Бесславное имя

Бесславное имя.

Почему же я проиграла?

Дождь хлестал с треском, словно разрывались мириады крошечных петард. Лю Цзиньи, облачённая в соломенный плащ, приникла к земле. Она замерла, подобно храмовому изваянию, не шевелясь.

Гуй Синь, лежавшая рядом, негромко произнесла:

— В военном искусстве есть шесть путей, ведущих к поражению...

— Замолчи, я знаю продолжение, — Лю Цзиньи даже глазом не повела, её взгляд был прикован к пространству впереди. — «И все они — вина полководца».

— Ты так ничего не добьёшься, — вздохнула Гуй Синь. — Может, бросишь всё это? Вставай, умойся, забудь о прошлом и начни просто жить, а?

— Я здесь командир, а ты — солдат. Кого из нас нужно слушать? — Лю Цзиньи подняла два пальца. — Тсс.

Но Гуй Синь и не думала умолкать.

— Я следую за тобой шесть или семь лет, неужели я тебя не знаю? Мы обе — нищие оборванки, бежавшие с севера от голода. Считай, мне просто не повезло стать твоим солдатом. Спроси кого угодно в Бачжоу — во всей армии под началом Командира Ляо ты самая безнадёжная.

— К чему ты это? — Лю Цзиньи это задело. — Я, в конце концов, тоже побеждала.

— И тебе не стыдно об этом вспоминать? Если посчитать, ты выиграла всего одну битву, — Гуй Синь перевернулась на спину и заложила руки за голову. — И что с того? Об этом даже говорить смешно. В Тринадцатом батальоне Бабэй у каждого прозвище гремит на всё небо, и только ты, Лю Цзиньи — «неудачница», что терпит поражение за поражением.

— Ну вот такая я никчёмная птица, — Лю Цзиньи небрежно вытерла лицо; дождь стекал с её широкополой шляпы сплошной завесой. — Но кто идёт в бой с мыслью о проигрыше? Я тоже хотела победить.

— Лучше бы ты этого не говорила, — отозвалась Гуй Синь. — От этих слов тебя становится только жальче.

Глубокая осень принесла с собой холод. Вокруг царило увядание, всё казалось жёлтым и безжизненным. Тяжёлые тучи давили сверху, вдали кружило несколько ворон. В сумерках мир выглядел сирым и заброшенным под проливным дождём. Лю Цзиньи пролежала в грязи так долго, что руки и ноги начали неметь, но наконец до неё донёсся едва слышный перезвон колокольчиков.

Динь-дон, динь-дон.

Этот звук вонзался в её уши, словно стальные иглы, заставляя всё тело ныть, будто с него заживо сдирали кожу.

Идут.

Сперва задрожала раскисшая земля, затем — поросшее бурьяном поле. Тук, тук! Послышался дробный топот копыт, то лёгкий, то тяжёлый. Лёгкий принадлежал авангарду кавалерии — рослым, крепким всадникам в кожаных доспехах с парными кривыми саблями. Тяжёлый — воловьим повозкам с зерном. Из-за груза колёса глубоко увязали в грязи, и людям приходилось окружать их, толкая и вытягивая изо всех сил.

— Это зерно наше, — прошептала Лю Цзиньи. — Мы обязаны его вернуть, иначе все подохнем с голоду ещё до того, как выпадет снег.

Она продолжила, словно убеждая саму себя:

— Перед уходом из лагеря я дала Леди Ляо клятву жизни и смерти. Если мы снова проиграем, наш тринадцатый батальон распустят на месте. Но раз они ступили на эту землю, я заставлю их запомнить, кто здесь хозяйка Бабэй!

— Когда авангард пройдёт над путами, мы с тобой ударим прямо в лицо этой лысой солдатне, — добавила Лю Цзиньи. — Раз мы не можем одолеть их в конном бою, не верю, что не справимся в пешем.

