Помощь (Часть 2)

Армии Шо-бэя на поле боя не хватало доспехов. Столица заставляла воинов Шо-бэя идти в бой в деревянных латах, в то время как императорская гвардия щеголяла в изысканных, легких и тонких доспехах Мингуан. Драгоценная броня, способная выдержать удар копья всадника и рубящий удар кривого меча, стала лишь украшением, подчеркивающим величие Сына Неба.

Взгляд Ши Чжэнцзе застыл на этих сияющих доспехах, и он долго молчал.

— Что, на севере нет таких внушительных доспехов? — Цзян Чжань прошел мимо Ши Чжэнцзе и похлопал его по плечу. — Да уж, семья Ши ежегодно поглощает миллионы лянов военного жалованья Великой Е, но война тянется уже два года, а племя Бяньтянь так и не отброшено по-настоящему. Серебро утекает на северные границы, и неизвестно, кого там кормят — стаю львов или стадо кроликов.

— Будь я на их месте, прячась в черепашьем панцире больше десяти лет, у меня бы не хватило наглости просить денег у Министерства налогов. Впустую тратится мощь всей страны! — добавил он.

Стоявший за Ши Чжэнцзе слуга Вэй Бэнь услышал это, его лицо окаменело. Он сжал кулаки и хотел было возразить, но Ши Чжэнцзе остановил его.

— Идем.

Ши Чжэнцзе не хотел создавать проблем во дворце, но Цзян Чжань не мог скрыть своей злобы.

— Что? Поехал в Шо-бэй, наелся песка и поглупел? Некогда высокомерный второй молодой господин столицы теперь так напуган людьми Бяньтянь, что превратился в труса?

Цзян Чжань выставил ногу, преграждая путь Ши Чжэнцзе, и вызывающе посмотрел на него. Вэй Бэнь, стоявший рядом с Ши Чжэнцзе, не выдержал:

— Добрая собака дорогу не преграждает!

Если бы не эти слова, Ши Чжэнцзе, стерпев обиду, мог бы уладить дело миром. Но как только Вэй Бэнь произнес это, Цзян Чжань мгновенно рассвирепел.

— Хех… Собака рядом со вторым молодым господином весьма остроумна!

Десятки гвардейцев из Перьевой гвардии с обнаженными мечами угрожающе окружили их. Обстановка накалилась.

Ши Чжэнцзе заслонил Вэй Бэня собой.

— Отдай мне эту свою собаку, и мы разойдемся мирно. Иначе… — угроза в голосе Цзян Чжаня была очевидна.

Лицо Вэй Бэня исказилось от гнева. Шестнадцать лет назад, когда три великие семьи — Нин, Ши и Сяо — стояли рядом под императорским троном, разве его семья Цзян считалась в столице кем-то значимым?

Ножны Цзян Чжаня надавили на плечо Ши Чжэнцзе. Он уже собирался придраться, как вдруг увидел Вэй Фушэна, вышедшего из Зала Чуйгун с улыбкой:

— Два генерала, не ссорьтесь. Его Величество просит молодого генерала Ши войти!

Услышав это, Цзян Чжань холодно фыркнул:

— Да разве он достоин называться генералом? Тьфу!

Он убрал ножны с плеча Ши Чжэнцзе, безразлично взглянул на Вэй Фушэна, плюнул на землю и развернулся, чтобы уйти. Гвардейцы вернулись на свои места.

Вэй Фушэн смущенно улыбнулся, глядя вслед Цзян Чжаню, и пригласил Ши Чжэнцзе войти в Зал Чуйгун.

— Командующий Цзян прямолинеен и скор на язык, молодой генерал Ши, не принимайте близко к сердцу. Его Величество все слышал изнутри и даже сказал, что ваш характер стал сдержанным и уравновешенным.

Ши Чжэнцзе искоса взглянул на Вэй Фушэна, восхищаясь про себя: неудивительно, что этот человек служит рядом с императором — какое умение владеть собой, оставаться невозмутимым перед почестями и унижением.

— Кхм-кхм… Министерство налогов жалуется на нехватку серебра, Продовольственное управление — на нехватку зерна. Война на северных границах затянулась слишком надолго, — император Ся, закутанный в халат, сидел на отапливаемом ложе с дилуном и с головной болью смотрел на доклад в руке.

Бай Цзыюй сидела ниже на складном стуле. Ее фиолетовые официальные одежды были безупречны, лицо от жара дилуна порозовело, словно закатное небо. На лбу виднелись мелкие капельки пота.

— В конце месяца в Министерство налогов должны поступить средства от Цзяннаньского ткацкого управления на общую сумму семьсот двадцать тысяч лянов серебра. Управление судоходства за прошлый месяц задолжало двести тысяч лянов налогового серебра. Цзян Цинбай несколько раз требовал уплаты, но безрезультатно.

Почти треть границ Великой Е, от города Юй на юго-западе на восток через города Пэн и Во до города Ху, была прибрежной. Торговля шелком, фарфором и чаем через крупнейшие морские компании приносила немалые ежемесячные налоговые поступления, которые были основным доходом Министерства налогов.

Ранее из-за сговора чиновников и купцов, уклонения от уплаты налогов и контрабанды Бай Цзыюй уволила половину чиновников Управления судоходства, больших и малых, но недостающие средства до сих пор не были возмещены.

— На этот раз я помогу Шо-бэю решить самую насущную проблему. Но пусть Цзян Цинбай сам думает, как взыскать недополученное серебро с Министерства налогов. Если не сможет решить эту проблему, ему пора освободить место.

Терпение императора Ся по отношению к семье Цзян иссякало. Даже после смерти Цзиньского Князя его отношение к наследному принцу и семье Цзян не изменилось.

Если бы Третий принц смог подняться, место наследного принца не обязательно осталось бы за Ся Чжаотянем.

— Ваше Величество, Ши Чжэнцзе прибыл, — Вэй Фушэн ввел человека и снова опустил плотный занавес.

Ши Чжэнцзе, казалось, не замечал жара в комнате. Он с почтением поклонился и приветствовал императора.

Император Ся с улыбкой посмотрел на Ши Чжэнцзе:

— Хороший парень. Когда-то ты повалил Цзян Чжаня на землю и оседлал его, а теперь смог сдержать свой нрав перед его провокациями. Похоже, ты действительно повзрослел.

Ши Чжэнцзе тоже улыбнулся, показав два клыка:

— В те годы у вашего подданного был плохой характер. Каждый раз, когда я навлекал беду, отец подвешивал меня и избивал еще сильнее. Теперь я больше не осмеливаюсь.

Словно вспомнив прошлое, на лице императора Ся появилось задумчивое выражение. Он сказал Бай Цзыюй:

— Министр Бай поступил на службу на несколько лет позже. Двадцать лет назад Ши Жунган славился в столице своей вспыльчивостью. Когда я еще жил в резиденции до восшествия на престол, мы с ним сражались. Если он проигрывал, то мог несколько дней подряд ходить с мрачным лицом. Характер у него был действительно скверный.

Бай Цзыюй улыбнулась в ответ и сказала:

— Люди меняются.

— Да. Теперь там уже несколько лет идет война, живется нелегко. Он и его сын с тремястами тысячами воинов армии Шо-бэя больше десяти лет едят песок на северных границах, — взгляд императора Ся стал непроницаемым, не давая понять, о чем он думает. Мгновение спустя он снова посмотрел на стоявшего на коленях Ши Чжэнцзе. — А-Цзе, триста тысяч воинов голодают. Ты ненавидишь меня?

-------------
*Примечание: На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)*