Вопросы к барышне — Часть 1

Коронер традиционно входил в обязательный штат уездного ямэня, и по правилам ему полагались ученики и помощники. Однако в уезде Цзиюнь дела обстояли именно так, как описывала Дай Сяоюэ: здесь были настолько бедны, что едва сводили концы с концами, и нанять специалиста было попросту не на что.

— Раньше, если нужно было осмотреть тело, мы могли одолжить человека в соседнем уезде. Наш Цзиюнь, что ни говори, расположен совсем рядом с уездом Ханьшуан — туда и обратно всего день пути, там всегда можно было найти толкового коронера, — Ю Цювэнь, прибыв на место, принялся мерить двор шагами, горестно вздыхая. — Но потом, как вы знаете, вышел императорский указ, и нашу префектуру Бачжоу разделили на Южный и Северный округа. Уезд Ханьшуан отошел к Южному Бачжоу, который теперь находится под началом командующего Лю из армии Чилянь. А этот Лю, сами знаете, человек мелочный и злопамятный. Он и на нашего уездного начальника-то смотрит волком, вечно придирается по пустякам, что уж говорить о том, чтобы одолжить нам коронера!

Лю Цзиньи только что вымыла руки, но трупный запах всё никак не выветривался. Она сидела на корточках неподалеку, обмахиваясь огромным листом вместо веера, и, услышав слова старика, усмехнулась:
— Вы зовёте его командующим Лю, а я бы назвала его Лю-Колобком. Он портит вам жизнь только потому, что вы тесно связаны с армией Суаньни, а он до зубовного скрежета ненавидит командира Ляо.

Когда-то существовал перевал Чилянь, и охраняла его одноименная армия Чилянь. Но когда жунбайцы прорвали оборону, воины Чилянь не устояли перед их кривыми саблями — их разгромили в пух и прах, и они в беспорядке отступили. Казалось, земли уже не вернуть, и командиры не успели даже покаяться перед престолом и пролить слезы в официальном донесении, как разнеслась весть: в уезде появилась некая Ляо Цифу. Ведя за собой сотню оборванных, босых беженок, она, подобно острому клинку, отсекла наступающих жунбайцев.

Победа сама по себе была благом. Ляо Цифу побеждала и в малых стычках, и в больших сражениях. Вся префектура Бачжоу, и южная, и северная, признала её силу. Изначально предполагалось, что армия Суаньни станет основным гарнизоном этих мест, но когда пришел приказ, Бачжоу разделили надвое. Армии Суаньни оставили под надзором лишь север, а юг вернули армии Чилянь. Именно поэтому от армии Суаньни здесь остался лишь «Тринадцатый батальон Бабэй».

Нынешнего главнокомандующего армией Чилянь звали Лю Фэншэн. Лю Цзиньи прозвала его «Колобком», потому что от жунбайцев он удирал так, что только пятки сверкали. Когда в те годы искали виноватых в поражении, двор казнил более десяти офицеров и генералов Чилянь. Среди них был и отец этого Лю. Самого же его отправили служить в Южное Бачжоу, чтобы он «познал стыд и обрёл мужество». Насколько он стал мужественным, Лю Цзиньи не знала, зато знала точно: стоило ему завидеть кого-то из армии Суаньни, он тут же начинал искать повод для ссоры.

— Всё это дела давно минувших дней, как вспомнишь — сердце кровью обливается, лучше и не начинать, — Ю Цювэнь знал, что командир Ляо уже три месяца как уехала в столицу и до сих пор не вернулась. Он побоялся, что лишние разговоры расстроят Дай Сяоюэ, и поспешил крикнуть в сторону дома: — Тётушка Тао, вы закончили осмотр?

— Да чего ты кричишь! Тело так сгнило, что будь я хоть трижды коронером, многого бы не разобрала! Ох, грехи тяжкие... Лежал себе в гробу по-человечески, так нет же, какой-то бездельник додумался его в ту дыру засунуть. Теперь и кожа, и волосы сошли, черви всё источили, сплошная гниль!

Из дома донеслись ворчливые причитания, и спустя мгновение на порог вышла немолодая женщина в простом платье. На вид ей было лет пятьдесят, лицо её было прикрыто платком. Она вытянула руки перед собой, окинула взглядом двор и, остановившись на Дай Сяоюэ, бесцеремонно заявила:
— Эй, девица, иди-ка сюда, полей мне воды. Нужно руки сполоснуть.

Дай Сяоюэ, погружённая в свои думы под деревом, не сразу отреагировала. С тех пор как заговорили о «Колобке» Лю, на ней не было лица.

Лю Цзиньи сделала вид, что поднимается:
— Давайте я, я помогу.

— А ты сиди где сидишь, — отрезала тётушка Тао, отличавшаяся крутым нравом и прямотой. — От тебя так несёт, что я в обморок упаду раньше, чем руки домою.

