Рисунки тушью — часть 1

— О.

— Да, — протянула Лю Цзиньи, — всё именно так. Ты же знаешь, в тринадцатом батальоне только она пользовалась кухонным ножом. Каждый раз в бою рубила врагов, будто овощи шинковала, кровь во все стороны брызгала. А как в лагерь возвращались, она тем же ножом мясо на фарш рубила и заставляла нас лепить ей бяньши. Я ей сто раз говорила: это негигиенично, все животами маяться будем. Но она и слушать не хотела, уж очень дорожила тем ножом. И что я могла сделать? Плюнула и оставила как есть.

Она небрежно пожала плечами, и костяные жетоны, висевшие на её поясе, качнулись, выставленные на всеобщее обозрение.

— В прошлом году в битве у перевала ты потерпела поражение, — произнесла Дай Сяоюэ.

— Тебе обязательно постоянно мне об этом напоминать? — Лю Цзиньи приставила ладонь к бровям, закрываясь от солнца, и усмехнулась. — Я проиграла, верно. Проиграла. И не только у того перевала — если посчитать раньше, я продула три сражения подряд. Во всей префектуре Бачжоу не сыскать генерала бесполезнее меня. Я знаю это, Дай Туаньсу. Слышишь, Туаньсу? Я сказала — я знаю. Но какое это имеет отношение к моим поискам ножа Гуй Синь? Нет такого правила, чтобы проигравшему генералу запрещалось собирать старье.

От яркого солнца у Дай Сяоюэ зарезало в глазах, едва не вышибая слезу. Она шагнула ближе, её лицо застыло, став каменным.

— Ты знаешь? А знаешь ли ты, что Гуй Синь мертва? Что весь тринадцатый батальон погиб?

Лю Цзиньи продолжала улыбаться с самым беспечным видом:

— Опять ты за старое. Список погибших я составляла собственноручно. Гуй Синь, Сюньмэй, Цяохуэй... иди и пересчитай их сама. Две тысячи сорок шесть человек. Каждое имя выведено моей рукой. Как я могу этого не знать? Я не только знаю, что они мертвы, я знаю, что мёртвых не воскресить, что прошлого не вернуть и пролитую воду не собрать.

Дай Сяоюэ резко схватила костяные жетоны на её поясе. На первом же значилось имя: «Гуй Синь». Такие бирки были в каждом батальоне армии Суаньни. Собрать воинов вместе было делом непростым, поэтому жетоны павших сестёр всегда забирали и передавали Леди Ляо для общего погребения. У них было своё кладбище неподалёку от перевала Чилянь, где у каждой военной госпожи было своё имя на камне. Каждый год — в марте, сентябре и январе — командиры всех батальонов вместе с Леди Ляо возжигали там благовония.

Первый и второй батальоны подчинялись Леди Ляо напрямую, их жетоны были золотыми с оттиском суаньни. Третий, четвёртый и пятый — элита армии — носили серебро. И так далее, вплоть до двенадцатого батальона Дай Сяоюэ, где использовали медь. И только тринадцатый батальон Лю Цзиньи носил костяные жетоны. Когда-то это считалось великой честью. В те времена Лю Цзиньи служила десятником в четвёртом батальоне под началом Сань Саньнян по прозвищу «Серебряное Копьё — Некуда Возвращаться». Прославившись после одной победоносной битвы, она получила от Леди Ляо назначение сразу на пост командира тринадцатого батальона. Ей не только вручили настоящий жетон Суаньни, но и даровали особую привилегию — носить жетоны из кости.

Какое это было величие.

— Раз ты знаешь, что пролитую воду не собрать, почему не вернула именные жетоны? — спросила Дай Сяоюэ. — Мало того, что Гуй Синь и остальные полегли у перевала, так они теперь ещё должны за тобой следовать, точно неприкаянные тени?

Лю Цзиньи склонила голову набок, будто услышала смешную шутку:

— Список я сдала, верно? А эти костяные жетоны я сама отбила у жунбайцев. Это мои вещи, с какой стати я должна вам их отдавать? Меня вышвырнули из армии Суаньни, госпожа генерал. И какие ещё «неприкаянные тени»? Не смеши меня. Человек умирает, и это как гаснущая лампа. А если не веришь, встань здесь и крикни что-нибудь этим жетонам, посмотри, откликнется ли Гуй Синь. У неё же осталась душа, по-твоему...

Дай Сяоюэ вцепилась ей в ворот и с силой толкнула. В её глазах вспыхнул редкий для неё гнев:

— Что ты такое несёшь?!

Лю Цзиньи попятилась, не сопротивляясь, с видом полуживым и безразличным:

— Я говорю правду. Ты ведь так любишь правду, разве нет? Почему, когда ты её режешь другим — это нормально, а когда говорят тебе — ты лезешь в бутылку? Смерть есть смерть. Иначе зачем нам вообще здесь расследование проводить? Позвала бы сразу даоса или мага, пусть призовут их души, вот и раскрыли бы дело.

