Слушая Гуй Синь

Дай Сяоюэ мельком взглянула на Лю Цзиньи, но не стала прерывать допрос. Повернувшись к повитухе, она спросила:

— Почему вы так уверены, что это был именно кухонный нож?

— Знакомый предмет, — лениво отозвалась Лю Цзиньи.

— Верно, всё именно так, как сказала военная госпожа, — подтвердила тётушка Тао, вскинув руку и имитируя рубящее движение. — Я в этом уверена, потому что он мне слишком хорошо знаком. Старики мои приставили меня к плите, когда я ещё ростом была ниже очага. С тех самых пор я из рук не выпускаю кухонный нож. Едва взглянув на раны господина Наньгуна, я сразу поняла, чем они нанесены.

— У господина Наньгуна, не считая головы и лица, больше всего пострадали руки, — вставил Ю Цювэнь. — По моим догадкам, той ночью он погиб не сразу. Видимо, лиходей преследовал его какое-то время, и раны на руках остались оттого, что он пытался закрыться, защищая голову.

— Госпожа Наньгун упоминала, что её супруг был верующим человеком, — задумчиво произнесла Дай Сяоюэ. — И соблюдал строгий пост.

— О том, почему господин Наньгун стал вегетарианцем, есть отдельная история, — Ю Цювэнь, пытаясь угадать ход мыслей Дай Сяоюэ, решил досказать всё до конца. — Наш уездный начальник и господин Наньгун были товарищами по поэзии. Раньше они, когда выдавался свободный час, часто уговаривали друг друга отправиться в горы на прогулку. Меня тогда, за честность и расторопность, тоже брали с собой — сопровождать их. Как-то раз, во время чаепития в горах, начальник спросил господина Наньгуна о причинах его обета. Тот ответил, что с тех пор, как пал перевал Чилянь, вся наша префектура Бачжоу усеяна телами умерших от голода. По ночам он часто слышал плач беженцев, и сердце его обливалось кровью. Тогда он решил отказаться от мяса и молиться Будде, моля небеса смилостивиться над народом Бачжоу.

— Хороший был человек. Я бы так не смогла, — Лю Цзиньи сложила руки на груди, прищурив один глаз от яркого солнца. — Если бы мне запретили пить вино и есть мясо, это было бы похлеще смерти. Впрочем, теперь всё сходится. Раз господин Наньгун был столь благороден душой, неудивительно, что он присмотрел чиновника Чэня себе в зятья. Оба они были людьми прямыми и чистыми, словно белые журавли в облаках. Тётушка Тао, вы упоминали, что господин в прошлом году тяжело заболел. Он ведь так и не оправился до конца?

— Здоровье его было совсем слабым, — тётушка Тао убрала платок и, немного помолчав, добавила: — Хотя шёл он на поправку неплохо. Выписали лекаря из самой префектуры, полгода он провёл в покое дома. Когда я приходила к ним в последний раз, выглядел господин весьма бодро.

— Барышня Наньгун тоже была почтительной дочерью, — подхватил Ю Цювэнь. — Когда отец слёг, она тут же вернулась в родительский дом и не отходила от его постели. Люди снаружи языками чешут без меры, не зная, как сильно они любили друг друга. Когда я прислуживал им во время чаепитий, часто слышал, как господин Наньгун хвалил свою дочь. Он был редкостным, любящим отцом!

— Если господин Наньгун был любящим отцом, то какой матерью была госпожа Наньгун? — спросила Дай Сяоюэ.

— Этого я не знаю, — покачал головой Ю Цювэнь. — Дела женских покоев и внутренних покоев усадьбы меня не касались, расспрашивать о таком было не по чину.

— Расследование убийства важнее любых приличий, — холодно отрезала Дай Сяоюэ. — Мы в Бабэе. Если и здесь держаться за старые предрассудки, то всем женщинам из Тринадцатого батальона Бабэй впору лезть в петлю.

— Он всего лишь старик из Управления поимки, — Лю Цзиньи вертела в руках большой лист, обмахиваясь им. — Даже если бы он захотел допросить всех в доме Наньгун, его бы и на порог не пустили. Но если он не в силах, у нас ведь есть тётушка Тао, верно?

Тётушка Тао замахала руками:

— Кто я такая, а кто — госпожа Наньгун? Старуха вроде меня — как утка под ударами палки: мечусь туда-сюда по чужим дворам. Всё, что я сейчас рассказала, — лишь обрывки разговоров, которые я краем уха слышала, когда заходила к ним. За истину не ручаюсь!

— Мне показалось, что служанки и няньки в том доме люди степенные, не из тех, кто станет попусту болтать, — заметила Лю Цзиньи. — Тётушка Тао, вы не раз бывали у них. Как по-вашему, какой характер у госпожи Наньгун?