Дай Сяоюэ взяла ведро и принялась поливать воду на руки тётушки. Она никогда не стремилась выделяться, поэтому лишь сухо спросила:
— Тётушка Тао, тот человек — это чиновник Чэнь?

— На его счастье, у него была «куриная грудь», иначе даже родной отец не признал бы в этом месиве своего сына, — тётушка усердно терла руки. — Тот, что внизу — точно чиновник Чэнь, а вот того, что в гробу, я не узнаю. Слишком обычный, ясно только, что мужчина.

Ю Цювэнь вздохнул:
— Одно дело не закончили, а тут ещё один покойник. Я последнее время всё в управлении поимки торчу, но не слышал, чтобы в уезде кто-то пропадал.

— Полмесяца назад Восточная гвардия требовала провизию, всех мужчин уезда согнали перевозить военное зерно. Даже если кто и пропал, домашние могли об этом и не узнать, — Дай Сяоюэ дождалась, пока тётушка закончит, и поставила ведро на место. Голос её звучал холодно. — Ю Цювэнь, ты старый дурак. Нельзя было позволять тому старику забирать тело после первого осмотра полмесяца назад. В вашем ямэне вообще о правилах не слышали?

Её внезапный гнев был страшен. Несколько стражников, сновавших по двору, замерли от испуга, не смея пошевелиться.

Ю Цювэнь, не ожидавший такой резкой выволочки, оторопел. Он стоял, не зная, куда деть руки, и заикался:
— Коман... госпожа генерал, чиновник Чэнь должен был остаться в ямэне для повторного осмотра, но наш уездный начальник махнул рукой и поспешно закрыл дело, списав всё на разбойников. Тело в ямэне бросили без присмотра, хотели отправить в покойницкую для бедных, но тут явился его дядя — плакал, умолял, скандалил... Пришлось уступить.

— Пришлось уступить? — переспросила Дай Сяоюэ. — Или ты просто побоялся связываться? Если дядя требовал тело, ты должен был арестовать его за препятствие правосудию! Чем ваше управление поимки занимается? Декорации! Труп столько времени пролежал здесь, и ямэнь ни разу не поинтересовался? Никто не пришел проверить?

Ю Цювэнь, чьи волосы и борода давно поседели, не смел поднять глаз под её ледяным, яростным взглядом. Во дворе воцарилась гробовая тишина. Лю Цзиньи, заметив, что на них смотрят подчиненные чиновника, поднялась с места.

— Госпожа генерал просто слишком радеет за дело, — примирительно сказала она. — Половина месяца прошла, а подвижек никаких, к тому же прибавилось покойников, вот она и переживает за невинных жертв. Ю Цювэнь, мы понимаем, что в вашем управлении поимки для каждого шага нужна печать сверху. Генерал знает о ваших трудностях, поэтому вчера и не стала вас винить, но тогда действительно стоило настоять на своём перед уездным начальником.

Ю Цювэнь получил свою должность на склоне лет, да ещё и по протекции старейшины Сы. Если его сейчас так унизят при всех, стражники перестанут его уважать. К тому же он был стар, и, честно говоря, это дело могло стать последним в его карьере — он вполне мог бы вообще за него не браться.

Лю Цзиньи вступилась за Ю Цювэня ещё и ради самой Дай Сяоюэ. Армии Суаньни в будущем всё равно придётся иметь дело с ямэнем при заготовке провианта. Если сейчас восстановить против себя людей, мелкие чиновники потом найдут тысячу способов вставлять палки в колёса.

— Вечно ты строишь из себя добренькую за мой счёт, — Дай Сяоюэ стояла в тени дерева, и в её усмешке трудно было отличить обиду от презрения. — Ты у нас, значит, благородная и открытая, а я — мелочная и злобная. Когда мы служили вместе, мне было лень с тобой препираться, но кто ты теперь? Я при исполнении, и мои упреки законны, а вот имеешь ли ты право встревать? Лю Цзиньи, посмотри на себя. Что у тебя осталось, кроме этих жетонов погибших солдат?

Ю Цювэнь видел, как пламя ссоры перекинулось на Лю Цзиньи, хотел было вставить слово, но не решился. Борода старика затряслась, он набрался смелости, но в этот момент Лю Цзиньи просто накрыла голову тем самым огромным листом.

— У меня? — Она скрестила руки на груди, прислонившись к дверному косяку. Вид её с этим листом на голове был на редкость нелепым. — У меня есть только пустой желудок, который умеет лишь жалобно урчать. Солнце уже высоко, госпожа генерал. Раз уж вы изволили показать свою власть, давайте поскорее закончим с допросом. После него я очень рассчитываю поесть, помыться и завалиться спать.

Ярость Дай Сяоюэ утихла так же быстро, как и вспыхнула, оставив после себя лишь холод. Она не узнавала эту Лю Цзиньи. Её гнев прошел сквозь собеседницу, словно вода сквозь сито, не задев и не разрушив ровным счётом ничего.