Предисловие

Предисловие

Небо темное, как свинец. Облака тяжелые, как вода.

Лунный свет и тени цветов падали на оконную решетку, пестрые отражения тревожно дрожали.

Внезапно пламя взметнулось в небо, звуки рубки и крики разрывали ночную тишину.

Земля резиденции Нинъюаньского Хоу была пропитана кровью. Бай Цзыюй бежала среди отрубленных рук и ног.

— Шу’эр, беги! —

Бай Цзыюй обернулась и встретилась с кроваво-красными глазами.

Из моря огня вырвалась наружу ненависть, неся с собой всепоглощающее отчаяние.

Мать, прижимая к себе завернутого в пеленки младшего брата, была придавлена горящей балкой. Ее окровавленное тело из последних сил тянулось к Бай Цзыюй.

— Запомни… Если государь желает смерти подданного… Предательство… Вероломство! —

Пронзительный плач младшего брата внезапно оборвался со взрывом искр. Последние балки и колонны рухнули.

— Мама! —

Бай Цзыюй бросилась в огонь. Все вокруг резко изменилось, и в следующий миг она оказалась среди гор трупов и моря крови.

В глубокую ночь, под луной, меч Цинмин вонзился ей в грудь. Бледное лицо Ся Яньси было забрызгано кровью, в ее глазах сгущалась ужасающая ненависть.

— Бай Цзыюй, умри! —

Она резко открыла глаза, тяжело дыша. Пронзительная боль пронзила все ее внутренности.

— Кха! —

Выплюнув сгусток крови, Бай Цзыюй, касаясь окровавленного бинта на груди, осознала, что жива.

Она попыталась встать, но цепи на ее руках и ногах издали резкий скрип, потревожив кого-то снаружи.

— Она очнулась! Но почему она слепая? — раздался юный девичий голос.

Перед Бай Цзыюй была лишь тьма.

Да, она использовала трупный гу, чтобы изменить свою внешность и жить под видом мужчины. Яд должен был уже подействовать.

Женская сущность восстановилась, пять чувств постепенно исчезали. В конце концов, трупные черви должны были вырваться наружу и поползти к голове, пожирая мозг, мучая ее до безумия более месяца, пока она не умрет в страшных муках.

Бай Цзыюй вспомнила слова наставницы Юэ Жу, сказанные семь лет назад: «Зная, что ничего нельзя поделать, принимать это как судьбу». Умереть вот так, после того, как она выбралась из гор трупов и морей крови, казалось, вполне подходящим концом.

Мрачная улыбка на ее бледном лице напугала стражников.

— Может, доложить императрице? — снова спросила девушка.

— Но у Ее Величества сейчас свадебная церемония, как мы можем ее потревожить? — ответил молодой евнух, чей голос также выдавал юный возраст.

— От этой слепой исходит аура смерти. Может, это предсмертный вздох? — в голосе девушки послышалась тревога. — Ее Величество все это время посылала ей бесчисленные драгоценные лекарства, похоже, она очень заботится об этой слепой.

В темной комнате женщина в простом платье сидела на кровати. Нефритовая шпилька съехала набок, сквозь растрепанные волосы смотрели пустые глаза.

Белоснежный воротник был покрыт пятнами крови. Бледный лунный свет падал на ее лицо, делая ее похожей на блуждающий дух из преисподней, лишенный жизненной силы.

Младший евнух, глядя на нее, тревожно сказал:

— Я… я посторожу ее, а ты беги во дворец, к Ее Величеству!

Шаги девушки постепенно затихли.

Бай Цзыюй дернула цепи на запястьях, издавая резкий скрип. Она не понимала, почему Ся Яньси до сих пор сохраняла ей жизнь.

Без зрения слух действительно обостряется. Издалека Бай Цзыюй услышала шаги Ся Яньси.

Знакомый аромат дерева наполнил воздух. Бай Цзыюй почувствовала, как ледяные пальцы с острыми ногтями скользят по ее лицу, и слегка нахмурилась.

— Поистине прекрасное лицо, но ты прятала его под мужской личиной десятки лет, — раздался холодный голос, полный скрытой угрозы.

— Переодевшись мужчиной, ты играла мной в своих руках, убила три тысячи членов моей семьи. Месть свершилась, и ты хочешь просто умереть? Бай Цзыюй, ты довольна собой? —

Ся Яньси наступала, ее пальцы сжимались на белоснежной шее Бай Цзыюй. Бай Цзыюй, запрокинув голову, чувствовала приближение удушья.

В глазах Ся Яньси мелькнуло безумие, которое в следующий миг сменилось очаровательной улыбкой.

— Сегодня мой день свадьбы, Наставник очнулась как раз к свадебному вину. А знаешь ли ты, Наставник, кто мой супруг? —

Ся Яньси взяла у служанки чашу с вином и поднесла ее к уху Бай Цзыюй, так близко, что их лица почти соприкасались.

Заметив, как Бай Цзыюй отстранилась от такой близости, Ся Яньси вдруг вспомнила свои мечты о совместной жизни с этой женщиной. Внезапное отвращение Бай Цзыюй заставило ее почувствовать стыд за свои фантазии и тайную любовь. Резко сжав пальцы, она притянула Бай Цзыюй к себе и поднесла чашу к ее губам.

— Ты знаешь этого человека. Это Сяо Чэнь… —

— Не ожидала? Ха-ха! Твой младший брат, Сяо Чэнь, стал моим супругом. Он живет по соседству с тобой. Всего одна стена, но какая непреодолимая преграда! —

Увидев изумление на обычно бесстрастном лице Бай Цзыюй, Ся Яньси переместила руку с ее шеи на подбородок, резко раскрыла ей рот и влила вино.