Поняв, что не отвертеться, повитуха нехотя ответила:

— Госпожа — она и есть госпожа, даже не знаю, как и описать. С лица суровая, улыбки от неё не дождёшься. Говорят, она из знатного рода, из самой префектуры. Происхождения самого благородного, да только семья их разорилась. Не случись этого несчастья, не видать бы нашему уезду Цзиюнь такой невесты.

— Сестра Ло говорила, что у госпожи сердце бодхисаттвы, — вспомнила Дай Сяоюэ. — А раз так, то и мать она, должно быть, любящая.

— Сестра Ло служит госпоже много лет, ей виднее, — вздохнула тётушка Тао. — Если она так сказала, значит, так оно и есть.

Дай Сяоюэ и Лю Цзиньи стояли по обе стороны от неё — одна в тени дерева, другая у дверей, и обе явно не собирались её отпускать. Видя это, тётушка Тао поняла, что простыми словами не отделаться.

— Раз уж вы, военные госпожи, так твёрдо решили меня расспросить, а дело касается убийства, то и я лукавить не стану. Мать она и впрямь любящая, вот только слышала я от их дворовых одну историю...

— Рассказывай, — велела Лю Цзиньи.

— Господин Ю правильно сказал: когда барышня была маленькой, отец часто брал её с собой. Она и впрямь росла живым, бойким ребёнком. Но когда она немного подросла, из префектуры от её дяди прислали наставницу. Мол, нельзя растить девицу как дикарку, нужно обучать её правилам и приличиям.

Барышня тогда была примерно в тех же летах, что и Ю Фэнъюй. Самое время бегать да играть, а её заставляли сидеть в комнате смирно. Она, конечно, ни в какую. Наставница с ней не справилась и пошла плакаться к госпоже. Мол, в самой столице дочерей князей да знати учила, а такой несносной девчонки в жизни не видела.

Госпоже ничего не оставалось, кроме как стать строгой матерью. Когда барышня не хотела учить правила, госпожа била её указкой по ладоням. Но девочка боли не боялась — её бьют, а она знай себе хохочет госпоже в лицо. Видя, что это не помогает, госпожа стала бить указкой саму себя по рукам. И вот тут-то барышня присмирела. Ей было всё равно, когда били её, но она не могла вынести, когда больно её матери.

На этом месте голос тётушки Тао дрогнул, и слёзы невольно покатились из глаз. Она поспешно отвернулась, утираясь рукой, и вымученно улыбнулась:

— Ох, простите старуху, военные госпожи, за слабость... Свою дочь вспомнила.

Дай Сяоюэ потянулась было за платком, но вспомнила, что они давно закончились, и лишь неловко опустила руку.

— С тех пор так и повелось, — продолжала тётушка Тао, утерев слёзы. — Стоило барышне заупрямиться, госпожа била себя. За несколько лет барышня и впрямь превратилась в тихую, воспитанную девицу. Бедная госпожа... Такая покорная дочь, и умерла прямо у неё на глазах. Как же ей после этого не ненавидеть весь мир?

Ю Цювэнь, растроганный её рассказом, тоже украдкой смахнул слезу.

— Всем хорош был господин Наньгун, да только слишком уж держался за старые порядки. Говорят же: каков в три года, таков и в сто. Раз уж у барышни был такой характер, зачем было силой вгонять её в эти рамки? Если бы её отправили в армию Суаньни, глядишь, и совершила бы что-нибудь великое.

— Ох, господин Ю, легко вам рассуждать! — Тётушка Тао была человеком прямодушным и, не выдержав, решила высказать всё прямо в лицо военным госпожам. Она указала пальцем в сторону городских ворот: — Скажу сразу: я, Тао Сюсянь, прожила полвека, и есть лишь один человек, перед кем я преклоняюсь всей душой. Это командир Ляо. Нет в префектуре Бачжоу человека, который не был бы ей обязан жизнью. Только благодаря тому, что она отбила перевал Чилянь, мы вообще можем спокойно дышать.

Последние годы слава об армии Суаньни гремит повсюду. Дочери из бедных семей, которым некуда податься, идут к командиру Ляо. В лагере их и накормят, и напоят, и грамоте научат. Но ведь в конце концов им всё равно идти на войну! Далеко за примером ходить не надо — в прошлом году под перевалом армия Суаньни потерпела поражение. Погиб целый батальон девушек! Разве их не матери рожали? Сердце разрывается, когда об этом думаешь!

Она не знала прошлого двух женщин, стоявших перед ней, а потому говорила без оглядки, и каждое её слово било точно в цель.

— Господин Ю, вы так легко об этом говорите — отправить барышню в армию Суаньни... А вы можете поручиться, что она вернулась бы живой? Я в войне не смыслю, но за эти годы насмотрелась всякого. Один проигранный бой — и повсюду тела, которые в диком поле и собрать-то некому.

