Глава 16: Согласие отправиться в академию

Примерно через полчаса (время горения половины ароматической палочки) квадратный стол был пуст.

Ли Синьхуэй с радостью посмотрела на гостей, съевших даже остатки супа и овощей, и с улыбкой встала:

— Кажется, я приготовила маловато. Отдохните немного, я пойду сделаю еще десерт.

— Ик! — Чжан Хуа не вовремя громко рыгнул и, слегка смутившись, опустил голову, не говоря ни слова.

Он был сыт, но всё ещё хотел есть.

Госпожа Ци посмотрела на блестящие от жира губки дочери, затем на изящных молодых господ, которые поглаживали животы и вздыхали от удовольствия, и тут же потянула Ли Синьхуэй за руку:

— Хватит, хватит, мы все объелись.

— Ты отдохни немного, я велю служанке убрать.

Сказав это, госпожа Ци незаметно подмигнула Лю Чэнъюаню и остальным.

Троица запоздало вспомнила о цели своего визита. Хотя Чэнь Цинъюнь и согласился, они не были уверены в настроении этой молодой вдовы-невестки.

Если молодая вдова-невестка не захочет, то, попробовав сегодня такие деликатесы, они, боюсь, завтра не смогут проглотить даже изысканные блюда ресторана «Миншань».

Ли Синьхуэй увидела, как Чэнь Цинъюнь пригласил троих однокашников выйти. Перед уходом он бросил на неё взгляд, полный невысказанных слов.

Трое его однокашников тоже вытянули шеи и оглянулись, в их взглядах читалось нетерпеливое ожидание и радость.

Когда четверо вышли за ворота двора, госпожа Ци попросила Ли Синьхуэй проводить её прогуляться по двору.

Двор семьи Чэнь был просторным, в нём росли старое абрикосовое дерево и ива.

Поскольку госпожа Ци плотно поела, она дружелюбно взяла Ли Синьхуэй под руку, и они принялись неспешно прогуливаться по двору.

— В семье Чэнь теперь остались только ты и Цинъюнь. Академия Юньхэ так далеко от деревни Сячжай, если у тебя что-то случится, Цинъюнь не сможет позаботиться.

— Мы посоветовались с Цинъюнем. Академии как раз не хватает кухарки. Если ты согласишься приехать, то ни деньги, ни проживание с питанием не будут проблемой.

Ли Синьхуэй внутренне удивилась. Она вспомнила скрытый смысл просьбы Чэнь Цинъюня испечь чайные лепешки перед его отъездом в тот день.

Те лепешки он наверняка отдал однокашникам и учителю. На первый взгляд, в этом не было ничего странного, но ведь она говорила Чэнь Цинъюню, что хотела стать кухаркой, но потерпела неудачу.

Тепло разлилось в её сердце. Ли Синьхуэй наконец поняла нерешительность Чэнь Цинъюня только что — он, похоже, боялся, что она рассердится?

Из-за того, что он всё устроил без её ведома.

Уголки её губ изогнулись в улыбке, и Ли Синьхуэй сказала госпоже Ци:

— Не буду скрывать от тётушки, мы с Цинъюнем находимся в крайне стесненных обстоятельствах.

— Даже если бы вы сегодня не предложили, я всё равно собиралась сама готовить еду на продажу.

— Если я смогу работать кухаркой в академии и заботиться о Цинъюне, а он обо мне, то это, конечно, будет лучше всего.

Госпожа Ци, увидев, что Ли Синьхуэй согласилась, тут же радостно улыбнулась:

— Тогда решено! Академия будет платить тебе шестьсот вэней в месяц. Жить и питаться будешь вместе с нами, в боковой комнате Северного двора.

— Не волнуйся, пока тётушка рядом, никто не посмеет сказать о тебе ни одного дурного слова.

Заверила госпожа Ци, и в её ясных глазах мелькнул суровый блеск.

Ли Синьхуэй вовремя послушно кивнула. Для неё отправиться в академию было гораздо лучше, чем в ресторан.

По крайней мере, в академии царила атмосфера праведности, и распространение грязных слухов пресекалось. А в ресторане клиенты были разные, и кто знает, не встретится ли знакомое лицо, которое отпустит пару сплетен.

Госпожа Ци видела, что Ли Синьхуэй послушна и разумна, к тому же трудолюбива и умна, и она ей всё больше нравилась.

Они разговорились и всё больше радовались общению друг с другом. В конце концов, у госпожи Ци даже мелькнула мысль в будущем сосватать Ли Синьхуэй и устроить её повторное замужество.

Конечно, это было дело будущего, и пока об этом говорить не стоило.

Тем временем Чэнь Цинъюнь, выйдя с тремя однокашниками, направился прямо к старейшине клана и старосте, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

Старейшина и староста узнали от кучера, что Лю Чэнъюань — сын самого богатого человека в округе Диннань, Се Минкунь — выходец из знатной ученой семьи округа Диннань, а Чжан Хуа тоже весьма состоятелен. Они тут же велели своим жёнам заварить лучший чай и приняли гостей при свечах.

