Картина есть картина

В час Петуха троица собралась в ямэне. Не обращая внимания на страдальческое лицо Ю Цювэня, они, словно вихрь, сметающий облака, в мгновение ока уничтожили остатки его провизии.

— Командир Ляо — воистину великая женщина, — ворчал Ю Цювэнь, выпроваживая их за дверь. — Чтобы прокормить вас всех и держать в такой форме, ей, должно быть, приходится несладко, заботясь о поставках зерна!

— Вина не найдётся? — Лю Цзиньи упёрлась руками в ворота, не желая уходить. — Дай хоть глоточек, мой бурдюк пуст уже несколько дней.

— Проваливай! — Ю Цювэнь брезгливо замахал руками. — Нынче в каждом доме запасы зерна выгребли дочиста, людям есть нечего, откуда возьмётся лишнее зерно на вино? К тому же при исполнении пить не полагается, так что иди и протрезвись, это тебе на пользу. Живо!

— В том-то и беда, что я трезва, — пробормотала Лю Цзиньи. — Мне нужно пригубить, чтобы не натворить дел...

Ю Фэнъюй схватила её за пояс и потащила прочь. Дай Сяоюэ, уже переодевшаяся в чистую повседневную одежду, давно ждала впереди, теряя терпение. Стоило Лю Цзиньи поймать её полный разочарования взгляд, как у неё голова пошла кругом. Она вскинула руки:

— Ладно, ладно, не пью. Пошли уже.

Дай Сяоюэ развернулась, не удержавшись от иронии:

— С таким настроем ты ещё надеешься, что Старейшина Сы вернёт тебе меч? Можешь и дальше тешиться своими пустыми мечтами.

— А что плохого в мечтах? Вдруг повезёт, — Лю Цзиньи, то и дело зевая, поплелась за ней. — Меч ей всё равно без надобности, только зря пылится в сокровищнице. Уж лучше пусть мне отдадут.

Дай Сяоюэ в лучах заходящего солнца слегка повернула голову, скользнув по ней взглядом:

— Вернут тебе его, и что? Ты снова сможешь сражаться?

— Буду использовать его вместо костыля, — Лю Цзиньи явно намеревалась позлить её. — Или дрова колоть.

Ю Фэнъюй внезапно вскинула руку, зажав пальцами ту самую карточку с Командиром Ляо. Она вихрем пронеслась мимо них и, встав впереди, громко объявила:

— Глядя на картину, видишь человека! Командир Ляо у меня в руках, а значит, вы обе должны меня слушаться. С этого момента запрещаю вам сверлить друг друга взглядами и уж тем более драться!

— Я больше не принадлежу к Армии Суаньни, — возразила Лю Цзиньи, — так что мне никто не указ.

Ю Фэнъюй тут же выудила карточку с изображением Сан Саннян:

— А теперь будешь слушаться?

— Смешно, — хмыкнула Лю Цзиньи. — Это всего лишь жалкий клочок бумаги.

Ю Фэнъюй склонила голову набок и уставилась на неё своими вечно растерянными глазами, которые сейчас казались огромными:

— Ты чего отворачиваешься? Скажи это прямо в лицо Сан Саннян.

У Лю Цзиньи перехватило дыхание. Она была вынуждена повернуть голову обратно и, признав поражение, сдалась:

— Хорошо, «генерал» Ю, я подчиняюсь. Подчиняюсь, идёт?

Золотой ворон скрылся за горизонтом, и когда они подошли к дому семьи Наньгун, уже сгустились сумерки. Дай Сяоюэ постучала, и на этот раз дверь им открыла сама сестра Ло.

— После вашего ухода матушка долго плакала, — сказала сестра Ло, вытирая уголки глаз, как только они вошли. Она выглядела крайне удручённой. — Всё вокруг напоминает ей о господине и сестрице Цин.

— Госпожа перенесла тяжелейшие удары, — ответила Дай Сяоюэ. — Нужно время, чтобы прийти в себя. Вчера мы зашли в спешке и не успели спросить: госпожа — местная, из уезда Цзиюнь?

Сестра Ло, ведя их по дорожке, пояснила:

— Нет, матушка — из рода Наньгун префектуры Бачжоу. До замужества она жила в самом городе. В её роду был инспектор-губернатор Восточной гвардии, а некоторые дяди служили чиновниками в столице. Семья почтенная, книжная.

Это совпадало со словами тётушки Тао. Лю Цзиньи мягко улыбнулась:

— Оказывается, госпожа тоже носит фамилию Наньгун. Какое совпадение, брак внутри рода.

— Неудивительно, что военная госпожа ошиблась, — ответила сестра Ло с оттенком сдержанной гордости. — Многие так думают. Но на самом деле родовая фамилия нашего покойного господина была Сюй.