Звон колокольчиков и топот копыт приближались, смешиваясь с выкриками жунбайцев. За последние годы они часто вторгались в пределы заставы и поднаторели в местном наречии. Понукая погонщиков плетьми, они изредка выкрикивали на языке империи Дасянь: «Быстрее!» или «Жить надоело?!».

Лю Цзиньи затаила дыхание. Сквозь жухлую траву она видела, как передовые всадники пересекли невидимую черту. Путы натянулись, опрокидывая первых лошадей вместе с седоками. Ехавшие следом не успели среагировать и на полном скаку врезались в общую кучу.

— Сюньмэй, заходи с тыла! Гуй Синь, за мной! — Лю Цзиньи глубоко вдохнула и, сорвав с себя плащ, вскочила на ноги. — Сегодня мы славно попируем!

Она бросилась вниз по склону. Один из «лысых вояк» заметил её. Лю Цзиньи была довольно высокой, но всё же уступала в росте жунбайцам на конях. Она в два прыжка вскочила на валун у дороги и, оттолкнувшись, взмыла в воздух.

Её монашеский нож со свистом покинул ножны, рассекая стену дождя. Сталь вспорола лицо и грудь врага. Кровь брызнула фонтаном, мгновенно залив половину её тела.

Глухой удар!

Труп рухнул на землю, испуганный конь взвился на дыбы, и в рядах жунбайцев начался хаос. Лю Цзиньи первой врезалась в толпу. Все они были лишь из плоти и крови; оказавшихся на земле жунбайцев она не боялась. Два удара в одного, разворот — и ещё одна голова летит с плеч. Кровь лилась сильнее дождя.

Динь-дон, динь-дон.

С каждым убитым врагом звенел колокольчик, словно вёл для неё счёт. Она пробилась к самому хвосту отряда. Её руки почему-то сильно дрожали, нож несколько раз выскальзывал, она подбирала его снова и снова, пока до неё наконец не дошло.

У неё не было солдат.

Лю Цзиньи оглянулась — позади расстилалась лишь бескрайняя пустая равнина. Она закричала:

— Гуй Синь!

Дождь больно хлестал по лицу.

— Эй... — пробормотала она.

Вдалеке снова послышался звон колокольчиков. Лю Цзиньи повернулась на звук и увидела, что все остальные — на другой стороне. Несметное множество жунбайцев хлынуло оттуда. Поток копыт и ног, подобно приливной волне, пронёсся перед её глазами.

— Лю Цзиньи!

Кто-то звал её. Она попыталась шагнуть, но сапог глубоко увяз в грязи, и вытащить его стоило огромных трудов.

— Где подкрепление Туань Су?!

Лю Цзиньи оцепенело смотрела вдаль. Её шляпа в какой-то момент треснула, кровь заливала глаза, но она всё равно видела — там, в кольце врагов, была Гуй Синь.

«Я не знаю».

Она в панике потянулась к ножу, но лезвие зазубрилось и пришло в негодность.

«Ничего... — её губы задрожали, она побрела в ту сторону, спотыкаясь в грязи. — Ничего, у меня есть ещё один. Не паникуйте, я ведь владею парными клинками».

Она шла слишком медленно и попыталась бежать. Сапоги были полны грязи, словно тысячи рук вцепились в её голени. Она едва не упала, но снова поднялась, помогая себе руками.

Однако холмов было слишком много. Стоило преодолеть один, как перед ней возникал следующий. Она никак не могла добраться до той стороны.

«Победила один раз и возомнила невесть что! Поверила, что ты — сошедшая с небес звезда полководца, природный талант! И что теперь? Посмотри вокруг — в этом месиве не собрать даже одного целого тела!»

«У меня есть ещё один нож...»

«Раскрыла позиции отряда, позволила врагу окружить и перерезать всех до единого. Тринадцатый батальон Бабэй ещё никогда не знал такого позорного поражения!»

«У меня есть нож...»

«Леди Ляо возвысила тебя до генерала. А достойна ли ты? Целыми днями таскаешь свой жетон Суаньни, словно хочешь, чтобы весь мир знал: ты — Лю Цзиньи!»

«Я никчёмная...»