В наши времена, если в доме есть хоть горсть зерна или хоть капля совести у родителей, кто же по доброй воле отдаст дочь в армию Суаньни? Зачем семье Наньгун, живущей в достатке, обрекать барышню на такие муки? Если правила плохо учишь — получишь указкой, а если бой проиграешь — получишь клинком под ребро!

Вы говорите — «совершить великое». А что это значит? Победить — значит совершить великое? Разве одна победа может остановить войну? Ей конца и края нет! Я потому и уважаю командира Ляо, что она собственной головой рискует, защищая наши заставы. За такую женщину я готова день и ночь молиться перед поминальной табличкой. Но много ли найдётся родителей, желающих такой судьбы своей дочери? Каждый поход — это прощание навек, всю жизнь потом провожать её со слезами на глазах!

Ю Цювэнь, перепугавшись не на шутку, поспешно перебил её: — Да тише ты... Ох! Я знаю, знаю! Но если бы на свете не появилась Ляо Цифу, не было бы Тринадцатого батальона Бабэй и тех военных госпож, что сложили головы в степи, мы бы с тобой сегодня не здесь разговаривали, а на дороге к Жёлтым источникам!

Они продолжали спорить, но Лю Цзиньи уже не слушала. Она прислонилась к дверному косяку, и костяные жетоны на её поясе тихо и беспорядочно постукивали на ветру. Пришла Гуй Синь. Гуй Синь всегда была рядом с ней.

— Целый батальон погиб, — прошептала Гуй Синь, теребя травинку и положив руку на плечо Лю Цзиньи. — Тринадцатый батальон Бабэй превратился в Двенадцатый батальон Бабэй. Лю Цзиньи, я же говорила тебе — мы с тобой не рождены для войны.

«Я знаю», — мысленно ответила Лю Цзиньи. — «Теперь я это знаю».

Лицо Гуй Синь было чистым и ясным. Она прильнула к спине Лю Цзиньи, совсем как раньше, когда они пасли лошадей и по очереди играли в «благородных барышень», катая друг друга на закорках. Веселья тогда было — не оберешься.

— Может, вернёмся на север? Даже если придётся снова побираться — это всё равно лучше. Проигрывать слишком больно. Проигрыш — это та же смерть, только с тебя заживо сдирают кожу, слой за слоем.

Лю Цзиньи не ответила.

— Поражение — это только начало, — продолжала Гуй Синь. — Самая мучительная казнь наступает потом. Каждый божий день ты думаешь, почему мы проиграли. И каждая такая мысль — это смерть от тысячи порезов. Я знаю, ты не можешь спать. Стоит тебе закрыть глаза, и ты снова в том бою. Ты прокручиваешь его в голове снова и снова: дождь, грязь, хрип лошадей и твой клинок. Ты вгрызаешься в каждую деталь, спрашивая себя — что пошло не так, где ты ошиблась.

Тебе хочется начать всё сначала, но как же это трудно... Столько дней прошло, и каждую ночь ты проигрываешь. В конце концов ты поняла: ты просто не годна для этого. Ты вовсе не умеешь воевать. Почему ты не можешь найти свой меч? Потому что ты боишься его. Ты разучилась держать оружие. И тогда ты начала пить, начала бродяжничать, лишь бы не смотреть правде в глаза.

— Ха-ха, — тихо рассмеялась Лю Цзиньи.

Звон конских колокольчиков доносился всё ближе. Небо было ясным, но из её снов начал сочиться дождь. Капли хлестали по лицу, пока солнце нещадно палило. Гуй Синь была то справа, то слева. Каждый день, каждую ночь у Гуй Синь находилось, что сказать.

Лю Цзиньи проигрывала. С закрытыми глазами и с открытыми. Звон колокольчиков преследовал её, заставляя вечно помнить, как она катилась по склону и как рухнула на колени.

Когда Дай Сяоюэ подошла к ней, Лю Цзиньи что-то напевала под нос с самым беспечным видом. Туань Су коротко бросила:

— Идём в храм Городского Бога.

— Великий генерал, — Лю Цзиньи поправила костяные жетоны на поясе. — Ю Фэнъюй уже легла спать, а вы всё не унимаетесь? Какая бодрость духа... А вот я хочу спать.

Дай Сяоюэ пристально посмотрела на неё.

Лю Цзиньи пожала плечами:

— Ладно, раз уж вам так не терпится взглянуть в храме Городского Бога на то, как подвесили чиновника Чэня — прошу покорно.

— Лю Цзиньи, — позвала Дай Сяоюэ.

Лю Цзиньи картинно замерла в ожидании:

— Слушаю ваши приказания.

Дай Сяоюэ сделала шаг вперёд и в тени дерева, чеканя каждое слово, произнесла:

— Тот кухонный нож, который ты ищешь... это был меч Гуй Синь.