Чэнь Цинъюнь без обиняков рассказал о цели визита госпожи Ци, а Лю Чэнъюань и остальные подтвердили его слова. Староста и старейшина клана переглянулись в изумлении.

Они, конечно, знали об отношениях ректора Ци и Учителя Чэня. Если бы Учитель Чэнь не умер так рано, он бы тоже занимал видное место в Академии Юньхэ.

Они просто не ожидали, что уважаемая госпожа Ци, знатная дама, приехавшая в округ Диннань из столицы, станет помогать какой-то скромной вдове?

К тому же, делая это под предлогом старой дружбы. Теперь не только им нечего было сказать, но и жители деревни, боюсь, будут только завидовать.

Вот только теперь в деревне Сячжай действительно не останется никого из семьи Чэнь. Если в будущем Чэнь Цинъюнь добьется успеха на экзаменах, деревня Сячжай вряд ли сможет извлечь из этого большую выгоду.

Вспомнив о недавних злоключениях молодой вдовы, староста и старейшина клана невольно пожалели о случившемся.

Если бы молодой вдове жилось в деревне хорошо, Чэнь Цинъюнь не согласился бы отпустить её работать кухаркой в академию, а семья Ци тем более не стала бы вмешиваться.

Но теперь говорить об этом было поздно.

Этой ночью Лю Чэнъюань и Чэнь Цинъюнь остановились у старейшины клана, а Се Минкунь и Чжан Хуа — у старосты.

На рассвете четверо, словно сговорившись, умылись и поспешили обратно в старый дом семьи Чэнь. Ранним утром из трубы уже вился тонкий сизый дымок.

Лю Чэнъюань впервые подумал, что даже этот грязноватый дым так мил, что он смотрел на него сияющими глазами.

Се Минкунь и Чжан Хуа, обычно так заботившиеся о своей внешности, сейчас бежали со всех ног, не обращая внимания на ухабы.

Чэнь Цинъюнь шел позади троих. Чем ближе он подходил к дому, тем теплее ему становилось.

Давно забытое чувство счастья наполнило его сердце. Тепло окутало его худое тело. В этот момент, даже стоя на холодном ветру, он чувствовал себя так, словно купается в лучах весеннего солнца.

В деревне всегда ложились спать и вставали рано. Ли Синьхуэй, следуя местным обычаям, встала в пятую стражу (около 3-5 утра), чтобы замесить тесто.

Ранним утром она приготовила маленькие изящные паровые пельмени, пухлые белые вареные пельмени и ароматные хрустящие жареные пельмени.

Особые соусы для макания спокойно стояли на квадратном столе. Только что проснувшаяся госпожа Ци привела себя в порядок и вдруг обнаружила, что её дочь, обычно любившая поспать, уже сидит за столом.

— Как спалось прошлой ночью? — небрежно спросила госпожа Ци. Она прислушивалась к звукам с кухни и невольно сглотнула слюну.

Ци Пинтин с темными кругами под глазами, похожими на «глаза панды», надула губы:

— Не спала!

Госпожа Ци, услышав это, не придала значения.

Одеяла в доме Чэнь были старыми и затхлыми, доски кровати — твердыми. Она тоже не спала.

Посреди ночи ей хотелось встать и пойти спать в повозку, но при мысли о вкусной еде она заставила себя пролежать в постели всю ночь.

Однако дочь, похоже, была еще большей обжорой, чем она.

Ци Пинтин, помолчав, добавила:

— Я всю ночь думала, что вкусненького приготовит мне невестка, и в итоге слюни намочили подушку.

И после этого она действительно не могла уснуть.

Услышав это, госпожа Ци постучала дочь по лбу, подумав, что та выглядит очень простодушно.

Ци Пинтин без сил опустила голову на стол, её круглые блестящие глаза были неподвижно устремлены на соусы.

Глядя на её застывшее выражение лица, госпожа Ци прикрыла лицо рукой, но сквозь пальцы её взгляд тоже был неподвижно прикован к соусам.

Вскоре снаружи послышались торопливые приветствия.

Госпожа Ци постучала дочь по лбу и поспешно выпрямилась.

Чэнь Цинъюнь вошел с тремя однокашниками. Сначала он поприветствовал госпожу Ци, а затем пригласил всех садиться.

Маленькая служанка, помогавшая на кухне, внесла подносы с изысканными пельменями: паровыми, вареными, жареными.

Разноцветные пельмени в сочетании с яркими соусами заставили госпожу Ци и остальных широко раскрыть глаза. Едва дождавшись, когда подадут все блюда, все, забыв о приветствиях, принялись жадно есть.

Чэнь Цинъюнь положил на тарелку по несколько штук каждого вида и отнес на кухню. Пройдя по коридору, он издалека увидел, как невестка вместе с двумя маленькими служанками теснится на кухне, смеясь и болтая за едой.

Чэнь Цинъюнь остановился. Глядя на смеющееся лицо невестки, он почувствовал горечь. В этот момент в его обычно темных и ясных глазах мелькнули вина и сочувствие.