Глава 18: Возвращение в академию

Фигура юноши выпрямилась, его худая рука невольно крепче сжала тряпку.

Когда он говорил с ней, в его голосе беззвучно сквозили напряжение и скованность.

Словно что-то давило ему на сердце, будто он нес на себе бремя её счастья и судьбы.

Ли Синьхуэй нахмурилась, и Чэнь Цинъюнь тут же замолчал, словно не зная, что сказать.

Ему было всего тринадцать лет, но его юные черты лица уже казались по-взрослому серьезными.

— Мне не тяжело, к тому же госпожа Ци сказала, что будет платить шестьсот вэней.

— В моем нынешнем положении это лучший выбор, тем более что этот выбор ты помог мне получить.

Ли Синьхуэй никогда не ставила свое счастье в зависимость от других. Причина, по которой она не хотела уходить, заключалась, во-первых, в том, что Чэнь Цинъюнь был ей благодетелем.

Во-вторых, её регистрация была в семье Чэнь, и, кроме как снова выйти замуж, ей некуда было идти.

Её крылья еще не отросли, у неё не было права ставить условия.

Чэнь Цинъюнь замер, в его глазах мелькнуло изумление. Он не ожидал, что невестка видит ситуацию яснее, чем он.

Однако он еще больше не ожидал того, что невестка скажет дальше.

Она смотрела на него таким горящим взглядом, полным сочувствия и заботы, а в её глазах читалась такая теплая нежность, словно они были кровными родственниками.

— Ты еще молод, не думай постоянно о том, чтобы заботиться обо мне.

— Я старше тебя на три года, к тому же я твоя невестка, по идее, это я должна о тебе заботиться.

— С этого момента не взваливай всю ношу на свои плечи, не думай, что ты несешь ответственность за мое будущее. — Ли Синьхуэй хотела поправить воротник Чэнь Цинъюня, но её рука застыла в воздухе, а затем медленно опустилась.

В этом мире этические нормы были строги, как законы. Пусть он и был еще молод, но младший деверь и невестка должны были соблюдать дистанцию.

Тихо вздохнув, Ли Синьхуэй направилась к двери.

Переступая порог, Ли Синьхуэй серьезно сказала:

— Я позабочусь о тебе, пока ты не станешь цзюйжэнем.

Стройная фигура удалилась, шаги в коридоре постепенно стихли.

Чэнь Цинъюнь растерянно смотрел на дверь, не заметив, когда тряпка выпала из его рук.

Ему вдруг показалось, что невестка стала совсем другим человеком. Прежде скромная и покорная, никогда не смотревшая ему в глаза и не разговаривавшая с ним, сегодня она сказала много такого, что повергло его в шок.

Он всегда считал невестку слабой женщиной, которая в любой ситуации будет послушно стоять за его спиной.

Но только что он отчетливо увидел в ней силу человека, способного действовать самостоятельно. Эта решительность и способности проявились в её словах так, словно слабым был он?

Чэнь Цинъюнь не мог разобраться в своих сложных мыслях, но он глубоко понимал, что невестка больше не была той робкой и забитой женщиной.

Она изменилась. Пережив смертельную опасность, она обрела собственное мнение, собственные мысли, а также собственные способности и решимость.

***

Утренний туман окутал всё вокруг, зелень в горах и лесах виднелась смутно, нереально, словно подернутая дымкой.

Едва наступила пятая стража, Ли Синьхуэй уже собрала все вещи.

Это был последний завтрак, приготовленный на этом деревенском очаге, и она хотела сделать его побогаче.

На кухне две рано вставшие служанки, Цуйюй и Цуйхуань, помогали разжигать огонь.

На плите слева и справа стояли два больших котла: в одном грелась вода для умывания, в другом парились гуаньтанбао — пельмени с тонкой кожицей и обильной начинкой с бульоном внутри.

Ли Синьхуэй смешала заранее сваренный застывший куриный бульон с мясным фаршем, добавила приправы и всё перемешала.

Раскатанное ею тесто было тонким и маленьким, а слепленные пельмени — милыми и круглыми. Стоявшие рядом Цуйюй и Цуйхуань смотрели на это, разинув рты.

Приготовив гуаньтанбао, Ли Синьхуэй сделала еще несколько мисок ламяня.

Острое кроличье мясо из банки подавалось к ламяню, сверху был посыпан мелко нарезанный зеленый лук, а на поверхности плавало красное острое масло. Соблазнительный аромат ударил в нос, и Цуйюй с Цуйхуань невольно сглотнули слюну, их глаза сияли от восторга.