— Ты думаешь, что рассуждаешь здраво, — Дай Сяоюэ хотела поговорить с ней спокойно, но между ними было нечто странное: каждый раз, когда речь заходила о той битве, они превращались в заклятых врагов. Она гневно усмехнулась: — С самого поражения и до погребения тел ты не проронила ни единой слезы. Победа, победа! Тебя только это и заботит. А люди для тебя кто? Лишь камни под ногами, по которым ты шагаешь к своему триумфу!

Лю Цзиньи подняла руку, будто сдаваясь. В ней не было ни капли гордости, ни тени раскаяния:

— А о чём ещё должен заботиться генерал, если не о победе? Да, я хотела выиграть. А ты нет? Так пойди и скажи это Леди Ляо. Скажи ей, что тебе наплевать.

— Да как ты смеешь поминать Леди Ляо? — выцедила Дай Сяоюэ. — Столько времени прошло... неужели ты спишь спокойно?

— А почему бы мне не спать? Ты заладила одно и то же, не надоело? — Лю Цзиньи наконец проявила раздражение. — Я сплю прекрасно. Каждую ночь, каждый вечер. Мне никогда не снится Гуй Синь, я вообще не вижу снов. Что, довольна? Нет у меня ни стыда, ни совести. Чем ещё хочешь меня попрекнуть? Ты костишь меня с самого поражения, всё никак не уймёшься? Называешь их моими камнями под ногами... ха-ха! А я тогда кто? Я — камень под твоими ногами!

Дай Сяоюэ внезапно взорвалась:

— Я что, по твоей голове взобралась в командиры? Жетон Суаньни мне дали, потому что я умею побеждать! Твоё поражение — только твоя вина! Это ты проявила легкомыслие и недооценила врага! Я разве не говорила тебе не действовать опрометчиво? Ты послушала? Нет, ты возомнила себя первой под небесами!

— Это был мой провиант! — Лю Цзиньи перехватила её запястье. — Вражеский авангард уже в лицо мне дышал, и я собиралась их раздавить!

— Разведданные были ложными! Против тебя вышли элитные части жунбайцев! — выкрикнула Дай Сяоюэ. — На что ты рассчитывала? На свой паршивый цзедао или на жизни Гуй Синь и остальных?

Лю Цзиньи снова усмехнулась:

— Ты что, белены объелась? Услышала от Ю Цювэня про Лю-Колобка — и сразу вскипела? Тётушка Тао упомянула поражение у перевала — и ты решила на мне сорваться? Характер госпожи никуда не делся: чуть что не по-твоему — лицо кирпичом и ждёшь, когда все вокруг начнут перед тобой заискивать...

Удар кулака Дай Сяоюэ прервал её на полуслове. Лю Цзиньи пошатнулась и врезалась спиной в дверную створку, костяные жетоны на её поясе громко лязгнули. Она будто напрашивалась на расправу: даже не вытирая лица, она продолжала смотреть на Дай Сяоюэ:

— Не можешь переспорить — машешь кулаками, как величественно. Позволь узнать, какая именно фраза задела госпожу генерала? Про Лю-Колобка или про поражение? Почему ты только меня ругаешь, а не себя? Я же говорила: южным воякам верить нельзя! А ты уперлась — придут на помощь, спасут... В итоге никто не пришёл. Ни единая душа. Лю-Колобок палец о палец не ударил, а ты сама где была?

Во рту у Дай Сяоюэ появился металлический привкус — она прикусила губу до крови. Не пытаясь оправдаться, она выдавила сквозь зубы:

— Без подкрепления ты уже и победить не можешь? Когда ты одна рвалась к славе, что-то не звала меня на подмогу! Что ты тогда твердила? Что будешь побеждать вечно...

— Не смей поминать ту битву, — оборвала её Лю Цзиньи.

— А разве не ты сама любила о ней трезвонить? — усмехнулась Дай Сяоюэ. — Победила — и давай повсюду хвастаться, чтобы каждый встречный знал о твоём триумфе! Как же это было красиво! Лю Шичунь, рождённая под счастливой звездой! Ты ведь верила каждому льстивому слову, в глубине души считала, что так и есть. Зазвездилась так, что земли под ногами не чуяла. И что потом? Ни единой победы.

— Я сказала — не смей поминать ту битву!

Дай Сяоюэ холодно рассмеялась:

— А если помяну — что? Будешь и дальше прикидываться трупом? Тебе давно пора послушать, что о тебе болтают. Перевалило за тридцать — и стала никчёмной. «Великая звезда»... Оглянись на свои сражения: ты проигрывала чаще, чем побеждала!

Костяные жетоны снова лязгнули. Лю Цзиньи бросилась на Дай Сяоюэ, и в следующее мгновение они, сцепившись, покатились по земле. Это не были друзья — сейчас они выглядели как смертельные враги. Игрушка-оберег над дверью бешено закачалась, словно не зная, кого из них пытаться урезонить.