Глава 010. На дне преисподней

Дай Сяоюэ и Ю Фэнъюй подошли ближе. Лю Цзиньи ещё раз прощупала пол и, нахмурившись, пробормотала:

— Не должно быть так.

— Что именно не должно? — полюбопытствовала Ю Фэнъюй.

— Она недоумевает, — Дай Сяоюэ присела на корточки рядом, — почему до сих пор не нашла потайной люк.

— Ты и впрямь видишь меня насквозь, — Лю Цзиньи прижалась ухом к доскам. — В последние годы войны шли одна за другой, всех мастеров в префектуре Бачжоу мобилизовали на строительство пограничных укреплений. Без профессионального плотника, даже будь чиновник Чэнь одержим духом крысы, он бы не сумел соорудить хитроумную секретную комнату с лязгающими механизмами, как в дешевых романах. А значит, вход должен быть простым и заметным.

Дай Сяоюэ выпрямилась.

— Идём в соседнюю комнату.

Тот одноглазый старик пробрался сюда через «собачий лаз» и ползал под кроватью, но так и не обнаружил люка. Это могло означать лишь одно: здесь его просто нет.

Все трое вернулись в главную комнату, которую стражники уже покинули. Тело чиновника Чэня всё ещё лежало в гробу, выставленном посреди помещения. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным невыносимым запахом разложения.

Ю Фэнъюй зажала нос и рот ладонью, стараясь не смотреть в сторону гроба.

— Когда вернусь, обязательно скажу отцу, чтобы его поскорее похоронили, — глухо проговорила она. — Оставлять его так — просто бесчеловечно.

— Тогда твоему отцу стоит поторопиться, — заметила Лю Цзиньи, присаживаясь у стены и постукивая по полу. — Его дядюшка наверняка надеется выручить за это тело ещё немного денег. Если он вернётся и не обнаружит племянника, в ямэне поднимется такой шум, что мало не покажется. О, здесь пусто.

Она продолжала простукивать половицы, пока не наткнулась на Дай Сяоюэ. Та стояла спиной к ней перед деревянным коробом высотой в полчеловека, на котором красовалась резьба в виде пары уродливых птиц, держащих в клювах кольца.

— Какие жирные дикие утки, — фыркнула Лю Цзиньи.

— У тебя странные познания в орнитологии, — Дай Сяоюэ взялась за оба кольца. — Это иволги.

Она потянула их вверх и в стороны. Дно короба осталось неподвижным, намертво скреплённым с полом, но сам корпус раздался вширь, словно раскрытые створки ворот. Земля под ними разверзлась.

Наружу вырвался поток затхлого, сырого воздуха. Все трое невольно отшатнулись, прикрывая лица, а затем осторожно заглянули внутрь.

— Темнотища, ничего не разобрать, — Ю Фэнъюй указала пальцем вглубь. — Выглядит точь-в-точь как наш погреб.

— Неудивительно, что я не услышала, как те двое выбрались, — Лю Цзиньи несколько раз развела и свела створки, будто оправдываясь перед самой собой. — Сделано на совесть, открывается совершенно бесшумно.

— Нужно спуститься, — коротко бросила Дай Сяоюэ.

— Ладно, — согласилась Лю Цзиньи.

Ю Фэнъюй, переводя взгляд с одной на другую и видя, что никто не спешит делать первый шаг, уже собралась было прыгнуть сама, но Лю Цзиньи вовремя перехватила девушку за шиворот.

— Соблюдаем субординацию, — со вздохом произнесла она. — Кто здесь самый старший? Вот я и пойду. А вы двое караульте наверху.

Проход был узким. Оперевшись руками о края, Лю Цзиньи спрыгнула вниз. Подпол оказался неглубоким — чуть выше пояса взрослого человека, так что ей приходилось сильно горбиться, чтобы не биться головой о перекрытия.

— Ну, что там? — донёсся сверху голос Дай Сяоюэ.

— Темно как в могиле, — Лю Цзиньи сделала пару шагов, и под её сапогом что-то тихо хрустнуло. Наклонившись, она разглядела панцири погибших насекомых. — Пройдусь чуть дальше.

Она двинулась вперёд. Подвал был почти пуст, если не считать нескольких связок канцелярских свитков и разбросанных по полу листов бумаги. Лю Цзиньи подняла несколько штук. В тусклом свете, проникающем сверху, она увидела, что большинство из них пусты, а те, что исписаны, покрыты какими-то нелепыми каракулями, напоминающими детские мазню или бессмысленные заклинания.

— Похоже, чиновник Чэнь писал послания небесам, — Лю Цзиньи сунула один из свитков за пояс. — Я в этом ничего не смыслю. Заберу наверх, сама посмотришь.

Она прошла до самого конца и остановилась. Прямо над ней должен был находиться пол той самой пристройки, под кроватью. Лю Цзиньи вытянула руку и принялась ощупывать потолок погреба. После нескольких попыток её пальцы наткнулись на некое подобие засова.

Раздался негромкий щелчок.

Лю Цзиньи отодвинула засов, и плотно подогнанные доски пола внезапно поддались. Она потянула их на себя, открывая крошечное отверстие.

«Проклятье, — пронеслось у неё в голове, — неудивительно, что я ничего не нашла снаружи. Оказывается, это всего лишь смотровое оконце, которое открывается только снизу!»

Лю Цзиньи просунула руку в открывшееся отверстие. Она едва смогла дотянуться до края того самого «собачьего лаза», но пролезть наружу было решительно невозможно.

— Что там ещё? — спросила Дай Сяоюэ.

— Крошечное оконце. Меньше того лаза, разве что крыса проскочит, — Лю Цзиньи захлопнула створку и вернула засов на место. — Чиновник Чэнь явно не планировал, что здесь будут прятаться люди. Что же те двое тут высиживали?..

Продолжая рассуждать вслух, она начала пятиться к выходу, по-прежнему согнувшись в три погибели. Из-за темноты ей приходилось придерживаться одной рукой за потолок. Нижняя сторона половиц была грубой, необработанной; Лю Цзиньи несколько раз больно уколола пальцы о занозы.

Когда она уже почти добралась до люка, сверху на неё посыпались какие-то жуки. Она привычно стряхнула их, намереваясь выбраться, но тут заметила странное шевеление под ногами.

Один, два, три...

Множество насекомых — жуков, многоножек и пауков — собрались в этом месте, словно привлечённые чем-то, и целеустремлённо ползли в одну сторону.

— Давай быстрее наверх! — позвала Ю Фэнъюй, заглядывая в люк.

Лю Цзиньи, увлечённая осмотром потолка, не заметила, что за её спиной оставалось ещё немного свободного пространства. Не отвечая девушке, она присела пониже и, проследив за движением насекомых, заглянула в самый тёмный угол подпола.

Там, прислонившись к стене, сидел человек. На его лице застыла жуткая, искажённая улыбка.

Он был совершенно наг, и плоть его уже давно подернулась тленом. Насекомые кишели у него во рту, заменяя собой язык, а пустые глазницы, казалось, целую вечность следили за каждым движением Лю Цзиньи.