Собачий лаз

Боковая комната была обставлена скудно: только колченогая табуретка да старая кровать с ограждением. На столе тускло и безжизненно горела масляная лампа; её огонёк, величиной с бобовое зёрнышко, едва освещал пятачок перед собой, оставляя углы во власти густой тени. Старик понурил голову и, завидев Лю Цзиньи, жалобно запричитал:

— Смилуйтесь, госпожи! Посмотрите на меня — я же в годах уже! Считайте, что я был просто вчерашним ветром, что пронёсся мимо. Отпустите меня, и дело с концом!

— Я-то отпущу, — Лю Цзиньи подтащила табуретку и уселась, — но если ты выйдешь отсюда, доживёшь ли до заката? В этот раз на тебя упала крышка гроба, а в следующий это будет нож палача. Ну и скажи мне, дед, хватит ли у тебя ног, чтобы от них бегать?

Старик содрогнулся и вскинул голову:

— Вы не поймали того злодея? Ох, горе мне! Как же вы могли дать ему уйти!

— Так он тебя убить хотел, а не меня, — Лю Цзиньи подпёрла голову рукой с видом человека, которому смертельно скучно. — Ты раньше сам в ямэне служил, так что нечего мне тут комедию ломать. Эта работёнка — на кого свалится, тот и в дураках. Справишься — никто и не заметит, провалишься — все кости перероют. Эх, мне и самой-то не особо хотелось сюда соваться, а тут сразу такая морока!

— Как же так можно говорить... — лицо старика стало землисто-жёлтым.

В прошлом он был стражником в управлении и лучше других понимал, что имела в виду Лю Цзиньи. Дело давно закрыли, начальство в лице префекта и тунпаня и думать о нём забыло. Это только Ю Цювэнь, мелкий чиновник лиму, почуял неладное и вытащил папки на свет. Раскроешь правду — обидишь уездного начальника, который выносил приговор, а за ним и всех вышестоящих: префекта, даотая, губернатора... Кому охота лишний раз беспокоиться? Сколько в мире неприкаянных душ, погибших напрасно? Если каждое дело расследовать с пристрастием, чиновники бы с ног свалились от усталости. К тому же времена нынче неспокойные: разбойников да мятежников ловить не успевают, где уж тут копаться в сомнительном деле захолустного уезда. Подумаешь, какая-то барышня да писарь, не императорская же родня!

Поэтому даже если для дела привлекали людей со стороны, это было лишь формальностью ради приличия. Большинство таких «помощников» просто отбывали номер, не собираясь ничего искать. Старик, привыкший к этим порядкам, не на шутку перепугался.

— Вы, госпожи воительницы, на войне привыкли видеть саму смерть да злых демонов, вам те злодеи не страшны, — старик выдавил слезу из своего единственного глаза и затараторил: — Но мы-то, простые люди уезда Цзиюнь, совсем другого теста! Тот разбойник в доме крушил всё без разбору, настоящий горный бандит! Если вы его так и отпустите, он же завтра кого-нибудь зарежет, и тогда вам, госпожи, точно не поздоровится за недосмотр!

Дай Сяоюэ, сидевшая на другом конце табурета, холодно бросила:

— Я скоро вернусь в лагерь. Если случится убийство, ищи Управление поимки, меня это не касается.

— Слышал? Вот так обстоят дела, — добавила Лю Цзиньи. — Мы тебя связали не просто так, а чтоб не сбежал. Скоро из ямэня люди придут, тебе придётся пойти с ними.

— Госпожи воительницы! — заскулил старик. — Если бы от ямэня был толк, разве в деле остались бы вопросы? Не то чтобы я презирал своих бывших коллег из Управления поимки, но в нашем захолустье все мы — рыбы из одной гнилой корзины! Я-то их способности знаю. Если вы того злодея не изловите, он точно затаится за углом и прикончит меня! Мне-то что, я и так уже одной ногой в могиле, но если он, упаси боже, ворвётся в дом к какому-нибудь уважаемому господину из местных старейшин...

