Трусиха — часть 1

На самом деле чиновника Чэня звали иначе. «Шули», или письмоводитель — это должность в окружном ямэне, в чьи обязанности входил сбор налогов, составление документов и ведение текущих дел. Обычно на такие места брали местных жителей с чистой биографией, которые хоть немного смыслили в грамоте. По сути, это были получиновники — служащие без официального ранга.

— Раз он был письмоводителем, значит, скорее всего, он родом из нашего уезда Цзиюнь? — Лю Цзиньи подобрала где-то травинку и принялась наматывать её на большой палец. — Больше двадцати лет, умеет читать и писать, да ещё и удостоился расположения господина Наньгуна... В нашей глуши, где даже птицы гнёзд не вьют, этого вполне достаточно, чтобы прослыть «молодым дарованием».

— Ты его недооцениваешь, — Дай Сяоюэ шла впереди, указывая дорогу. — Этот человек рано потерял отца. Он тоже был из учёных людей, но, к сожалению, после многих лет прилежной учёбы стало ясно, что из него не выйдет первого медалиста империи.

Она замолчала на мгновение.

Лю Цзиньи не перебивала. Она понимала подругу — Дай Сяоюэ сама когда-то училась и была весьма неглупа, но родилась женщиной. Проклятое, бесстыдное небо! Совершенно несправедливое устройство мира. Если бы не эти навязанные обществом правила, Дай Сяоюэ никогда бы не сбежала в префектуру Бачжоу, чтобы пойти в армию.

— Раз он не смог сдать экзамены, но и не хотел зарывать свои знания в землю, то решился на отчаянный шаг: распродал всё имущество и, воспользовавшись связями дяди по материнской линии, пристроился в ямэнь письмоводителем, — Дай Сяоюэ скрестила руки на груди. — Есть поговорка: «Чиновники приходят и уходят, а письмоводители остаются». Не смотри на него свысока. В уезде Цзиюнь он прослужил дольше, чем два предыдущих уездных начальника вместе взятых. Если бы не его внезапная смерть, нам бы пришлось иметь с ним дело в конце года при заготовке армейского провианта.

— Какая живучесть, — Лю Цзиньи подняла большой палец вверх. — Я-то думала, он «юный талант», а он, оказывается, настоящий «старый лис».

Простые деревенские жители не разбирались в рангах и чинах ямэньских служащих. Любого представителя власти, который приходил требовать налоги или отдавал приказы, они почтительно называли «господином».
Лю Цзиньи и Дай Сяоюэ дружили уже не первый год, и последняя прекрасно уловила насмешку в голосе подруги. Однако Лю Цзиньи можно было понять: зачастую самыми алчными в местных ямэнях были вовсе не уездные начальники, а именно их помощники и стражники. Набравшись опыта, такие люди могли обвести вокруг пальца даже столичного чиновника, что уж говорить об обычных крестьянах.

— В нём определённо было нечто выдающееся, — Дай Сяоюэ на мгновение задумалась и продолжила. — Прежде чем прийти сюда, я навела справки. Обычные письмоводители всегда берут плату за бумагу, тушь или составление исков, но он не брал ни гроша. Более того, если он видел, что пришедший в ямэнь за справедливостью беден, он мог даже помочь человеку парой монет. И он, и господин Наньгун пользовались в уезде безупречной репутацией.

— Среди зарослей дурного бамбука порой пробиваются добрые побеги, — заметила Лю Цзиньи. — Но он был всего лишь мелким служащим из бедной семьи. Если он не брал взяток, то ему едва ли хватало казённого жалованья на еду. Как же он ухитрялся помогать другим?

— Он был образован и не гнушался труда: ещё в юности начал продавать свои каллиграфические работы и картины. Говорят, его стихи были посредственными, а вот рисовал он превосходно. Богачи из соседних уездов специально приезжали, чтобы купить его работы, — ответила Дай Сяоюэ.

Услышав о картинах, Лю Цзиньи невольно вспомнила те две, что видела в доме семьи Наньгун.
— Теперь понятно. Гордый нрав и слава таланта — неудивительно, что господин Наньгун оценил его и даже выдал за него дочь.

— Из-за его доброго имени многие специально добирались из дальних деревень, чтобы именно он составил им прошение. А после того как он женился на дочери господина Наньгуна, он и вовсе перестал брать за это плату, — добавила Дай Сяоюэ.

— Как благородно, — хмыкнула Лю Цзиньи.

Дай Сяоюэ искоса взглянула на неё: — Я знаю, что ты хочешь сказать.

— И что же? — Лю Цзиньи рассмеялась.

— Ты хочешь сказать, что он удачно пристроился, заполучив богатого тестя.

