Глава: Миссия без исполнителя — часть 2

— Ты правда хочешь, чтобы я каялась? — спросила Лю Цзиньи. — Тебе нужно, чтобы я расшибилась в поклонах, вырвала своё сердце и положила перед тобой — только тогда ты мне поверишь?

— Мастерство красноречия ты приберегла для других, а к себе относишься весьма снисходительно, — ответила Дай Сяоюэ. — Если бы за каждое поражение достаточно было просто извиниться, зачем бы тогда нужны были суды и управы? Достаточно было бы всем бить челом, и в мире воцарился бы покой!

Лю Цзиньи резко вскочила. Стоявшая перед ней чашка опрокинулась, и чай растёкся по столу. Она сверлила Дай Сяоюэ взглядом, плотно сжав челюсти, но так и не нашла, что возразить.

Ю Цювэню раньше не доводилось иметь дела с этой парочкой. Он смог занять место чиновника лишь потому, что в уезде совсем не осталось людей, а сам он состоял в дальнем родстве со Старейшиной Сы. Иначе с его неопрятной бородой и видом человека, уже наполовину зарытого в землю, ему бы ни за что не видать даже этого жалкого девятого ранга.

— Ну и нрав у тебя, зараза! Вспыхиваешь как порох! — проворчал Ю Цювэнь. — А ну сядь, я ещё не договорил о поручении Старейшины Сы. — Он поднял повыше измятый лист бумаги. — Ты ведь только что спрашивала, где идёт война? Так вот, я тебе отвечу — на востоке от реки Угу!

Река Угу протекала через три префектуры: она брала начало в префектуре Бачжоу, текла через Чаочжоу и заканчивалась в Хучжоу. К востоку от неё возвышался пик Саньси, за которым тянулись бескрайние горные хребты. Поскольку эти места находились вдали от границ, а сама префектура была крайне бедна, ежегодные сборы зерна там были ничтожны. Хучжоу была ещё более неприметной, чем Бачжоу, и для её охраны хватало всего трёхсот бойцов Лисьей гвардии под началом одного бацзуна.

— В ту глушь и собака не забежит, — Лю Цзиньи вернула чашку в вертикальное положение. — За пиком Саньси начинаются владения Восточной гвардии Хоу Пинъюаня. В его распоряжении шестьдесят тысяч солдат, и каждый вооружён до зубов, при коне и клинке. К тому же у пика Саньси стоит Лисья гвардия из префектуры Чаочжоу. Стоит отдать приказ, и они за одну ночь переправятся через реку. Кто там бунтует — бандиты или ополчение? Главарь, должно быть, совсем лишился рассудка, раз решил там воевать. Это же верная смерть.

— Это женщины, — внезапно подала голос Дай Сяоюэ.

Лю Цзиньи замерла и медленно повернулась к ней.

Дай Сяоюэ продолжала сидеть в кресле, прикрыв глаза. Её лицо не выражало никаких эмоций. Она заговорила ровным тоном:
— Ты и сама знаешь, как бедна префектура Хучжоу. Позапрошлый год выдался неурожайным, в их уездах от голода погибли десятки тысяч человек. По-хорошему, следовало бы собрать провиант для помощи голодающим и снизить налоги, но, как назло, в то время Восточная гвардия начала военные действия. Из Хучжоу стали выбивать продовольствие силой. Зерна, конечно, не было. А без зерна местные чиновники не могли пройти проверку. Несколько уездных начальников, у которых ещё осталась совесть, предпочли броситься в реку, лишь бы не мучить народ. Но те, кто не хотел умирать, продолжали давить. После этих поборов в префектуре не осталось мужчин — их либо забрали в армию, либо они сбежали. А оставшимся женщинам просто не на что стало жить.

На этом она умолкла. Оставшееся было и так понятно без слов.

В префектуре Бачжоу, под защитой Командира Ляо, все привыкли видеть женщин на службе или в бою. Но почему Армия Суаньни состояла лишь из «Тринадцати батальонов Бабэй»? Неужели в префектуре Бачжоу не было южных земель? Истинная причина была очевидна.

Ляо Цифу была исключением из правил. Раньше женщины не поднимали восстаний; мир требовал от них быть верными вдовами и покорными дочерями. Если муж погибал, женщина должна была броситься в колодец или в петлю, чтобы доказать свою чистоту. Но с появлением Армии Суаньни все узнали: если жизнь становится невыносимой, можно взять в руки оружие и дать отпор.