В гостиной несколько человек, давно уже сидевших за столом, время от времени поглядывали в сторону двери.

Послышались торопливые шаги. Госпожа Ци подняла брови и выглянула.

Она увидела, что Лю Чэнъюань и двое других встали и смотрят в одном направлении.

Чэнь Цинъюнь был слегка рассеян. Он понял по немного ускоренным шагам, что это не невестка, и в его слегка разочарованном сердце мелькнуло странное чувство.

Цуйхуань и Цуйюй внесли два подноса. Еще до того, как они вошли в комнату, оттуда уже доносился аромат.

— Госпожа, юная госпожа, господа, завтрак подан!

Сказала Цуйюй с сияющей улыбкой. Следовавшая за ней Цуйхуань тоже смотрела сияющими глазами на ламянь на подносе, мечтая попробовать хоть кусочек.

Лю Чэнъюань посмотрел на ароматные гуаньтанбао с тонкой кожицей, затем на ламянь с ярко-красным маслом и тяжело сглотнул слюну:

— Этот завтрак каждый раз разный! Невестка просто невероятно искусна!

Глаза Чжан Хуа выпрямились. Он схватил палочки со стола и поспешно принялся за еду:

— Точно! И судя по цвету, аромату и вкусу, боюсь, на это ушло не меньше нескольких лет практики?

Снова началась суматошная борьба за еду. Госпоже Ци и Ци Пинтин оказали некоторое предпочтение, им досталось достаточно гуаньтанбао и ламяня.

Чэнь Цинъюнь ел последним. Густой куриный бульон вместе с тонкой кожицей и мясной начинкой попал в рот. Аромат распространился во рту, и казалось, что даже легкое пережевывание было наслаждением.

Прищурившись, Чэнь Цинъюнь вспомнил слова Чжан Хуа. В его опущенных глазах мелькнуло сомнение.

***

Тяжелую входную дверь заперли. Скрип колес повозки медленно разнесся в утренней тишине.

Выехав за пределы деревни, кучер взмахнул кнутом, и две повозки, поднимая пыль, умчались прочь.

Дорога была ухабистой и казалась довольно долгой. Ли Синьхуэй не могла справиться с подступающей тошнотой и откинула занавеску повозки, чтобы подышать свежим воздухом.

Крестьяне, занятые весенним севом, уже трудились на полях. Время от времени раздавались крики разносчиков с коромыслами и возчиков с тележками.

Жизнь в сельской местности зависела от плодородных полей. В те годы налоги не были слишком суровыми, и жизнь крестьян была относительно спокойной.

Госпожа Ци и Ци Пинтин плохо спали последние два дня и, сев в повозку, прислонились друг к другу и задремали.

К часу Шэнь (15:00-17:00) трясущаяся повозка наконец остановилась.

Госпожа Ци и Ци Пинтин проспали полдня в повозке и выглядели неплохо.

А вот Ли Синьхуэй, не привыкшая к поездкам в повозке, побледнела, и у неё раскалывалась голова.

Госпожа Ци знала, что Ли Синьхуэй укачало, и поспешно велела Цуйюй и Цуйхуань проводить её в боковую комнату отдохнуть, а также позвала лекаря.

Когда Ли Синьхуэй наконец устроилась, был уже час Сюй (19:00-21:00).

Чэнь Цинъюню и остальным было неудобно оставаться во внутренних покоях, поэтому к часу Ю (17:00-19:00) они вернулись в общежитие для учеников.

В спальне Лю Чэнъюань и остальные ели хрустящее печенье, которое Ли Синьхуэй приготовила в дорогу. Хотя они были немного разочарованы отсутствием обильного ужина, чувство удовлетворения, исходившее из желудка, было очевидным.

— Здоровье у невестки слишком слабое! По-моему, ей нужно как следует подкрепиться!

Чжан Хуа облизал пальцы, вспоминая остроту и аромат красного масла.

Се Минкунь посмотрел на Чэнь Цинъюня, который хмуро стоял у окна и смотрел вдаль. Он подошел, похлопал его по плечу и с заботой сказал:

— Ты тоже не слишком беспокойся. С наставницей рядом с невесткой ничего не случится.

Лю Чэнъюань доел оставшиеся крошки печенья, причмокнул губами и, прищурившись, сказал:

— Ослабленный организм не усваивает тонизирующие средства. Людей со слабым здоровьем нужно лечить постепенно.

— По-моему, нужно подождать, пока невестка освоится на большой кухне, а потом взять ей несколько учеников в помощь, чтобы она не переутомлялась.