«Каждая рота, каждый взвод в Тринадцатом батальоне Бабэй собирались с таким трудом. А ты одним махом погубила два уезда и целый батальон! Как ты посмотришь в глаза Командиру Ляо? Теперь нам не пережить зиму, все просто сдохнут от голода!»

Лю Цзиньи не помнила, когда упала на колени. Она прижалась к земле, словно пытаясь выковырять своих солдат, своих людей из этой почвы. Она голыми руками рыла землю, пока не поняла, что разрывает собственную плоть. Другая она лежала на земле, завернутая в конскую шкуру — павшая в бою вместе со всеми.

Почему же я проиграла?

Мёртвая Лю Цзиньи приподняла веки и холодно произнесла:

— Ты и сама знаешь ответ. Причина лишь одна — ты сама. Ты не полководец и не счастливая звезда. Тебе просто когда-то несказанно повезло, и ты возомнила, что у тебя есть способности. На деле же ты — пустая оболочка, набитая соломой. Люди правду говорят: ты ни на что не годна.

Лю Цзиньи уткнулась лбом в грязную яму, наполовину зарывшись в неё лицом. Кровь забивала нос, она зажмурилась и повторила:

— Это я.

— Это я во всём виновата.

— Верни свой жетон в Главное управление снабжения. Отныне...

«Я — самое большое ничтожество на свете, я мусор, я гниль, я нищенка, безмозглая дрянь с севера!»

— Снять доспехи, вычеркнуть имя из списков. Изгнать из Суаньни.

Всплеск!

Ведро холодной воды обрушилось на лицо, и Лю Цзиньи очнулась. Она вытерла воду рукой, на мгновение замерла, а затем внезапно повернула голову и усмехнулась:

— Что за гнев сегодня? Решила окатить меня помоями для ног?

Служанка, приносившая еду и обычно любившая поболтать, на этот раз стояла, спрятав руки в рукава, и не смела ответить. У двери стоял человек, который сухо произнёс:

— Лю Цзиньи, ты протрезвела? Тебя ждут в зале.

— По хорошим делам меня не зовут, а зовут — так к беде, — Лю Цзиньи потянулась к поясу, где вместо меча теперь висела винная тыква. — Раз уж меня «приглашают», могли бы прислать паланкин.

Человек слегка посторонился, и в комнату гуськом вошли несколько стражников. Не говоря ни слова, они схватили Лю Цзиньи под руки и выволокли вон.

Снаружи ярко сияло осеннее солнце, по двору кружилась пожелтевшая листва. Лю Цзиньи щурилась от света. Её протащили через ворота и бросили на ступени крыльца.

— «Нож монаха карает неправедных», первая зараза в подчинении Командира Ляо, — кто-то расхаживал по крыльцу, разглядывая Лю Цзиньи. — Наслышан о бесславном имени «неудачницы» Шичунь, но сегодня воочию убедился, какое ты ничтожество. Старейшина Сы велела ей разобраться в этом деле вместе с тобой, Туань Су. Знаешь, я бы на твоём месте просто прирезал её прямо здесь, а потом придумал бы оправдание. К чему тебе такая обуза, зачем навлекать на себя неприятности?

Лю Цзиньи услышала только имя — Туань Су. Она откинула голову назад; её взгляд скользнул по синему небу и белым облакам, а затем остановился на женском лице.

Хозяйка этого лица смотрела на неё с холодным презрением. Когда их взгляды встретились, та поморщилась, будто увидела нечто омерзительное.

— Прирезать её или нет, — голос Дай Сяоюэ так и сочился ядом, — не имеет значения. Когда человек окончательно опускается, он ничем не отличается от мертвеца в могиле.

— Тогда давай так, — Лю Цзиньи весело оскалилась, глядя на неё снизу вверх. — Дорогая Туань Су, закопай меня прямо здесь и иди сама заниматься этим проклятым делом. Награды мне не нужно, оставь её себе — на гроб пригодится.

Подул осенний ветер. Во взглядах обеих женщин вспыхнула застарелая ненависть.