— Изначально в столице планировали отправить на подавление восстания вашу Армию Суаньни, — вставил Ю Цювэнь. — Его Величество изволил заметить, что Командир Ляо — верная подданная и любит народ, и её не стоит равнять с деревенскими бунтарками. Но чиновники из разных ведомств завалили престол докладами. Все твердили, что Командир Ляо подала дурной пример, из-за чего женщины по всей стране потеряли покой. Мол, если отправить вас, это может привести к непредсказуемым последствиям. В итоге у Командира Ляо временно отозвали печать Суаньни и велели ей прибыть в столицу, чтобы скрасить досуг престарелых вдовствующих императриц и наложниц.

— Когда это случилось? — Лю Цзиньи снова потянулась рукой к поясу, где раньше висел нож. Это была дурная привычка. Она плотно сжала губы и через силу выдавила улыбку. — Надо же, я так беспробудно пила, что пропустила такие новости.

— Три месяца назад, — Дай Сяоюэ откинулась на спинку кресла, глядя за дверь. — Леди Ляо находится в столице уже три месяца.

Лю Цзиньи помолчала, а затем спросила:
— Раз Армии Суаньни запретили вмешиваться, кого в итоге послали?

Ю Цювэнь ткнул пальцем в бумагу:
— Вот здесь написано! Как раз Восточную гвардию Хоу Пинъюаня!

Хоу Пинъюань, Хань Сяо, был известен своим пренебрежением к правилам и кровожадностью. То, что его поборы довели уездных начальников Хучжоу до самоубийства, сочли мелочью — в империи всегда найдётся замена мелким чиновникам. Хань Сяо был знатного происхождения, и даже если бы на него пожаловались императору, дело бы замяли за парой кубков вина.

— У Хань Сяо под боком префектура Лянчжоу — огромная житница, его армии никогда не нехватало провианта. Зачем ему было так изводить жителей Хучжоу? — Лю Цзиньи подняла чашку. — К тому же, довести народ до мятежа — это уже не пустяк. Почему всё равно послали его?

— Это старая история, — вздохнул Ю Цювэнь. — Пик Саньси находится рядом с местом дислокации войск Хоу Пинъюаня. У него есть правило: любая девушка в его владениях, выходя замуж, должна сначала провести ночь в его шатре. Один из склонов пика Саньси немного покосился, и он вбил себе в голову, что эта земля тоже принадлежит ему. Жители пика Саньси не согласились, и между ними началась вражда. Изначально Хучжоу не должна была поставлять столько зерна, но Хоу Пинъюань, руководствуясь личной местью, настоял на своём. Как бы ни противились местные власти, они не могли тягаться с таким могущественным вельможей! Кто же знал, что в конце концов женщины пика Саньси восстанут. Эх, ты называешь их честным людом, но в докладах их уже заклеймили «подлым сословием». Небо чёрное, земля белая — если знатный господин назовёт лошадь оленем, кто посмеет возразить? В приказе чёрным по белому написано: Восточная гвардия отправлена на истребление преступных мятежников!

Лю Цзиньи крепко сжала чашку. Дай Сяоюэ продолжала смотреть в пустоту, а Лю Цзиньи застыла как изваяние. Она чувствовала ярость, но не могла её выплеснуть. Какое она имела право? Сейчас она была лишь никчёмной беглянкой, но даже в те времена, когда она с гордостью носила жетон Суаньни, ей приходилось поджимать хвост.

Всегда найдётся кто-то сильнее. Префектура Бачжоу была лишь захудалым приграничьем, а Армия Суаньни насчитывала всего сорок тысяч человек. Этого было достаточно, чтобы Ляо Цифу стала мишенью для всех. Как они могли спасти других, если им самим предстояло как-то пережить эту зиму?

Не замечая их состояния, Ю Цювэнь поспешно добавил:
— В общем, я всё это к чему: в управе людей нет, и в помощь я вам никого дать не могу. Но у меня есть племянница, она просто боготворит Командира Ляо. Если вам нужен кто-то на подхвате, возьмите её с собой.

Не дожидаясь ответа, он встал и крикнул в сторону двери:
— Ю Фэнъюй, заходи и поздоровайся!