхоу присела перед ней. Кончики ее пальцев, украшенные позолоченными медными наконечниками для ногтей с узором из цветов бегонии, сжимали ее щеку.

Увидев изумление Цин Дай, Тайхоу, чье лицо уже тронуло время, странно улыбнулась.

Тайхоу смотрела на Цин Дай злобным взглядом, словно сквозь нее видела кого-то другого.

— Цинь Си, — холодно прошипела она, — я сделаю так, что над тобой, евнухом, будет смеяться вся Поднебесная!

Страх в глазах Цин Дай усилился. Тайхоу отпустила ее и громко крикнула в сторону выхода: «Передайте мой указ! Пожаловать служанку Цин Дай главе Восточной фабрики!»

— Бэньгун посмотрит, как этот пес-раб Цинь Си выдержит насмешки всей Поднебесной!

Выйти замуж за главу Восточной фабрики, наводящего ужас на весь мир?

Цин Дай понимала, что она всего лишь пешка, которую Тайхоу использовала, чтобы унизить Цинь Си.

Во дворце она жила в постоянном страхе. Теперь ее, по сути, изгнали и отправили в Резиденцию главы Восточной фабрики (Дунчан Дуфу). Как же обойдется с ней этот безжалостный Цинь Си, о жестокости которого ходили слухи?

Ее размышления были прерваны — паланкин остановился.

Вокруг стояла тишина. Цин Дай слышала лишь стук собственного сердца, который становился все громче.

Здесь было пугающе тихо. Неужели агенты Дунчан просто вывезли ее в глушь?

Сердце ее упало. Она сорвала с головы красную вуаль и уже собиралась выглянуть наружу, как увидела бледную, словно выточенную из белого нефрита, руку. Рука отдернула занавеску красного паланкина и замерла у входа.

Кожа на руке была белой, на тыльной стороне ладони проступали синеватые вены, говорящие о силе. Ногти были чистыми, пальцы — длинными и тонкими, а на подушечках виднелись легкие мозоли.

Цин Дай замерла. Это рука Цинь Си?

Почему он выглядит таким молодым?

Значит, люди из Дунчан не бросили ее в глуши?

Пока она размышляла, обладатель руки, казалось, потерял терпение. Рука двинулась чуть вперед, словно поторапливая ее.

Цин Дай побледнела, быстро накинула вуаль обратно и положила свою руку на нефритовую ладонь.

Прикосновение было прохладным, таким же холодным, как и сам Цинь Си.

Не успев опомниться, она почувствовала, как ее выводят из паланкина.

Мир под красной вуалью сменился с тесного пространства паланкина на светлую землю под ногами.

Цин Дай не могла видеть своего спутника и лишь следовала за рукой, которая вела ее вперед, вверх по ступеням, через высокий порог.

Над этим порогом висела сверкающая золотая табличка с искусно выведенными иероглифами: «Дунчан Дуфу».

Дальше должен быть обряд поклонения (байтан)?

Но женитьба евнуха — это же посмешище. О каком поклонении родителям, Небу и Земле может идти речь?

Окружающая обстановка была совершенно незнакомой. Цин Дай нервничала и боялась, неосознанно крепче сжимая его руку.

Но Цинь Си, казалось, достиг предела своего терпения. Сыграв свою роль до конца, он тут же отдернул руку.

На лице Цин Дай отразилось смущение, но она не посмела больше прикасаться к Цинь Си и опустила руку.

В этот момент раздался скрипучий голос, похожий на утиное кряканье: «Раз уж глава Фабрики Цинь заполучил красавицу, то мы вернемся доложить о выполнении приказа».

Этот голос Цин Дай узнала. Это был Ли Гунгун, любимец Тайхоу.

— Желаю Чангуну скорейшего рождения наследника, — Ли Гунгун, казалось, намеренно хотел разозлить Цинь Си и добавил язвительно, кривя губы: — Ох, что я говорю! Разве у такого человека, как Чангун Цинь, могут быть наследники?

Сердце Цин Дай екнуло. Ли Гунгун и так был заклятым врагом Цинь Си. Теперь, воспользовавшись свадьбой, чтобы унизить его, он наверняка навлек на себя гнев коварного Цинь Си, который этого так не оставит.

Неожиданно раздался холодный голос, не такой грубый и хриплый, как у обычных евнухов, а скорее низкий, чистый, как нефрит, и таящий в себе скрытую угрозу: «Ли Гунгуну лучше бы побеспокоиться о себе».

Сказав это, он повернулся и приказал слугам строгим голосом: «Проводите гостя!»

Ли Гунгун, получив отпор, побагровел от злости, но развернулся и уехал.

Цин Дай задумчиво прислушивалась к голосу Цинь Си. Неужели он действительно молод?

И этот молодой человек смог посеять смуту при дворе и довести Тайхоу до безумной ярости?

Но какое ей сейчас было дело до других?

Она попала в безвыходное положение. Подставишь шею под нож или нет — исход один.

Оставалось только дождаться окончания свадьбы, если ее можно так назвать, и попытаться успокоиться.

Однако оказалось, что никакого обряда поклонения в программе не было. Невесту сразу отвели в комнату.

Цин Дай не слишком беспокоилась о том, что Чангун Цинь может с ней сделать, ведь у него не было того, что для этого нужно.

К тому же, он уже ясно показал свое отвращение к ней.

Но Цин Дай все равно не могла успокоиться, она сидела как на иголках.

Она тихо сидела на мягких подушках на кровати, но не чувствовала ни малейшего комфорта. Время от времени она слегка разминала шею, пытаясь избавиться от скованности.

Ее оставили в комнате надолго, и никто не приходил.

Поразмыслив, она решила воспользоваться отсутствием посторонних и осмотреть комнату.

Едва она приподняла уголок вуали, как услышала неподалеку холодный голос:

— Госпоже незачем так торопиться?