— А ну прикуси язык! — Ю Фэнъюй звонко стукнула своей палкой по полу. — Те двое никого больше не трогали, только тебя хотели пришибить. Сразу видно, что у них с тобой старые счёты, так что нечего тут воду мутить!

— Да какой из меня враг? — возразил старик. — Я честный, законопослушный подданный, даже на улице ни с кем не переругиваюсь!

Ю Фэнъюй ни на грош ему не верила:

— Ручонки-то у тебя нечистые! Из ямэня вещи таскал, у госпожи браслет украл... Кто знает, кого ты ещё обокрал!

— Опять напраслину возводишь! — запричитал дед. — Твой отец со мной вместе служил, уж не знаю, чем я ему так не угодил, что он меня за спиной грязью поливает. Те дела в ямэне когда ещё были, а ты всё поминаешь. Можно подумать, я из твоего дома плошки таскал! А что до браслета — я же сказал, я его просто взял! Отец Маленького Лю рано помер, и я, как дядя, немало ему помогал. Был бы он жив, и слова бы мне против не сказал. Мы одна кровь, нам и разбираться, а ты что за девка такая, что суёшь нос не в своё дело? Даже мать Наньгун Цин так за неё не пеклась!

— Дворик этот крошечный, — Дай Сяоюэ перешла сразу к делу, — главная комната прямо напротив ворот. Если кто-то есть дома, всё как на ладони. Ты бы не посмел стянуть браслет на глазах у госпожи Наньгун. Отвечай: как ты пробирался внутрь, когда их не было дома?

— Так я же дядя Маленького Лю... — замялся старик. — Он мне ключ давал...

Ю Фэнъюй угрожающе замахнулась палкой:

— Снова врёшь, старый трус! Ты каждый божий день сюда являлся клянчить милостыню — то еды ему дай, то денег. Ещё и госпожу вечно поучал. Она хоть и была с тобой вежлива, но терпеть не могла твою бесстыжую рожу. Да у чиновника Чэня смелости бы не хватило втайне ключ тебе дать!

— Вот слышите, госпожи воительницы? — подхватил старик. — Я же говорил, что эта Наньгун Цин была бабой сварливой! Ни стариков не уважала, ни младших не жалела. Вертела Маленьким Лю как хотела. Ей-то повезло, что он к ней в примаки пошёл, а будь я на его месте, я бы ей живо...

— Дальше слушать неинтересно, — прервала его Лю Цзиньи. — Ю Фэнъюй!

Девочка поняла намёк и легонько ткнула старика палкой. Тот испуганно сжался и заскулил, моля о пощаде:

— Ох, старый я дурак, язык мой — враг мой! Не серчайте, госпожи, жизнь у меня горькая была, я ведь ради Маленького Лю старался...

Он снова завёл старую песню о своих заслугах. Лю Цзиньи, борясь с зевотой, сделала вид, что поднимается:

— Пустая болтовня. Только время тратим, отдадим его стражникам, пусть сами разбираются.

Дай Сяоюэ тоже демонстративно поправила рукава, собираясь уходить. Старик в панике закричал:

— Госпожи воительницы! Родненькие, не уходите! В этом пустом доме, если тот злодей вернётся, мне конец!

Видя, что на них это не действует, он в отчаянии выпалил:

— Я... я через дыру пролезал! Маленький Лю, как женился, про дядю забыл, видеть меня не хотел. А Наньгун Цин в кошелёк мёртвой хваткой вцепилась, жизни мне никакой не давали! Вот и пришлось мне, горемычному...

Лю Цзиньи мгновенно оживилась:

— Что за дыра? Где она?

— Прямо в этой комнате, — обливаясь потом, признался старик. — Я и сам сначала не знал. Просто видел, что Наньгун Цин часто к матери бегает, и думал — дом-то без присмотра остаётся, а ну как воры нагрянут...

Ю Фэнъюй снова замахнулась, и он поспешно добавил:

— Я... я и был тем вором! Это собачий лаз, там, за кроватью!

— То-то я смотрю, ты всю обстановку из комнаты распродал, а кровать почему-то оставил, — Лю Цзиньи подошла к кровати и, присев, заглянула под полог. — Оказывается, под ней потайной ход.