Защита (Часть 1)

Внутренняя тюрьма. Десять евнухов едва дышали. Ся Яньси догадывалась, что их пытали, но не ожидала, что Е Дун будет настолько жестока.

Всех десятерых держали в одной камере. Они уже не могли говорить, и единственным доказательством служили их подписанные признания в руках Е Дун.

— Это были слабаки. Стоило их припугнуть, и они все выложили. Но об олеандре они ничего не упомянули, так что, похоже, Чуньси к этому делу не причастен.

В душном, зловонном воздухе витал запах разложения. Ся Яньси прикрыла рот платком и подошла ближе, чтобы рассмотреть заключенных. Всего за час их тела превратились в сплошное месиво. Рваная одежда пропиталась кровью, окрасив пол под ними в багровый цвет.

— Эти люди годами терпели вымогательства и притеснения со стороны Чуньси. Вчера вечером, закончив работу, они тайком собрались в караульном помещении, чтобы выпить. Во время ссоры они избили Чуньси, а затем, воспользовавшись сменой караула Перьевой гвардии, бросили его тело в пруд с лотосами.

Закончив говорить, Е Дун посмотрела на других палачей и жестом велела привести заключенных в чувство.

Ведро холодной воды окатило евнухов. Двое или трое из них пришли в себя и застонали.

Один из палачей хлестнул их плетью сквозь решетку. Трое вздрогнули и закричали:

— Это мы! Мы убили его!… Пощадите! Пощадите!

Они съежились на полу, в ужасе от звука плети и от людей снаружи.

Мысли Ся Яньси лихорадочно метались. Зачем Е Дун выбивала из них признания? Потому что смерть какого-то незначительного евнуха — пустяковое дело, которое нужно побыстрее закрыть?

— Ароматический мешочек был принесен в мою резиденцию. По чьему приказу? — спросила Ся Яньси у заключенных.

На мгновение воцарилась тишина. Ся Яньси нахмурилась и повторила вопрос:

— Это Чуньси его принес?

Лицо Е Дун помрачнело.

— Ваше Высочество, даже будучи потерпевшей стороной, вы не имеете права вести допрос. Тайная канцелярия проведет тщательное расследование. Прошу вас выйти и подождать.

Двое палачей тут же подошли к камере, открыли замок и вытащили троих евнухов.

— Пощадите! Мы все рассказали! Отпустите нас!

— Это я убил его! Я убил!

Последнего евнуха вытащила сама Е Дун. Под ним на полу оставался грязный след, отвратительный запах которого смешивался с тюремной вонью.

Хуа Ин, стоявшая за спиной Ся Яньси, не выдержала и, отвернувшись, выбежала на улицу, чтобы не стошнило.

Когда Е Дун впустила Ся Яньси в тюрьму, она тайно отправила сообщение в Дворец Фэнъи.

Когда Цзян Шилань прибыла, Ся Яньси сидела на стуле в тюрьме.

— Безобразие! — воскликнула Цзян Шилань, придя в сопровождении лишь одной служанки, Дань Ло. — Ты что, с ума сошла? Как ты смеешь появляться в таком месте?! Расследованием занимается Тайная канцелярия. Ты превышаешь свои полномочия!

Цзян Шилань не хотела привлекать лишнего внимания. Она поблагодарила Е Дун и собралась увести Ся Яньси.

— Все, что ты хочешь знать, я могу тебе рассказать. Но здесь, в тюрьме, ты не найдешь правды.

Ся Яньси задумалась, а затем резко посмотрела на Е Дун. На лице женщины с едва заметными следами крови появилась фальшивая улыбка.

Во дворце усиленная охрана. Е Дун боялась, что Ся Яньси поднимет шум у ворот тюрьмы, поэтому впустила ее внутрь, чтобы выиграть время и отправить сообщение Цзян Шилань!

— Ты на стороне императрицы! — Ся Яньси поняла, что Е Дун все это время играла с ней.

Цзян Шилань, услышав, что Ся Яньси подозревает ее в покушении, очень удивилась. Она пожалела, что решила подстроить все с олеандром и госпожой Сяо. Чтобы не испортить отношения с Ся Яньси, она решила рассказать правду.

Е Дун, услышав слова Цзян Шилань, поняла, что ее раскрыли, и перестала притворяться.

Вернувшись в Дворец Фэнъи, Цзян Шилань отвела Ся Яньси в свои покои и велела всем выйти.

Они сели друг напротив друга, словно между ними возникла невидимая стена. Цзян Шилань тяжело вздохнула. Глядя на Ся Яньси, чьи черты лица так напоминали ее собственные, она почувствовала горечь. Но кое-что она пока не могла рассказать.

Цзян Шилань не стала скрывать правду об олеандре. Ее амбиции были очевидны, и в борьбе за власть она никогда не проявляла мягкосердечия.

— Значит, ты послала кого-то утопить Чуньси. Но когда твои люди нашли его, он уже был мертв, с вывернутыми конечностями и следами удушения. Но если он был уже мертв, как его тело могло всплыть? — спросила Ся Яньси.

Только живого человека можно утопить, и только утопленник может сначала уйти на дно, а затем всплыть.

— Ты мне не веришь? — Цзян Шилань начала раздражаться. — Возможно, мои люди ошиблись. Он лежал неподвижно, и они приняли его за мертвого. Они не думали, что тело всплывет.

Взгляд Ся Яньси был прикован к Цзян Шилань. Густые ресницы отбрасывали тени на ее лицо. Ее сердце было полно подозрений.

Цзян Шилань хотела смерти Сяо Линъэр и ее ребенка, чтобы лишить Бай Цзыюй поддержки семьи Сяо, которая контролировала шестнадцать городов Сичжоу. Она избавилась от Чуньси, чтобы замести следы. Но она не ожидала, что он не был мертв и что его тело всплывет. Изуродованные конечности превратили несчастный случай в громкое дело об убийстве во дворце. Кто-то намеренно подставил Е Дун. Она быстро закрыла дело, выбив признания из других евнухов, чтобы скрыть свою причастность. А Ся Яньси оказалась втянута в это дело из-за слов Сяо Линъэр об олеандре…

— Это Бай Цзыюй тебе что-то рассказала? Или Сяо Линъэр сказала, что я хочу тебя убить? Бай Цзыюй наверняка догадалась, что я хочу поссорить ее с семьей Сяо. Они намеренно выставили все так, будто это покушение на принцессу. Бай Цзыюй раздула из мухи слона, чтобы император заподозрил меня и настроил против меня семью Ши с северной границы! — в глазах Цзян Шилань сверкал лед.

Ся Яньси считала, что Сяо Линъэр просто хотела ее предупредить. А вот амбиции Цзян Шилань выходили далеко за пределы дворцовых интриг.

— Госпожа Сяо лишь предупредила меня об олеандре в моей резиденции. Но тот факт, что матушка принесла олеандр в мою резиденцию, втянул меня в это дело и заставил задуматься, — продолжила Ся Яньси. — В конце концов, я тоже боюсь, что в моей резиденции появятся вещи, которых там быть не должно. Кто знает, кто станет следующей Цю Жун.

В глазах Цзян Шилань мелькнуло недоверие. Она смотрела на девушку, которую вырастила, которой отдала всю свою любовь, и не могла поверить, что та ее подозревает.

— Е Дун может помочь вам избавиться от Цзиньского князя, но я не стану вашим орудием против Бай Цзыюй! — взгляд Ся Яньси был пронзительным.