— С другими ты вежлива, а со мной — нет, — протянула Лю Цзиньи. — Я лишь хотела сказать, что это дело становится всё интереснее. Оба погибших — образцы добродетели. Уезд Цзиюнь лишился таких людей — всё равно что небо лишилось облаков, а земля — почвы. Огромная потеря.

— Ты и сама знаешь, — холодным тоном произнесла Дай Сяоюэ, — что в префектуре Бачжоу сейчас царит хаос. Перевал Чилянь пал, и по всей округе рыщут банды разбойников. Наша Армия Суаньни должна и поля возделывать, и оборону держать, и границы патрулировать. Без Леди Ляо нам приходится несладко в противостоянии с теми южанами...

— С этой сворой подлецов и никчёмных солдафонов, — подхватила Лю Цзиньи.

— ...борьба с ними отнимает все силы, — закончила Дай Сяоюэ. — Если бы не просьба Старейшины Сы, я бы ни за что не стала вмешиваться в дела местной управы.

У ямэня были свои обязанности, у военных гвардейцев — свой устав. Дай Сяоюэ, обладавшая жетоном Суаньни, была одной из тринадцати военачальников Бабэя, и без прямого указа императорского двора вмешательство в местные судебные дела могло обернуться бедой. Их отношения с восемью уездами Бабэя были крайне запутанными: одно дело — когда ими руководила Командир Ляо, и совсем другое — когда её не стало.

В этот раз Дай Сяоюэ пришла одна, именно потому что не хотела привлекать лишнего внимания. Старейшина Сы заставила Лю Цзиньи сопровождать её тоже по особой причине: Лю Цзиньи сняла доспехи и сдала жетон, она больше не считалась частью Армии Суаньни. Если возникнут трудности, в которых Дай Сяоюэ не с руки будет светиться, это может сделать Лю Цзиньи. Проще говоря, если дело пойдёт прахом, Лю Цзиньи станет козлом отпущения, на которого Дай Сяоюэ сможет всё свалить.

«Каждой вещи — своё применение». Эту фразу Старейшина Сы повторяла постоянно. Если бы Лю Цзиньи не разгадала этот замысел, она бы не стала выдвигать свои условия. Она знала себе цену и понимала: пока её используют, нужно выжать из этого всё возможное.
Вдруг Старейшине Сы что-то ударит в голову, и она действительно вернёт ей меч?

Лю Цзиньи полагала, что Дай Сяоюэ об этом не знает. Она знала подругу — та была упряма до невозможности. Если бы Дай Сяоюэ поняла, что Лю Цзиньи приставили к ней как живой щит, она бы выставила её вон в ту же секунду. Жить, не оставаясь в долгу — таков был принцип Дай Сяоюэ в отношениях с ней.

«Одинокая душа», — подумала Лю Цзиньи.

Она усмехнулась, отчасти над собой, и произнесла: — Ты меня неправильно поняла. Я не виню тебя за то, что ты взялась за это дело. Мне правда кажется, что оно странное. Если чиновник Чэнь был так добр и милосерден даже к незнакомым беднякам, почему же он оказался так жесток к собственной жене и тестю? Я действительно считаю, что он удачно женился. В этом мире, чтобы оставаться «добрым побегом», одного благородства мало. Стоит попасть в волчье логово, и тебя растерзают в клочья. Если бы за спиной у него не стояла семья Наньгун, как бы он смог пересидеть двух уездных начальников?

Вокруг все воровали — и мелкие чинуши, и стражники, и писари. Лишь чиновник Чэнь оставался чист. Разве такая репутация не вызывала у окружающих глухую ненависть? Наверняка все втайне желали ему скорейшей смерти. Но что же он? Он не просто проводил на покой двух уездных начальников, он остался в ямэне, словно вкопанный столб.

— Я уже говорила, в нём было нечто выдающееся, — повторила Дай Сяоюэ.

— Оказывается, ты его вовсе не хвалила, — заметила Лю Цзиньи.

За разговорами они и не заметили, как подошли к дому чиновника Чэня. Было уже почти начало часа Мао.

Дом чиновника Чэня находился на Задней улице Ямэня, в самом конце узкого переулка. Перед воротами росла кривая софора, чьи сухие ветви в ночном полумраке походили на руки мертвецов.

Дай Сяоюэ постучала, но никто не отозвался. Лю Цзиньи окинула взглядом фасад и сказала: — Белые траурные фонари ещё не сняли. Значит, внутри кто-то есть.

Дай Сяоюэ постучала снова. Глухой стук в предутренней тишине казался оглушительным. Лю Цзиньи прильнула лицом к щели в дверях: — Позвольте...

Слова застряли у неё в горле: из глубины тёмного проёма на неё не мигая смотрел чей-то глаз!