Бай Цзыюй закашлялась от вина. Несколько капель стекали по ее подбородку на руку Ся Яньси.

Эти капли свадебного вина, смешанные со слезами, выступившими на красных уголках глаз Бай Цзыюй, жгли кожу Ся Яньси.

Глядя на страдания Бай Цзыюй, Ся Яньси чувствовала, как ее сердце разрывается на части. Одна половина испытывала жалость к Бай Цзыюй, другая — желание разорвать ее на куски.

Приблизившись к лицу Бай Цзыюй, Ся Яньси прошептала очаровательным голосом, словно ночной демон, жаждущий крови:

— Удивительно, правда? Ты так старалась спрятать его, а он сам пришел ко мне и предложил себя. Кстати, он, кажется, не знает, что ты его сестра. Может, мне рассказать ему? —

Ся Яньси неожиданно отпустила ее. От головокружения Бай Цзыюй упала с кровати.

Цепи звякнули. Опираясь на худые руки, она медленно села, пытаясь подавить боль и шум в голове.

Повернувшись к Ся Яньси, Бай Цзыюй хрипло произнесла:

— Он не виноват в нашей вражде. Отпусти его, а со мной делай, что хочешь.

— Если бы ты не просила за него, я бы, может, и не тронула его сегодня. Но раз уж ты просишь… я обязательно должна что-то с ним сделать, — с неудержимым возбуждением в голосе ответила Ся Яньси. Ее дыхание стало горячим.

Видя, как изумление на лице Бай Цзыюй сменяется ледяным спокойствием, Ся Яньси чувствовала прилив возбуждения.

Десять лет Бай Цзыюй была ее наставницей, учила ее основам жизни, пути правителя. Ее наставления все еще звучали в ушах Ся Яньси, но теперь она хотела жестоко разрушить дух Бай Цзыюй и сломить ее достоинство.

В ее глазах Бай Цзыюй не заслуживала ни жизни, ни смерти. Это противоречие сводило Ся Яньси с ума. Только унижая и мучая Бай Цзыюй, видя ее боль, она могла сохранить рассудок.

— Кажется, Наставник не согласна… —

— Если ты так дорожишь им, может, мне сначала показать тебе его руку, а завтра — ногу? — безумие Ся Яньси больше не было скрыто, в ее искаженном голосе звучала серьезность.

Она хотела сбросить высокомерную Бай Цзыюй с пьедестала в самую грязную бездну, увидеть, как рушатся все ее убеждения, как она, цепляясь за жизнь, пресмыкается у ее ног.

— Ты не выбираешь? Тогда выберу я! —

— Ха-ха! Твой брат ждет нашей брачной ночи, наверняка с нетерпением, — Ся Яньси, казалось, наигралась. Схватив Бай Цзыюй за подбородок, она бросила последнюю угрозу: — И не вздумай умереть, иначе твой невинный и жалкий братец умрет раньше тебя.

Ся Яньси развернулась и ушла. Роскошное свадебное платье с вышитым драконом, украшенное жемчугом, резко взметнулось, случайно задев лицо Бай Цзыюй, словно оставляя на нем след унижения.

Шаги затихли. В горле Бай Цзыюй запершило, и она выплюнула сгусток крови.

Голову пронзила острая боль, в ушах раздался пронзительный свист. Неземная красота ее лица исказилась гримасой боли. Рана от меча Цинмин на груди кровоточила.

Белое платье, запятнанное кровью, выглядело жутко. Обессилев, Бай Цзыюй упала на спину.

Лежа на холодном полу, она горько рассмеялась.

Смешно, все ее планы рухнули. Те, кого она любила, отвернулись от нее. Те, кого она защищала, сами попали в ловушку. Те, с кем она сражалась бок о бок, не понимали ее. В итоге ей оставалось лишь существовать, не живя и не умирая.

Этот смех напугал младшего евнуха и девушку. Они бросились к ней, боясь, что она умрет.

Бай Цзыюй, словно жертву, уложили обратно на кровать и, словно тряпку, стали обрабатывать ее раны. Шум в голове постепенно утих, она смутно чувствовала, как что-то вытекает из ушей, но больше ничего не слышала.

Она безвольно позволяла им делать с собой все, что угодно. Теперь она действительно боялась смерти.

Она думала о том, когда эта наивная девушка превратилась в такую коварную особу с отвратительным лицом?

Семнадцать лет назад императрица Нин Юйяо и наследный принц Ся Чжэнь подняли мятеж. Более трехсот человек из резиденции Нинъюаньского Хоу были убиты за ночь до казни императрицы и принца.

Пожар начался внутри резиденции, сопровождаемый звуками убийств.

На рассвете более трехсот человек из резиденции Нинъюаньского Хоу были объявлены совершившими самоубийство из-за страха перед наказанием. Вскоре после этого, за исключением годовалой принцессы Ся Яньси, императрица Нин Юйяо и наследный принц погибли.

Самый могущественный и воинственный клан империи исчез. Прежняя императрица и наследный принц стали запретной темой, о которой никто не смел говорить двадцать лет. Даже руины резиденции Нинъюаньского Хоу люди обходили стороной. А клан Цзян, стоявший за вдовствующей императрицей Цзян Шилань, словно грибы после дождя, быстро занял место клана Нин.

Если государь желает смерти подданного, но предает и вероломствует…

Это были последние слова матери, которые она запомнила.

Позже, переодевшись мужчиной, она шесть лет скрывалась при дворе, пройдя путь от преподавателя Восточного дворца до первого министра.

Стареющий император и двое сыновей, борющихся за престол, дали ей шанс начать свою беспощадную месть…