Дай Сяоюэ искренне удивилась:

— Значит, господин принял фамилию жены, став примаком?

Сестра Ло слегка улыбнулась:

— А как иначе? Матушка хоть и лишилась родителей в юности, но её старший брат крепко держал дела семьи в руках, так что она никогда не знала нужды. В те годы господин приглянулся её брату, и только благодаря этому смог войти в семью Наньгун.

— Раз так, почему же госпожа с супругом не остались в префектуре? — спросила Лю Цзиньи. — Уезд Цзиюнь, конечно, неплох, но ему не сравниться с блеском и суетой большого города.

— В двух словах и не объяснишь, — сестра Ло обернулась. — Дела давно минувших дней. Матушка обычно об этом не вспоминает. Известно лишь, что господин родом отсюда. Видимо, не прижился в городе, тосковал по родным краям, вот они и переехали.

За этими разговорами они дошли до того же зала, что и в прошлый раз. Сестра Ло, не задерживаясь и не дожидаясь доклада, сразу отодвинула занавесь и ввела их внутрь.

Госпожа Наньгун по-прежнему сидела под картиной «Свирепый тигр спускается с горы». Распорядившись подать чай, она заговорила:

— Полчаса назад из ямэня прислали весть, что нашли ещё одно тело. Какое несчастье... Кто этот бедняга?

Сестра Ло чинно присела рядом:

— Личность ещё не установили, говорят лишь, что это мужчина.

Госпожа Наньгун вздохнула:

— Ещё до свадьбы моей дочери к нам за милостыней заходила одна гадалка. Она сказала, что чиновник Чэнь — воплощение звезды бедствия. Я говорила об этом мужу, но он не верил. Твердил, что все эти бабки — никчёмные существа, которые только и умеют, что сеять раздор, и корил меня за суеверие...

На этих словах её голос задрожал, и она всхлипнула.

— Бедная моя девочка, её словно бросили в пасть тигру. Если бы муж видел это с небес, он бы сгорал от раскаяния.

Лю Цзиньи ждала, когда Дай Сяоюэ начнёт расспросы, но, обернувшись, увидела, что Туань Су заворожённо разглядывает картину. Пришлось спрашивать самой:

— Говорят, чиновник Чэнь недурно рисовал. Покойный господин был человеком утончённым, верно, он и выбрал зятя отчасти по этой причине?

— Рисовал он и вправду неплохо, — ответила сестра Ло. — Но господин приметил его, потому что тот был очень расторопным в делах ямэня. Он принял его за порядочного, основательного человека.

Лю Цзиньи усмехнулась:

— Господин ведь не служил в ямэне, откуда ему было знать, правдива ли эта скромность? Эти ямэньские умельцы — первые мастера притворяться.

Сестра Ло бросила взгляд на госпожу Наньгун и принуждённо улыбнулась:

— Военная госпожа права. Наш господин был слишком добр и судил о людях по себе, не подозревая, что чиновник Чэнь — лишь лицемерный нигодяй.

— Ещё в прошлый раз хотела спросить, — внезапно вмешалась Дай Сяоюэ, — чьей кисти принадлежат эти две картины в зале? Почему на них нет ни подписи, ни печати? Выглядят они весьма величественно.

Лю Цзиньи подыграла ей, изображая простушку:

— Неужели в них есть что-то особенное? Простите мою невежественность, госпожа, но я из бродяг. Просить меня судить о живописи — всё равно что заставлять быка ценить аромат пиона. Я ничего не смыслю в красоте.

Сестра Ло уже порывалась встать:

— Эти две картины...

Но Дай Сяоюэ, словно не слыша её, продолжила мысль Лю Цзиньи:

— Если говорить об особенностях, то они и впрямь необычны. Обе работы выполнены одной и той же рукой.

— Вот как? — протянула Лю Цзиньи.

Они перебрасывались фразами, не давая сестре Ло и слова вставить. Заметив, что та начинает теряться, они вдруг услышали сухой кашель, донёсшийся со стороны, где висела картина.

Госпожа Наньгун сжала в руке платок и полуобернулась. В тусклом свете зала никто не мог разобрать выражения её лица. За эти дни она, должно быть, сильно исхудала — с того места, где стояла Лю Цзиньи, её силуэт в профиль напоминал хрупкого журавля.

— Благодарю военную госпожу за высокую оценку, — негромко произнесла госпожа Наньгун, и в её голосе послышалась бесконечная печаль. — Эти картины написала я.

В полутени Лю Цзиньи пыталась поймать взгляд хозяйки дома. Госпожа Наньгун, словно желая, чтобы её слова врезались им в память, снова повернула голову и, слегка вскинув подбородок, твёрдо посмотрела прямо на Лю Цзиньи.

— Это я, — она сделала паузу, и голос её прозвучал решительно, словно сталь, — нарисовала их.